— Значит, корни заговора уходят в Министерство экономики, — подытожил я дедов рассказ.

— Всё верно, — кивнул Игорь Семенович. — Да и наши с Карпушей изыскания говорят о том, что Иных в этой структуре прямо… с избытком, надо сказать. Обычные люди там только в клининге трудятся. Максимум секретарями. Не личными, а в общественной приемной. Как угодно это называй. Питомник? Заповедник? Но там правят бал именно Иные.

— На твой взгляд, что у них есть из тяжелой артиллерии? Вот, допустим, сообразили они, что до Императора путем покушений и прочих интриг им не добраться. Что будут делать?

— Вопрос вопросов, — потер переносицу дед. — Но подготовить почву для народных волнений — вполне. Сослаться на неурожай, на внезапно возникшие логистические проблемы. Дороговизну топлива, заодно напомнив, что сырье для топлива мы сами добываем, и переработка тоже наша. Там искусственный дефицит создать. Потом сям. И вот уже все с придыханием ждут, куда упадет очередной снаряд. Что бежать закупать? Мясо или яйца, экзотические фрукты или банальную репу?

— То есть один маячок у нас уже есть, — кивнул я. — Если заметим, что подобные мутные темы начинают подниматься, значит, Иные пошли в наступление. А еще что в их силах?

— Точечный террор, — неуверенно ответил Игорь Семенович после продолжительного раздумья. — Там ведь еще и серьезная смычка с Министерством финансов имеется. А те вполне способны заблокировать твой счет в Императорском банке. Потом, конечно, с реверансами и прочими извинениями разблокировать. Месяцев так через несколько. И повторять процедуру до полного вразумления клиента.

— Мне уже стоит бежать за наличными? — хмуро осведомился я.

— Не думаю, — невесело усмехнулся Семеныч. — Это у них оружие на тот случай, когда ты уже открыто заявил о себе, как о том, кто положит конец их аппаратным играм. Иначе можно преждевременно огрести от журналистов за свой беспредел, ведь вряд ли люди будут молчать о таком беззаконии.

— И это все рычаги давления, которыми они на данный момент располагают?

— А тебе мало того, что в любой момент по нашу душу могут пожаловать наемные убийцы? Которые получили заказ через обезличенную биржу и знать не знают, кто их заказчики, поэтому ничего доказать не получится.

— Аргумент! — признал я. — Получается, вы с Давыдовым сейчас вообще по канату над пропастью идете?

— Вроде того, — вздохнул дед. — Поэтому и молчим. Никому не доверяем, ни с кем не делимся. Демонстрируем видимость бурной деятельности. Щедро вылавливаем низовых исполнителей. Пустяк пустяком, а ты пойди, набери их повторно. Потеря времени, сил и денег. Хоть так, а поднагадим противнику. А сами тихой сапой ползем вперед, как по минному полю. Изучаем информацию. Вскрываем связи преступников. И да, кстати, — усмехнулся Игорь Семенович. — Не хотел до этого говорить, очень уж потешно на тебя сердитого смотреть. Но Давыдову сегодня я тоже полдня отгула дал. Так что он сейчас уже вовсю твою Василькову охмуряет.

— Вот с этого и надо было разговор начинать, — развеселился я. — И в сотый раз напоминаю: не она моя, не моя. Скорее твоя, раз она твою усадьбу в качестве временного прибежища выбрала.

— Но знакомил-то нас с ней ты, — ткнул меня носом дедуля в непреложный факт. — И в невесты ее прочили совершенно точно не мне.

— Да сколько можно-то об этом? — едва не взвыл я, но вовремя сбавил обороты, чтобы не давать Семенычу повод в очередной раз похихикать на тему моей несостоявшейся женитьбы. — Кстати, а что там с ее опекуном происходит? Не то, чтобы переживаю, просто любопытно.

— Да уже судебный процесс вовсю идет. Пока сидит во времянке, а потом и вовсе на отработку отъедет. Больно уж глубоко он свои клешни в чужое имущество запустил, чему полное подтверждение нашлось. Вот пока ущерб не возместит, о свободе пусть и не мечтает: либо через отработку, либо через продажу личного имущества. Пусть сам решает, что ему дороже.

— Прямо сказка какая-то. Добрая и с хорошим концом. Непривычно по нынешним временам, — признался я.

