- Ты что, рассчитывала, что они спасут тебя от меня? - усмехнулся он. - И теперь ты в шоке и всё такое?

- Ты убил их всех... - прошептала я. - Боги, они мертвы!

- Да, - согласился с очевидным мужчина. - Они мертвы. Из-за тебя, - счёл уместным напомнить он. - Надо было просто проводить меня во дворец. Или просто сказать, что ты ищешь эту штуковину, - и он, отпустив мой локоть, вынул из-за пазухи Талисман и повертел в руке.

Я вздохнула обречённо. Ненавижу эту вещь! Из-за неё сама вечно чувствую себя вещью.

- Мой кулон у тебя, и что теперь? - устало спросила я. - Станешь шантажировать и заставишь отдаться тебе прямо здесь? - этого вполне следовало ожидать, учитывая то, как он лапал меня при первой встречи.

- Можно не прямо здесь, - ответил он, всё так же насмешливо глядя на меня. - Ты же сможешь потерпеть до дворца? Моё условие остаётся прежним: мне надо попасть туда.

Вот заладил! Надо бы всё же донести до него мысль, что я не принцесса, но что он тогда со мной сделает? Да что угодно! У него проклятый Талисман, а я буду ему уже не нужна, если он поймёт, кто я на самом деле...

Ужаснулась при воспоминании, как, прижатая к дереву, пыталась объяснить, что я не принцесса... Хорошо, что не поверил!

- Так что? - он вновь повертел в руке Талисман, а второй обхватил меня за талию и притянул к себе: - Здесь или во дворце?

Я нервно сглотнула. Он ведь не серьёзно? Здесь трупы, вообще-то...

Его голос раздался над самым ухом, щекоча дыханием:

- Отведи меня во дворец, а там посмотрим...

- Этому не бывать! - воскликнула я, решив действовать так, как бы, мне кажется, действовала настоящая принцесса, верная короне. - Спасибо, что спас меня от этих чудовищ, - я обвела рукой поляну с телами конюхов, - но это не сделает меня обязанной тебе по гроб жизни. Я не приведу тебя во дворец!

- Хм... Кому там, говорят, нужна эта штука?  - насмешливо поинтересовался мужчина, резко отпуская меня и словно теряя ко мне интерес. - Принцу Северных Земель, да? Извини, я немного подслушал...

- Отдай кулон! - потребовала я срывающимся голосом, желая поскорее избавиться от ощущения, что я во власти этого наглеца.

- Бери, - он протянул мне Талисман, и я наивно потянулась за ним, но мужчина задорно рассмеялся, поднимая руку с амулетом вверх, так что я даже не стала унижаться в попытке допрыгнуть до него.

- Мерзавец! - прошипела я.

Именно так я про него сейчас и думала. Конюхи были похотливы, но хотя бы принадлежали моему миру, и они бы не убили меня и, быть может, отпустили, наигравшись, а этот пришёл из тумана и требовал предать королевскую семью, что означало для меня мучительную смерть и вечный посмертный позор. Он не спас меня, он просто перехватил инициативу, решив погубить по-своему. Возможно, даже более изощрённо...

Я огляделась. Свет огня по-прежнему освещал всё вокруг, и я видела тела убитых эльфом конюхов. В воздухе словно появился запах смерти, и от этого хотелось поскорее покинуть её.

Нервно вздохнула, чувствуя, что ноги снова подкашиваются, а в глазах мутнеет от пережитого и увиденного.

Эльф же убрал мой талисман в карман штанов, и я подумала, что, если не сопротивляться, когда он снова станет приставать, а подыграть ему, то мою вещицу вполне можно вернуть. А отнять обратно его не получится, потому что отнять Талисман у хозяйки невозможно!

Отличный план!

Я мигом пришла в себя. Так, самой к нему лезть - это перебор и слишком подозрительно, а вот если он сам... Да, определённо лучше спровоцировать его, а не начинать самой.

- Меня, кстати, Адриан зовут. А тебя, принцесса? – нагло поинтересовался мужчина,  вдруг широко улыбнувшись и обнажая белоснежные ровные зубы.

- Я – не принцесса!- ответила, неосознанно передёрнув плечами: очень уж не нравился мне этот странный новый знакомый. –Ты ошибся! - вернулась к идее донести до него это. Если поверит, то поймёт, что толку от меня нет. Решит воспользоваться хотя бы как женщиной, и это будет мне очень на руку! Почему-то не казалось, что он способен убить меня, как только что убил пятерых мерзавцев.

