Я нервно сглотнула. Куда я его приведу? В свой дом? Да, пожалуйста! Только моя убогая квартирка вряд ли заинтересует этого мужчину. Он почему-то полагает, что я леди и имею доступ во дворец... В принципе, доступ туда в какой-то степени имеют все жители, но... если приведу его, меня точно прикончат. Привести этого мужчину во дворец - это и позор, и предательство, и море сплетен... Народ мигом придумает красочные истории о том, как я развлекалась в тумане с незнакомцем, и как привела его в город, хоть он и враг. А потом нас казнят. Обоих. А обо мне потом ещё годы будут ходить омерзительные слухи.
- Ты ошибаешься, - выдавила я из себя дрогнувшим голосом, желая сразу прояснить ситуацию. - Я не леди, я простая девушка...
- И что простая девушка делает в моём тумане? - он снова потёрся носом, на этот раз о мою шею, а потом и вовсе слегка прикусил нежную кожу своими острыми зубами, отчего стало ещё противнее.
Я попыталась всхлипнуть, но воздух в лёгких совсем закончился, и в итоге я просто беззвучно открыла рот. Мужчина чуть ослабил напор, прекратив столь сильно вжимать меня в дерево.
- Я... я заблудилась, - ответила тихо, не придумав ничего лучше. Дыхание сбилось, я нервно дрожала. - Поверь, я простая девушка!
- Поверил бы, но... - он замолк, а я замерла в ожидании, что он скажет. Но вместо слов одна рука мужчины вцепилась в мою юбку и принялась задирать её.
- Что ты делаешь?! - возмутилась я, попытавшись вырваться, на что мужчина с новой силой впечатал меня в дерево и усмехнулся:
- Ничего из того, о чём ты подумала. Просто трогаю ткань нижних юбок - простым девушкам не по карману платья, как у тебя. - Наглая рука шарила по ткани, забираясь сперва под верхнюю юбку, а затем и под нижнюю.
Я ощутила его ладонь на своей коже, дёрнулась, на что сильные пальцы крепко сжали моё бедро, и я коротко вскрикнула, вызвав очередную усмешку эльфа.
А у меня в голове билась одна мысль: этот дерзкий тип точно не пойдёт на уступки. Или я отведу его в королевский дом, или он бросит меня здесь. И, очевидно, развлечётся со мной перед тем, как бросить - с него станется, вон как пальцы ощупывают моё бедро, поднимаясь всё выше.
Наверно, он всё же узнал меня и решил отомстить за недоведённое до конца отмщение… Только тогда всё равно ничего не сходилось: лунного эльфа вряд ли можно нанять для того, чтобы поставить на место обольстительницу из книжной лавки.
Узнал или нет? Эта мысль завертелась в моей голове, так нелепо заглушая все прочие мысли.
Это точно был он! Я вспомнила его запах, его руки, его усмешку… А раз узнала я, то и он наверняка узнал! Если, конечно, эльф не применил свою магию, чтобы почудиться мне знакомым…
Нужно было как-то его деморализовать, чтобы он отвлёкся и отпустил меня... И я бы успела извернуться и убежать к огням. Да, там, возможно, разбойники, но они люди, они - население моего мира, а не тёмного вражеского тумана.
Думала, что смогу вывернуться, пока мужчина держит меня, по сути, одной рукой, но не тут-то было. Он лишь крепче вжал меня в дерево и нахально усмехнулся, смакуя мою беспомощность.
- Мне надо попасть во дворец, леди, - напомнил он. - А тебе - выбраться из тумана. Будем договариваться, или каждый останется ни с чем?
"Он-то точно ни с чем не останется", - подумалось мне.
О том, чтобы привести этого мужчину во дворец, не могло и быть речи! Не могу и не хочу! Но отказ... Как воспримет отказ тот, кто сейчас нагло шарил пальцами под моей юбкой?
- Не могу, - ответила я, и тогда вторая его рука скользнула выше, перемещаясь с талии на грудь, так что пришлось поспешно добавить: - Не могу покинуть туман - я тут по делу.
Это правда. Не хватало, чтобы кто-то нашёл мой Амулет и сделал своей игрушкой. Сейчас, в руках незнакомца, подобная перспектива казалась особенно ужасающей. Раньше моё бесславное будущее виделось мне далёким и туманным, но теперь я живо представляла, как руки какого-нибудь гада, заполучившего Талисман, будут трогать меня, обхватывать и прижимать к чужому телу, как сейчас это делают руки незнакомца.
