Как же я ненавидела всех в эти минуты! И Адриана, и Линду, и Эша, и самого насильника! Отвратительное чувство магического оцепенения выводило из себя. На мне не было пут, но зелье держало крепче любых оков.

А когда пальцы проклятого эльфа уже коснулись шнуровки на моём корсете, спасение пришло, откуда не ждали…

Талисман вновь оправдал своё название. Как и в лавке старьёвщика, он не позволил чужим рукам шарить по моему телу. Вернее, позволил, конечно, но заметно потеплел, стал почти горячим, и я искренне надеялась, что насильник заинтересуется необычным кулоном и схватит его, пытаясь прибрать к рукам.

Тогда бы Талисман точно сработал, как надо! После разговора со старьёвщиком я навела спраки и знала, что Талисман страшно карает всех, кто пытается силой отобрать его у невесты! Оставалось надеяться, что об этом не слышали здешние эльфы.

Однако мой кулон не заинтересовал негодяя. Возможно, серп из оникса и вовсе не привлёк его внимания, поскольку оно было полностью сосредоточено на моём теле, которое чужие руки нетерпеливо огладили, словно ещё раз оценивая и предвкушая удовольствие.

Пришлось распахнуть глаза и уставиться на мужчину с ненавистью. Мой взгляд он заметил не сразу, а когда поймал его на себе, гаденько улыбнулся:

- Да ты не спишь, красотка! Линда удачно опоила тебя зельем, да? Как знала, что я окажусь здесь проездом и случайно услышу, что ты из Боуэра. Начну пока я, а когда зелье начнёт ослабевать, ты покажешь, лгут ли слухи об умениях боуэрских шлюх.

Ничего ответить или даже просто промычать в ответ я не смогла, и ощутила, что напрасно вообще открывала глаза. Теперь ситуация стала ещё более унизительной, чем была до этого.

Взглядом я указала на амулет, надеясь, что эльф решит схватить его, но тот неверно меня понял:

- О, нет, извини. Безделушками откупиться не получится. Я сам одарю тебя сотнями таких камней, если ты будешь послушной.

Мои надежды на Талисман начали таять, и как раз в этот момент раздался жуткий треск древесины, грохот падающих предметов и громкие самые грязные ругательства.

К сожалению, у меня не было возможности повернуть голову и посмотреть, что же происходит вокруг, и потому я продолжала глядеть в потолок и тихо радовалась тому, что чужие руки больше не пытаются меня раздеть.

Раздалось конское ржание, и я смогла предположить, что это какой-то конь влетел в комнату, выбив передними копытами дверь, которая от удара разлетелась в щепки. По звукам было очень похоже! Но откуда в лошади такая сила?

В следующий миг фырчащая морда нависла надо мной. Я уставилась на животное, мигом узнавая проницательный взгляд и белоснежную шкуру.

Королевский конь! Он явился мне на помощь, и я не совсем могла понять, как он узнал, что я в опасности?

Помню, он касался носом Талисмана, и тот в ответ начал теплеть. Возможно ли, что новое возмущение кулона дало сигнал этому коню за десятки километров? Но с чего бы? Королевскому коню не должно быть дела до сиротки из Боуэра! Да и вообще никакому коню не должно быть дела до меня, если так подумать…

Но белоснежный красавец влетел в комнату, словно ненароком ломая передними копытами прикроватную тумбочку и опрокидывая её обломки.

Ноздри коня раздувались, умные карие глаза метали молнии, цепко глядя на моих обидчиков.

- Проклятье! – выругался Эш, а потом зло глянул на второго эльфа и начал обвинительную речь: – Никогда нельзя перечить Линде! Это конь короля, а, значит, нам конец! Эта капитанша не так проста, я говорил тебе! У неё большие связи!

Хозяин трактира не пытался сбежать или сделать хоть что-то более-менее логичное, что сделал бы любой в подобной ситуации. Он смотрел на коня, понимая, что тягаться с ним бесполезно. Это совершенно меня запутало. Никогда прежде у меня не имелось столь важных защитников! Должны были быть причины, и я подумала было, что это король отправил за мной коня, чтобы доставить во дворец и всё-таки помочь сыну, вызнав у меня всевозможные подробности про Боуэр.

