— Я так понимаю, поступить в Государственную академию тебя вынудила нехватка средств?

— Марьяна Варфоломеевна, — усмехнулся я. — Ваша стезя — точные науки. Как только доходит дело до гадания, тут вы начинаете плыть, к сожалению. Слава Всесоздателю, я достаточно обеспеченный человек. Сюда я поступил, чтобы снять с себя клеймо некроманта и овладеть своей исконной стихией воздуха. Можно было выбрать и частное учебное заведение, но я не вижу смысла понапрасну тратить средства. Обязательная отработка меня не пугает. Ну и, что греха таить, хочется погромче заявить о себе именно как о маге воздуха. А где еще это лучше сделать, как не в стенах Государственной магической академии?

— Так у тебя два дара? — математичка посмотрела на меня с явным интересом.

— Неравноценные. Один дар и одна склонность. Но мой покойный отец и помыслить не мог, чтобы я был кем-то иным, кроме как некромантом. Поэтому я вынужденно освоил эту стихию в рамках данных мне возможностей.

— Всё равно внушает, — Марьяна обменялась коротким приветствием с Александром, который как раз домешал коктейль и поставил его передо мной.

Интересно, что их связывает, кроме напрашивающегося знакомства в духе «бармен и его постоянная клиентка»? Знают ли, что они — Иные? Общаются ли на эту тему между собой? Как много вопросов, как мало ответов.

Я машинально пригубил коктейль и… упс! В моем желудке словно бомба разорвалась. На сей раз Александр не поскупился на перечное пюре и жгучие соусы. Да и с крепостью, похоже, там полный порядок. Интересно, с чего вдруг такой выбор? А еще из тех ингредиентов, что мне под силу угадать — не поскупился на сельдерей и ревень. Вот уж вообще непонятное сочетание. Странно, очень странно… Вроде бы после общения с Миланой я не настолько во встрепанных чувствах нахожусь, чтобы мне изначально хотелось выпить чего-то подобного. Вполне удовлетворился бы и тем безалкогольным вариантом из трехлитровой банки. Но у бармена, как всегда, свой взгляд на вещи.

— Честно говоря, не ожидал, что вы меня мало того что вспомните, так еще и узнаете, — бросил я крючок для продолжения беседы. — Всё-таки внешне я достаточно сильно изменился с тех пор.

— Ну, тебя сложно не узнать. Ты всегда выделялся среди одноклассников. У меня постоянно было такое чувство, будто ты сидишь на уроке не ради математики, а для того, чтобы смотреть на меня во все глаза. Ой, Валерьян, да ладно тебе, — рассмеялась она, глядя на мое вытянувшееся лицо. — Просто ты всегда выглядел серьезным не по возрасту и в отличие от остальных ребят явно боялся пропустить какие-то важные объяснения. Но я всегда знала, что если я пишу на доске пример, то, когда обернусь, обязательно увижу твой сосредоточенный взгляд. Никогда и нигде больше не встречала подобного прилежания среди своих учеников. Дай угадаю: по математике у тебя в итоговом аттестате высшая оценка стоит?

— Всё верно, — кое-как выдавил я.

Но тут вниманием Марьяны завладел бармен, который принялся играть с нею в ту же угадайку, что и со мной, чтобы выяснить, какой коктейль ей смешать. Я же, воспользовавшись этой паузой, прямо порадовался, что у меня стараниями Александра настолько перченый напиток, и на это запросто можно списать мое раскрасневшееся лицо и горящие уши.

Она знала! Знала, что я за ней наблюдаю! Просто списывала это на мою старательность. А я-то полагал, что мои исследования она точно засечь не может. Какой позорный провал!

В свое оправдание могу сказать лишь то, что в ту пору я еще только начинал оттачивать технику поверхностного касания чужой силы духа, которую практически невозможно засечь, если ты не параноик. Видимо, в процессе достаточно грубо и неоднократно потревожил её ментальную сферу, после чего и был взят на карандаш. Вот теперь бы еще понять: она меня засекла благодаря своему иному мышлению, или же, будь на ее месте любая другая учительница, она бы тоже озадачилась моим нетипичным поведением на уроке?