Я не могу выйти из тумана, пока не отыщу свою вещь! Жить, вечно опасаясь, что мой Талисман однажды всплывёт, было бы невыносимо!
- По делу? - с усмешкой переспросил мужчина. - Ты, наверно, не знаешь, что туман опасен. Здесь бродит много всяких... А ты ещё и ничего не видишь в этой тьме. Что бы ни влекло тебя сюда, это подождёт. Поверь, леди, я смогу сделать твою жизнь невыносимой, так что будет лучше, если мы договоримся. Кроме того, с тебя должок. Я узнал тебя. И мне очень не понравилось, как вы с подругой поступили со мной…
По спине пробежали мурашки. Всё-таки узнал! Это очень-очень плохо. Судя по тому, как он себя ведёт, за пережитое по моей милости он заставит ответить по полной.
Этот эльф показался мне воплощением самых страшных кошмаров, и я даже подумала на миг, что его не существует, и это просто плод моего воображение, материализовавшийся страх. Я боялась встретить здесь эльфа – и вот он эльф! Я боялась однажды встретиться с мстителем, которого Марьяшка чуть не убила, - и вот я с ним встретилась. Я опасалась, что потерянный Талисман лишит меня свободы, и вот, пожалуйста – этот тип и без Талисмана смог схватить меня и показал мою полную беспомощность.
Да, он вполне мог быть не реальным, а плодом игры тумана и моего страха.
Но от этого не легче. Надо было избавиться от него.
- Отпусти меня, мне больно, - всхлипнув, попросила я. – Мне очень жаль, что в лавке всё получилось именно так. Моя подруга не спрашивала меня, когда била тебя по голове и тем более, когда её дружки оттаскивали тебя в переулок. Я бы никогда так не поступила с тобой!
Решила сделать акцент на «с тобой», чтобы подчеркнуть его индивидуальность и кукую-то личную значимость для меня. Он и правда отличался от всех, кого мне приходилось ловить в лавке на берговские приманки. И хоть сейчас казался омерзительным, тогда я бы и правда никогда не поступила с ним так, как Марьяшка.
Удивительно, но эльф не потерял нить моей речи, и отпустил меня, даже отступив при этом на шаг назад.
- Правда? – спросил он как-то наивно и искренне, так что я растерялась от такого вопроса.
- Правда, - ответила честно. Тогда – правда. А сейчас сама бы с удовольствием оглушила его и упросила кого-нибудь оттащить подальше, в самый опасный переулок Боуэра!
- Хм… - задумчиво произнёс мужчина, словно мой ответ дал ему пищу для размышлений.
Это был идеальный момент для побега, и я не упустила его!
Пока этот тип раздумывает, мне следовало бежать со всех ног подальше от него и надеяться, что ему ничего неизвестно о Талисманах и если кто-то и отыщет его, то точно не этот мужчина!
Воспользовавшись странной заминкой, я выскользнула из рук эльфа и помчалась прочь.
Конечно, бросилась в сторону огней. Бежала изо всех сил, постоянно боясь, что вот-вот сильная рука снова обхватит мою талию, но на этот раз уже не допустит оплошности и не отпустит, пока этот эльф не получит от меня всего, что пожелает.
Мчалась, как никогда в жизни. В темноте не заметила корягу, запнулась. Распласталась на земле, ощущая, что разодрана юбка и кожа на левой ноге. Да уж, теперь я выберусь из тумана грязной, в рваной одежде и в крови. Может, оно и к лучшему? Незаметно доберусь до дома, прикидываясь оборванкой, переоблачусь в простое платье и помчусь к причалу на поиски подходящего корабля, который увезёт меня за море. А там буду жить и надеяться, что никто не отыскал Талисман. Точно также люди живут каждый день в надежде, что с ними не приключится ничего дурного, и они доживут до завтра, и до послезавтра, и будут жить ещё, несомненно, очень долго.Чем отличается ожидание смерти от ожидания проблем с Талисманом? Да почти ничем! С Талисманом даже проще: его никто может и не найти, а вот смерть в итоге неизбежна и может поджидать в любой час. Но с этим все живут. И я научусь жить с тем, что мой Талисман затерян в тумане!