Просто удачное стечение обстоятельств, и конь оказался в нужном месте в нужное время, только и всего.

- Это всего лишь лошадь, Эш! – отмахнулся второй эльф. – Королевская лошадь такая же скотина, как и прочие, и нечего приписывать ей то, чего нет! – и он выхватил клинок из ножен на поясе. – Он мог просто взбеситься или же жители Боуэра могут обладать неизвестной нам магией призыва животных!

Явно намереваясь разделаться с незваным четвероногим гостем, эльф двинулся на коня, который пока продолжал стоять и рассматривать всех присутствующих, временами останавливая взгляд и на мне.

Жаль, наблюдать всё мне приходилось из столь неудобного положения, что видела я лишь то, что попадало в поле зрения. Приходилось скашивать взгляд, и от этого начинала болеть голова, и появлялись цветные точки перед глазами. Но было так интересно посмотреть, что будет дальше! Не посмеет же этот эльф убить королевское животное?

- Не трогай его! – взмолился Эш, и прозвучало это жалко. Он не бросился наперерез и не попытался остановить эльфа ничем, кроме жалкой мольбы. – Если не Линда, то король точно прикончит нас!

- Не пищи, - отрезал эльф и двинулся на коня.

Но не стоило недооценивать это животное. Королевскому коню не потребовалось совершенно никаких усилий, чтобы броситься на противника и ударить того копытами в голову, разбивая её.

Эш заорал, но, судя по звукам, не двинулся с места. И только когда конь повернулся к нему и стал неспешно приближаться, хозяин трактира отмер и бросился прочь в зияющий пустотой дверной проём.

Я лежала, мысленно благодаря коня за спасение, но всё же опасаясь и не зная, чего ожидать от этого спасителя. Этот берег встретил меня столь странно, что я могла теперь думать лишь о плохом. Возможно, король просто тоже заинтересовался моим происхождением и решил воспользоваться точно также, как только что убитый конём мужчина. Почему бы и нет? Может, король решил так попытаться понять сына, сбежавшего на поиски любовных приключений в Боуэр?

Радоваться было рано. Пока я нахожусь под действием зелья, я слишком лёгкая добыча…

Большой мохнатый нос обнюхал моё лицо. Из трепещущих ноздрей коня вырывалось обжигающее дыхание, которое, попадая на кожу даже через одежду, снимало действие зелья. Конь принялся обнюхивать сперва мои ноги, и я сразу почувствовала, что снова могу шевелить ими. Затем горячее дыхание пошло дальше, подбираясь к лицу. Поймав мой удивлённый взгляд, конь сделал удивительное: он подмигнул мне! Уверена, что это не показалось, и действительно лукавое животное подмигнуло мне одним глазом.

- Кто ты? – тихо спросила я, не очень-то рассчитывая на ответ.

Но он последовал!

- Королевский конь, так меня обычно называют, - раздался глухой насмешливый голос, явно исходящий из горла коня, но при этом губы его почти не шевелились.

Ого! У них тут говорящие кони! Хотя, чему удивляться! Эльфы – дитя природы и леса, а также друзья животных. Ну, по крайней мере, так мне казалось после рассказов Линды и Дэйвиса. Неудивительно, что животные в этих краях столь умные.

Я приподнялась на локтях и посмотрела на убитого конём эльфа, из разбитого черепа которого по полу разливалась лужа крови. На дитя природы и друга животных покойный совершенно не тянул.

- Он мёртв, - пояснил конь. – И больше не побеспокоит нас. Нам пора.

- Куда мы отправимся? – свешивая ноги с кровати, осведомилась я, желая всё же понять, что происходит. – Король решил прислушаться к моим словам и спасти Адриана?

- Нет, - опроверг мои догадки конь, прохаживаясь по комнате, которая была так мала для него, что он едва мог сделать четыре шага в длину. Помолчав, он постоял у противоположной стены, а затем обернулся ко мне и подмигнул:  -  Король - нет. Но я решил прислушаться к твоим словам и спасти Адриана. Так что времени у нас немного: король скоро раскусит мой план, и тогда…

Он не договорил, а я начала мысленно продумывать, как нам попасть в Боуэр, стоически приняв слова коня и решив не мучить неожиданного союзника расспросами.