И как теперь лучше поступить? Выпить коктейль, расплатиться и метнуться в общежитие? Да нет, глупо это, тем более мне ничего не грозит. А вот бегство будет выглядеть весьма подозрительно, будто бы мне есть, что скрывать. Так что решено: остаюсь и посмотрю, что из этого выйдет! Раз Марьяна Варфоломеевна сама пошла на контакт, грех пренебрегать такой отличной возможностью заново навести мосты. И кстати…

Я чуть-чуть, буквально на самых кончиках пальцев позволил себе аккуратно коснуться ментальной сферы математички. Смотрел при этом в сторону бара, контролируя происходящее с ней лишь боковым зрением. Нет, не дрогнула. И вообще никак не прореагировала. Ага, есть шанс, что я всё-таки не зря потратил столько времени, тренируя стелс-режим. В качестве бонуса за смелость успел считать с нее целый букет эмоций: расслабленность, интерес, желание флиртовать… Хм, полагаю, всё же не со мной, а с барменом. У нас-то с ней изрядная разница в возрасте, да и какой у нее может быть интерес к студенту-первокурснику, с которым толком даже поболтать не о чем ввиду отсутствия тем для разговора. Не муссировать же до бесконечности наши общие воспоминания, как она обучала меня в начальной школе.

А теперь перемещаем фокус внимания на бармена, который как раз на меня не смотрит, смешивая очередной шедевр. Засечет или нет?

И опять, похоже, у меня всё получилось. На сей раз из эмоций превалировало жгучее желание удивлять и наслаждаться чужим восхищением. Ничуть не удивительно. Александр буквально фанатеет от восторгов в адрес его мастерства, это и невооруженным взглядом видно.

Чуть хуже считывался тот же флирт. Ага, значит, Марьяна ему не безразлична. Ну и совсем где-то вдалеке маячило легкое опасение, не переборщил ли он с перцем, отвлекшись на появление в заведении математички. Сто процентов понимания, ноль осуждения. И на старуху бывает проруха, никто не идеален.

Осталось понять, что привлекло его внимание в день нашего знакомства. Впрочем, я ведь и не особо тогда таился. Увидел Иного и ну давай дистанционно его изучать. Александр, похоже, интерпретировал это по-своему, решив, что я хочу коктейль, но стесняюсь подойти, поскольку здесь впервые и еще не определился, стоит остаться или же отправиться куда-либо еще.

В общем, Валерьян, отныне помни: любое изучение Иных без их ведома — исключительно в безопасном режиме. И уж тем более никаких попыток грубого взлома или жесткого сканирования. Они это чувствуют. Непонятно как, но чувствуют. Отсюда и пляшем.

Что же до бармена, то для меня до сих пор вопрос вопросов, как он, черт побери, определяет, какой коктейль хочет посетитель? Ведь с Кровавой Мэри он тогда угадал всё до мельчайших подробностей, о которых я сам, признаться, успел позабыть. Или же это всё-таки не угадайка, а некий расчет, основывающийся на не самых очевидных для меня моментах?

Меж тем Марьяна заполучила нечто истошно розового цвета в расширяющемся бокале. С подозрением посмотрела на коктейль, но отважно поднесла бокал к губам и отпила.

— И как? — спросил ее Александр.

Аж вибрирует, так ему хочется услышать, что он молодец и смешал ровно то, что даме хотелось.

— Не знаю, — с улыбкой протянула математичка, и я, перенеся свой фокус, узнал, что ей всё нравится, но хочется немного постервозничать и поиграть у бармена на нервах, косплея роковую красотку. — Вроде получилось мило.

— Возможно, нужно сделать еще один глоток, чтобы вкус раскрылся глубже и полнее? — предложил ей Александр.

— Последую твоему совету…

Ох уже мне это тонкое искусство флирта! Главное, что оба выглядят довольными и на мои ментальные потуги не обращают никакого внимания.

— А тебе как? — бармен вспомнил, что меня он тоже еще не спрашивал о впечатлениях.

— Боюсь, в этот раз чересчур перчено. Из-за этого даже вкус толком не разбираю. Рецепторы уже намертво забиты, — честно признался я.

Интересно, признается в том, что рука дрогнула? Или предпочтет сохранить свой имидж человека, который никогда не ошибается в коктейльной рецептуре?