- Да-да, ты говорила, что не принцесса,  - кивнул эльф задумчиво. – Ладно, пойдём, нам тут больше делать нечего, - он оглядел поляну и подошёл к магическому огню, который по-прежнему оставался единственным источником света в этом тумане.

Адриан поднял вверх руку и, немного подумав, выразительно и громко щёлкнул пальцами, отчего огонь мигом потух, погрузив нас обоих в кромешную тьму.

Я лишь вздохнула. От этого типа неизвестно, чего ожидать, тем более, что он не верит мне и собирается заставить привести во дворец...

Неожиданно всё изменилось. Вернее, не всё, а всего лишь отношение этого эльфа ко мне, но и этого было много.

Жёсткая рука схватила меня за запястье, и Адриан прошипел мне в ухо:

- Хватит со мной играть… - от холодного шёпота я замерла и ничего не смогла ответить. – Сейчас ты ведёшь меня во дворец, или тебе придётся пожалеть о нашей встречи.

Вообще-то, о нашей встречи я жалела с первой минуты и с каждой секундой всё больше. Но, видимо, нахальный эльф полагал, что он меня спас, и теперь я ему обязана.

- Что-то я не всё понял про кулон. Расскажи по дороге, - мужчина дёрнул меня за руку, вынуждая следовать за ним, и я пошла, решив, что по пути что-нибудь придумаю.

Тьма оставалась кромешной, но, кажется, мой спутник прекрасно ориентировался в ней, и мог вести меня, обходя деревья. Наверно, полное отсутствие зрительных ощущений даже помогало мне: я могла переставлять ноги машинально, а тем временем думать, как быть дальше.

- Я жду, - поторопил меня Адриан. – Хочу узнать твоё имя и секрет кулона.

- Меня Айла зовут, - решила не злить его и ответить. – Я не принцесса, у кого хочешь спроси. Принцессу зовут Марьяна. Да, на мне её платье, но я могу объяснить… - мне только начало казаться, что я выстраиваю хороший логичный рассказ, как Адриан перебил:

- Так и что же за тайну хранит твой кулон, Айла?

Нервно сглотнула и запнулась ногой о лежащую на земле ветку. Чуть не упала, но сильные руки эльфа легко поддержали меня, вот только подлая ветка отпружинила и больно царапнула по моей ноге острым сучком.

Я вскрикнула, останавливаясь.

Адриан вздохнул и щёлкнул пальцами, отчего вокруг нас туман рассеялся и засветился странным серебристо-белым светом, напоминающим свет луны. Запрокинув голову к небу, посмотрела вверх, но туман расступился лишь около нас, а выше, над нашими головами, по-прежнему был непроглядным и густым.

Эльф присел на корточки возле меня и дёрнул ткань юбок вверх, обнажая мою пораненную ногу. Я тоже глянула на рану – оказалось, царапина неглубокая, но всё же до крови.

Адриан нахмурился:

- В тумане нельзя получать раны, даже столь незначительные, - сообщил он. –Силы тумана разрушительны, и он воспользуется любой возможностью уничтожить тебя. Открытая рана – прекрасный повод поторопиться, пока туман не стал действовать.

Он вскочил на ноги, снова схватил меня за локоть и поволок дальше. Я едва успевала переставлять ноги, но это не волновало моего спутника.

- Если не доберёмся до края тумана в ближайшее время, ты умрёшь, - сухо пояснил он. - А мне нужно, чтобы ты отвела меня во дворец.

Вот что за гад! Почему не может вылечить сразу, а хочет под страхом смерти заставить меня идти быстрее?

- Ты же эльф! Лунный эльф! Про вас такого рассказывают!

- Какого? – поинтересовался он.

- Ну, что вы маги сильные, - замялась я. – У вас много знаний, умений, заклятий… Ты бы точно мог исцелить меня, будь ты правда лунным эльфом!

- Мог бы, - согласился он. –Но твоя рана наверняка упростит тебе принятие решения. Отведи меня в свой дом, принцесса, и я спасу твою жизнь… снова. Сейчас мы выйдем из тумана, и рана не станет убивать тебя так быстро, как сейчас. Ты приведёшь меня во дворец, представишь королю, а потом мы уединимся в твоей спальне, где я исцелю тебя, а ты меня жарко отблагодаришь.