– Поняла.

***

– Варвара не импульсивна, – продолжил Илья тихо, – она хотела получить его живым. А это значит, он её заинтересовал гораздо сильнее, чем просто товар на рынок.

В мыслях Елены разверзлись маленькие голоса: Безумная Елена требовала подробностей, Холодная Елена взвешивала риск.

– Разве вас не тянет узнать, что именно он мог рассказать? – вдруг спросила она вслух.

– Лучше не лезь туда, где пахнет корпорациями, – отрезал Илья. – Большинство таких машин бессердечны: для них человеческая жизнь – расходный материал.

В её голове на миг поселилось облегчение: они были на одной волне. Но внутренний скептик тут же буркнул, и Елена старалась не поддаваться панике.

***

– Елена, чего зависла?

– Да ничего, просто любопытствую насчёт ваших отношений с Варварой, – ответила она, улыбнувшись краешком губ. Ветер приносил запах жареных уличных закусок и мокрого асфальта; где-то рядом лаяла механическая собака.

– Мы знакомы чуть больше года, и всё началось не с романтики, – усмехнулся Илья, прижимая к себе плащ. – Это была кровавая ночь.

Безумная Елена захлопала в ладоши в воображении: "О, расскажи! Я в первом ряду!"

Илья посмотрел на неё и его лицо потемнело. "Никакой романтики. Просто работа, расчёт и кровь".

Её дыхание замерло – в воздухе пахло озоном от недавнего взрыва и старым спиртом из врачебного флакона. Разговор шёл дальше, их тени растягивались по стенам узкого переулка, а неоновые вывески стёсывали по лицам холодный свет.

***

Подросток с каштановыми волосами в тёмных очках лениво облокотился на полку в лавке Ильи Синицына. В зубах у него дымилась сигарета, а в руках он вертел тяжёлый металлический диск с выбитыми на нём странными, словно дрожащими от времени, символами. Металл был холоден на ощупь, отдавал запахом ржавчины и старого масла.

– Босс, что это за штука? – спросил он, выпуская струйку дыма.

Илья неторопливо сделал глоток крепкого чая, будто смаковал каждую каплю терпкой горечи, и сказал:

– Смотри, братец. Это компас жизни из Старой Эры. Когда в жизни стоишь на распутье и не знаешь, куда идти, крути его пальцами – он сам укажет дорогу.

Парнишка нахмурился.

– Но я не могу прочесть эти закорючки.

– Смысл символов – в том, какой ты им придашь. Всё остальное – пустая шелуха.

Парень кивнул, будто осенённый внезапным озарением. Илья машинально отступил на шаг назад – рефлекс. Хорошо ещё, что мальчишка не из Старой Эры: услышь он сейчас, какую ахинею несу, – запустил бы этот железный волчок мне прямо в лоб.

– Беру. Сколько стоит?

– Пятьдесят красных монет, – спокойно ответил Илья.

В дверях показалась Варвара Бекетова, до этого молча ожидавшая снаружи. Увидев происходящее, она выругалась:

– Да ты мошенник! Впаривать такую безделицу за такие деньги? С таким же успехом можно прямо на улице людей грабить!

Илья лишь усмехнулся, глядя на неё поверх кружки.

– Мисс, если бы и решился на грабёж, то уж точно не выбрал бы жертвой сотрудника частной охранки. Это было бы равносильно самоубийству.

– Вы нас раскусили? – удивлённо приподняла бровь Варвара.

– Я-то нет. А вот младший ваш братец забыл снять повязку.

Речь шла об Оперативной группе безопасности – одной из немногих частных организаций, имевших право носить огнестрел в эпоху жёстких ограничений. В Новоалтайске неспокойное время: с появлением усовершенствованных многие богачи начали скупать себе защиту – как в виде бойцов, так и в виде командировочных бригад, способных вытащить клиента хоть из ада.

Парень, не обративший внимания на упрёки сестры, достал деньги и протянул Илье.

– Босс, если у вас будут ещё такие реликвии – сообщите. Я всё заберу.

– Договорились. Как звать тебя, братец?

В этот момент по залу пронёсся хлопок крыльев – Угольный Босс, ворон с чёрными, блестящими, словно смазанный углём, перьями, радостно захлопал крыльями и уселся на прилавок рядом с парнишкой.

