Вскочила и помчалась дальше. Огни были всё ближе, и уже виднелись фигуры людей, сидящих на поляне.

Я ввалилась к ним, попав в кольцо тусклого света. Именно ввалилась, потому что ноги так устали, что плохо слушались, и я упала на колени, шумом привлекая к себе внимание всех пятерых, что стояли возле источника магического свечения.

С ужасом я обнаружила, что рядом с магическим фонарём лежит мой Амулет, тускло отвечивая серебристым боком в свете огня. Эти люди нашли Талисман!

Они смотрели на меня, но их лиц было не видно. Только одежда. Зато знакомая - свет отлично позволял разглядеть специальные знаки, которые вышивали королевским конюхам на плащи.

Свои!

- Там лунный эльф! - выпалила я. - Он хотел поймать меня и заставить провести во дворец!

Они должны быть готовы дать отпор этому магу! Постоять если не за меня, то за Боуэр и за короля, к которому эльф стремился попасть!

- Эльфов нет, - рассмеялся один прокуренный мужской голос. - Это сказки, которые распускаем такие, как мы, чтобы уменьшить конкуренцию.

Второй приблизился и присел на корточки рядом со мной. Я оперлась на его колено и хотела подняться, но тяжёлая рука легла на мою спину, не позволив этого сделать.

- Не торопитесь, леди. Дайте насладиться моментом - не часто увидишь знатную особу перед собой в такой позе. Не так ли, ребята? - обратился он к своим дружкам, и они мерзко рассмеялись.

Все пятеро - мужчины. И этот смех не предвещал мне ничего хорошего, учитывая, что я так и не удосужилась избавиться от зелья, что пролила сегодня из Марьяниного флакона на это превратившееся в рвань платье…

- И что же леди забыла в тумане? - поинтересовался тот, что находился рядом со мной и не давал подняться. Потом принюхался и добавил: - Да ещё с такими умопомрачительными духами! Это ведь для нас?

Мысленно я прокляла Марьяшку! Это ей хотелось возбуждать и дразнить мужчин, а мне теперь что делать? С ужасом поняла, во что вляпалась.

Небось, и эльф тоже поддался действию этого зелья, и потому так себя вёл! И эти конюхи вместо того, чтобы помочь мне, с удовольствием разглядывали, как я стою на коленях, упершись руками в промёрзшую землю.

- Не отвечай, - приблизился второй. - Мы поняли, зачем ты здесь, - он протянул руку к бревну, на котором стоял магический фонарь и покоился Талисман, а затем небрежно подцепил указательным пальцем рваную цепочку, на которой болтался мой ненавистный кулон. - За этим... Знаешь, это ценная находка!

- Я заплачу, сколько скажете! - воскликнула я, сбрасывая с себя руку задумавшегося конюха, и вскакивая на ноги. - Любая цена за кулон и молчание! Никто не должен узнать! Поверьте, ни один маг не заплатит больше!

Пятеро переглянулись, и один из них нагло хмыкнул:

- Да уж, ни один не заплатит, как можешь заплатить ты.

Я хотела отступить назад, в темноту, но наткнулась спиной на первого конюха. Он пока не хватал меня, но я знала, что мысленно все эти мужчины уже раздевают меня.

- Эта штука, - второй вновь повертел в руках мой Кулон, - ставит леди на колени и вынуждает всячески ублажать своего мужа всю жизнь. Ради сохранения статуса благородной семьи и видимости благополучия знати Боуэра. Все мы, - он обвёл рукой свою компанию, - простые парни, и нам нужно добиваться девушек, боготворить их, и лишь тогда они снизойдут до нас. Разве это справедливо? Конечно, нет. Но ни какие деньги не изменят это. Так что цена вопроса - ты, леди. Будь послушной и веди себя сегодня с нами, как будешь вести с тем, кому подаришь свой кулон.

- А когда наиграемся, - подхватил третий, - выведем тебя из тумана, как раз наступит утро. Проведём окольными путями во дворец - и никто ни о чём не узнает. Кулон тоже вернём, если будешь умницей, и нам понравится.

Я нервно сглотнула, представив, что меня ждёт.

«Бежать! Только бежать!» - кричал инстинкт, несмотря на то, что умом я понимала: у них Талисман, так что бегство не решит проблему.