— Да уж, не повезло вору капитально. Сидел бы тихо и не пытался своей подопечной торговать, может, и прокатило бы. А он видишь, через нее с князем решил породниться. Выслужиться за будущие бонусы. Вот и прогорел вчистую, потому как перед нами засветился.

На этом наши посиделки подошли к финалу. Дедуля запросил счет и расплатился, оставив щедрые чаевые. Я начинал потихоньку предвкушать крепкий сон в общежитии, ибо вторые сутки на ногах дались мне не слишком-то просто. Но тут деду позвонили.

— Да. Твою ж… Ты сейчас где? Понял, выдвигаюсь!

— Что случилось? — осведомился я, глядя на взволнованную физиономию Семеныча.

— А то, что твою Машу спёрли! Они с Карпушей решили погулять по аллеям, а там его оприходовали ударом по голове, а её уволокли! Никаких требований похитители пока не выдвигали. Вот тебе и ответ, почему в нашей профессии лучше быть холостым и семьи не иметь.

Разумеется, я увязался вслед за дедом. А попутно дал Филину команду разыскать Василькову. Если всё случилось вот только что, далеко её утащить не могли. А значит, у конструкта есть все шансы поймать след.

Карп Матвеевич выглядел неважно. Лоб и правый висок залиты кровью, платок, который он приложил к голове, промок насквозь. Ему бы к врачу. Впрочем, что-то не хочется примерять на себя китель Капитана Очевидности.

— Я уже поднял наших по тревоге, — сообщил он Игорю Семеновичу. — Провёл все как нападение на близкого человека. Назвал Василькову своей невестой, чтобы палки в колеса не ставили.

— Сколько их было?

— Четверо как минимум. Один напал со спины, трое тем временем оттащили от меня Машу. Лица запомнил, ментальные профили нет, там, похоже, артефакты сокрытия стояли. Знали, против кого работают.

— Есть адрес! — сообщил я, поскольку Филин смог локализовать место, где держат девушку.

Дедуля и Демидов синхронно посмотрели на меня. Весьма нехорошо посмотрели. Вашу Машу! Вот это я прокололся, конечно…

— Вам шашечки или ехать? — рявкаю на особистов. — Здесь недалеко, я чувствую её след. Или будете ждать, пока вам девушку по кусочкам пересылать начнут?

Дедовские телохранители вопросительно посмотрели на своего босса, и Семеныч обреченно махнул рукой.

— Давай, показывай дорогу!

Хорошо, что Карп Матвеевич тоже приехал с собственным водителем, иначе в одну машину мы бы точно не влезли. Ехать было недалеко, что-то в районе десяти — двенадцати минут, и я, выпросив аптечку, изображал из себя Гая Юлия Цезаря: говорил водителю, куда рулить, озвучивая подсказки Филина, а заодно перевязывал Давыдова. Ну и сам по сторонам крутить башкой не забывал, стараясь хотя бы в первом приближении сообразить, где мы находимся.

Сообразил. Городок, в котором снимают квартиры сотрудники, которые не хотят жить в корпусе на территории Академии. А это не только преподаватели, там еще и технического персонала эге-гей сколько. Плюс работники из торгово-развлекательной зоны. Как понимаю, контингент постоянно меняется, так что новые лица здесь никого удивить не могут. Что ж, разумный выбор временного пристанища. И главное, недалеко ведь. Пешком тут идти ближе, чем ехать, огибая по большой дуге примыкающий к городку лесопарк.

— Дальше куда? — тихо спросил Карп.

— Второй этаж направо, затем налево. Маша под седативными, ничего не соображает, лежит на полу. Похитители с кем-то переписываются. И да, у них артефакты в комплекте как сигнальные, так и защитные, именно в расчете на менталистов. То есть знали, против кого играют.

— Ничего сделать нельзя?..

Вот право слово. Надо было сказать: увы, я бессилен. Этот орешек не по моим зубам. Попробуйте сами. В конце концов, это не я барышню проворонил, вот и разбирайтесь.

Но… черт подери, как бы я лично не относился к Васильковой — это наша девушка. И я мало того, что желаю ее похитителям всяческих мук, так еще и реально могу помочь. А все вопросы — потом, когда спасем её. Тут и тупому ясно, что единственная вина Маши в том, что она водит знакомство со мной, дедулей и Давыдовым. То есть попросту оказалась не в том месте не в то время. И какая-то мразь сочла ее годной для торга. Или для устрашения.