– Меня зовут Женя Битаев", – представился он, протянув руку и осторожно проведя пальцами по гладким, тёплым перьям птицы.

– Босс, ваш ворон красавец.

– Запомнил, брат Женя. Угольный Босс людей не забывает. Заходи почаще – он к тебе привяжется ещё сильнее.

Когда Битаев уже собирался уходить, ворон вдруг сорвался с места, плюхнулся ему на плечо и принялся клювом дёргать ворот одежды.

– Эй! Ты не хочешь, чтобы я уходил? Босс, ваша птица что, разумная?

Варвара скептически фыркнула:

– Скорее, не хочет отпускать кошелёк на ножках.

Илья шагнул вперёд и снял ворона, вернув его себе на руку.

– Извини. Может, просто приглянулся ты ему. Но, брат Женя, с животными так бывает – чувствуют что-то раньше людей. Если у тебя сегодня нет срочных дел, я бы посоветовал остаться дома.

Деньги – это одно, над этим можно подшутить. Но насчёт примет и предчувствий Илья не любил бросаться словами впустую.

Битаев лишь усмехнулся и кивнул вежливо:

– Спасибо за предупреждение, босс. Зайду ещё как-нибудь.

Когда они с сестрой вышли из лавки, Варвара тут же одёрнула его:

– В городе хватает всякого сброда. Не разбрасывайся личностью и деньгами. Хочешь жить дольше – не выставляй себя напоказ.

– Понял тебя. Но мы ведь наполовину из высшего круга. Разве плохо хоть иногда помочь простым людям?

Он вытащил из кармана ещё одну сигарету, но Варвара мгновенно перехватила её у него из пальцев.

– Ты же обещал бросить, – сказала она сухо, глядя прямо в глаза.

Женя Битаев раздражённо затянулся и сплюнул в сторону, хотя сигарета ещё даже не догорела:

– Варвара, на работе мне курить нельзя, а теперь ты ещё и в свободное время запрещаешь? Совсем издеваешься?

Женя и его сестра были не простыми наёмниками, а элитой оборонной роты Защитников клуба. Женя специализировался на тактических спасательных операциях, Варвара держала в руках жизнь команды – медицинская поддержка. Они вдвоём, словно две стороны лезвия одного ножа: один бьёт, другой прикрывает.

Клиенты компании попадали в самые безумные ситуации – от перестрелок в трущобах до взрывов на окраинах. Но репутация оперативной группы была такой, что их считали последним щитом.

И платили им прилично. Когда богатые выбирали между жизнью и деньгами, деньги всегда уходили на второй план. Бедные же оставались за бортом – у них попросту не было выбора.

Компания выстроила систему услуг, словно лестницу:

– бронзовый уровень — простая медпомощь на месте;

– серебро — одна спасательная операция;

– золото — выезд по локации в рабочие часы;

– платина — круглосуточная гарантия спасения при любых обстоятельствах.

Платиновым клиентам обещали невозможное: их вытащат всегда.

Благодаря этому брат с сестрой жили в Новоалтайске на широкую ногу. Женя кайфовал от работы не только из-за денег. Каждый вызов – шанс почувствовать себя героем, оправдать красивый лозунг компании. Его распирало чувство собственной значимости, каждый раз он шёл в огонь, чтобы вытащить клиента. Варвара же смотрела проще: ей хотелось тишины, стабильности, чтобы прожить жизнь без бессмысленных смертей.

Но выбора у них не было.

Бип–бип–бип–бип!

В офисе загорелись красные индикаторы, режущий слух сигнал тревоги пронзил тишину. Женя и Варвара как раз натягивали форму на ночную смену. Платиновый клиент нажал кнопку SOS.

– Подожди меня! – крикнул Женя, защёлкивая крепления бронекостюма. Его глаза блестели азартом, будто он собирался на аттракцион, а не в ад. Варвара привычным движением схватила аптечку, вес которой она знала до грамма.

Через минуту они уже сидели в вертолёте вместе с ещё тремя бойцами. Воздух в кабине был густым от запаха смазки и металла. Машина тяжело взревела и взмыла в ночное небо, унося их к заброшенному дому за городом.