Я вскочила и хотела было рвануть прочь, но тут меня сразу же схватили две пары рук.

- Куда же ты? - противно засмеялся один из конюхов. - Смотри, эта штука дорого стоит...

Перед моими глазами замаячил проклятый кулон. Двое крепко удерживали меня за руки, третий стоял передо мной и раскачивал амулет, как маятник, словно хотел загипнотизировать им. Ещё двое конюхов пока не приближались, но это ничуть не облегчало моё положение.

- Знаешь Принца Северных Земель? Говорят, ты ему по душе, - продолжил гипнотизёр. - А ещё ему по душе причинять боль, унижать и ломать людей... Он недостаточно влиятелен, чтобы твои почтенные родители отдали ему тебя, но достаточно богат, чтобы купить у нас эту вещицу. Поверь, лучше не оказываться в его руках. Я сам лично видел, что стало со служанкой, которую он выбрал своей любовницей. Страшно представить, что он сделает с тобой, имея полную власть... - он противно смаковал каждое слово, и глаза его алчно блестели в неясном свете магических фонарей.

Он говорил, и я готова была поклясться, что сейчас все пятеро красочно представляют и то, что Принц Северных Земель делал со своей служанкой, и что он станет делать со мной, если я попаду ему в руки.

Я дёрнулась в руках конюхов, пытаясь вырваться, чтобы хотя бы избавиться от этого липкого взгляда, которым гипнотизёр лапал меня похуже, чем руками недавний незнакомец в тумане.

- Я заплачу больше! - выкрикнула я.

- Возможно, - согласился гипнотизёр. - Но это слишком просто, и потому мы ставим небольшое условие: порадуй нас, подчинись нам, как подчинишься однажды своему избраннику, и мы мирно разойдёмся.

- Никогда! - выкрикнула я громко.

Не для того я, рискуя жизнью, отправилась в туман на поиски Талисмана, чтобы со мной развлекались грязные конюхи, как с последней шлюхой! Что они не постесняются получать удовольствие по максимуму, я не сомневалась, а вот что потом сдержат обещание и вернут во дворец с Талисманом - было весьма сомнительно.

- Что ж, - гипнотизёр поймал второй рукой кулон и убрал его в карман. - Тогда придётся обойтись без подчинения.

Кажется, он был здесь главным, и потому сделал знак рукой, призывая двоих конюхов, которые пока не проявляли себя, приблизиться к нам.

Но они не приблизились, и я только сейчас заметила их отсутствие. Видимо, отошли в сторону, за ореол магического света.

- Эй! Вы, там! - обратился к ним вновь гипнотизёр, но ответа не последовало.

Он раздражённо выругался и направился в их сторону, видимо, чтобы поторопить. Я решила, что это отличный момент, чтобы вырваться и метнуться во тьму тумана. Именно это я и попыталась сделать.

Вывернулась из рук одного, но второй тут же перехватил меня за талию, а второй рукой принялся душить.

Я стала бить руками по его руке, чтобы он ослабил хватку, ведь воздуха не хватало, и я могла потерять сознание. Впрочем, думаю, им было всё равно, в сознании я или нет...

Гипнотизёр так и не вернулся, а через минуту, когда уже от недостатка кислорода пляшущие цветные точки застилали глаза, конюх, что душил меня, качнулся и повалился, погребая под собой меня и прижимая к холодной земле своим телом.

- Говорил же, что не планировал никого убивать, - пожаловался знакомый голос незнакомца из тумана. - Но кого это волнует, правда?

Я захрипела в ответ, и тогда мужчина скинул с меня тело конюха... Убитого конюха - из спины у того торчал клинок.

Незнакомец не стал помогать мне подняться, вместо этого занявшись извлечением своего клинка и очисткой его от следов крови.

- Вот и смысл был убегать? - поинтересовался он с безразличием.

Я поднялась с трудом и посмотрела на него с интересом.

Тот, чей голос я уже знала, оказался мрачно красив и мистически загадочен в свете фонарей. Он очистил клинок, поднялся на ноги и насмешливо оглядел меня с ног до головы.

Я же в это время оглядывала поляну. Эльф, как специально, пасом руки усилил свечение магического фонаря, и я смогла увидеть, что убиты все пятеро. От вида покойников ноги подкосились, и незнакомец поддержал меня под руку.