Но обдумать это глубже я не успеваю, потому что Лиленд уже возвращается к микрофону, Макс и я обмениваемся кивками — пора снова браться за дело. Мои пальцы выводят первые аккорды Friends in Low Places Гарта Брукса. И до самого конца вечера я отгоняю мысли о работе и просто сосредотачиваюсь на музыке, надеясь, что сумею пережить следующую неделю, не врезав ни одному из братьев и не позволив тревоге от поездки в Вегас разорвать меня изнутри.

Ничто не сравнится с жарой Лас-Вегаса — такой невыносимой, что над асфальтом колышется воздух. Сейчас начало сентября, только девять утра, но, как назло, именно в эти дни в Вегасе установился температурный рекорд — повезло мне, черт возьми.

В такие моменты я особенно благодарен Джилл за то, что она без спроса арендовала для меня машину. Ходить пешком в такую погоду — верный способ потерять сознание от обезвоживания.

Я еду по Стрипу, бросая взгляды по обе стороны дороги, впитывая атмосферу.

Прошло четырнадцать лет с тех пор, как я был здесь. И даже тогда я приехал не по работе и не ради удовольствия — я пытался вернуть свою девушку, спасти нас, пока всё окончательно не развалилось.

Думаю, все мы знаем, чем это закончилось.

И всё же тогда, направляясь в UNLV поговорить с Шоной, я тоже проезжал по этому участку. Отчасти здесь ничего не изменилось. А отчасти — всё стало другим.

Отгоняю эти мысли, хотя это непросто — даже нахождение в одном городе с ней возвращает всё дерьмо, от которого я так стараюсь отвлечься. Сосредоточившись на дороге, я подъезжаю к MGM Grand спустя десять минут после девяти.

Прохладный воздух казино резко ударяет в лицо, когда я захожу внутрь и направляюсь к стойке регистрации. Получив ключ от номера, я быстро поднимаюсь наверх, бросаю сумку и спешу на первую сессию — до начала конференции осталось меньше часа.

Надо было прилететь вчера. Все остальные региональные менеджеры уже на месте. Мы собираемся у дверей зала, выбираем ряд и садимся на следующую лекцию.

Остаток дня — одно сплошное собрание, но, чёрт побери, я многое узнал. Мозги к вечеру расплавлены, но я рад, что приехал. Столько идей и проектов, которые могут вывести мою компанию на новый уровень. Мы делимся впечатлениями за ужином в хорошем стейк-хаусе. В конце второго и последнего дня они приглашают меня пойти поиграть в казино, но я измотан. Я решаю выпить пару бокалов в одиночестве, прежде чем отправиться в номер, чтобы отрубиться.

Уайатт советовал найти себе женщину, но я настолько устал, что сомневаюсь, смогу ли возбудиться. Да и само представление о том, чтобы тратить энергию на кого-то, кто мне ничуть не важен, не вызывает никакого желания.

— Что будете? — спрашивает бармен, подвигая ко мне картонную подставку, когда я устраиваюсь на высоком стуле у барной стойки.

Раз уж я здесь, можно себя немного побаловать: — Макаллан. Безо льда, пожалуйста.

— Будет сделано, — отвечает он, наливая пару пальцев в бокал и ставя его передо мной. Но прежде чем я успеваю сделать хоть глоток, женщина рядом со мной произносит:

— Мальчик, которого я помню, пил только Coors Light или Jack Daniels, — тихо говорит она. И мне даже не нужно поворачиваться, чтобы понять, кто это.

Мурашки пробегают по рукам, плечи сжимаются и поднимаются к шее. Я закрываю глаза и делаю глубокий вдох, пытаясь успокоить сердце.

Почему я решил, что можно хоть на минуту расслабиться?

Я знал, что шанс на это мал. Чёрт, у меня, наверное, было бы больше шансов сорвать джекпот на одноруком бандите, чем случайно пересечься с этой женщиной.

Но вселенная, конечно же, не могла упустить шанс столкнуть моё прошлое с настоящим. И когда я разворачиваюсь в кресле, внутренне готовясь к этой встрече, понимаю одно: ничто на свете не могло подготовить меня к тому, что я почувствую, увидев женщину, которая разбила мне сердце.

Особенно когда замечаю, во что она одета — платье, переплетение розового, оранжевого и зелёного, как чертов радужный щербет. И в её голубых глазах, встречающихся с моими, всё то же знакомое сияние, а тёмные волны волос обрамляют лицо, будто у ангела.

— Привет, Форрест. Давно не виделись.

Шона

— Привет, Форрест. Давно не виделись.

Серьезно? Это то, с чего ты решила начать? Вставь здесь смайлик «рука-лицо».

— Шона, — говорит он хрипло, прочищая горло. — Каковы шансы? — Он встаёт с места, возвышаясь надо мной, как и прежде, а затем тянется и обнимает меня.

Я не буду врать — этот жест застал меня врасплох. Но, возможно, им движет тот же адреналин, что и мной.

Боже, как же он ощущается — крепкий, надёжный, знакомый. Мы одновременно вдыхаем друг друга, но прежде чем я успеваю хоть немного насладиться этим моментом, он уже отстраняется, снова садится в кресло и откидывается назад. Я позволяю себе пару секунд, чтобы рассмотреть его, хоть сердце и колотится так, будто хочет выскочить из груди.

Чёрт, время явно работало на него. Когда я увидела его, у меня буквально перехватило дыхание — на мгновение я подумала, что это сон. Последний человек, которого я ожидала встретить в этом баре, — это тот самый мальчишка, который первым завоевал моё сердце и всё ещё держит его кусочек. Хотя Форрест больше ни капли не мальчишка. Нет, он стал мужчиной — мужественным, широкоплечим, тем типом, который с возрастом становится только привлекательнее.

Когда я поняла, что это действительно он, я просто не смогла пройти мимо. Слишком много времени прошло с нашей последней встречи, и я бы себе не простила, если бы не сказала хотя бы «привет». Хотя да, признаюсь, иногда я всё же подглядывала за его жизнью через соцсети… насколько это вообще было возможно, ведь у него самого аккаунтов нет. Но его братья время от времени постят фотографии, и через них я получала редкие, но драгоценные кадры мужчины, которого когда-то оставила.

И всё это возвращается ко мне сейчас. Особенно один вопрос:

Боже, что он вообще делает в Вегасе?

— Шансы выиграть джекпот в этом казино, наверное, выше, — парирую я, и уголок его губ чуть поднимается в ответ на мою шутку.

— Забавно. Я как раз думал о том же, — он поднимает бокал и делает глоток виски — дорогого, между прочим. Похоже, у него всё в порядке с деньгами. Или, по крайней мере, он не пытается казаться тем, кем не является. Форрест никогда не гнался за чужим мнением. Он всегда был настоящим.

— Так что же ты тут делаешь? Почему мы вообще пересеклись?

— Я на конвенции, которая проходит в этом отеле, — отвечает он просто.

— А, так ты в строительстве? — Я вспомнила баннеры, развешанные в лобби. Я здесь, чтобы помочь подготовить свадьбу, которую координирую — всего за неделю до своей собственной. Эта мысль заставляет меня за спиной снять обручальное кольцо с пальца и спрятать его в карман платья. Надеюсь, Форрест не успел его заметить.

Спасибо Богу за платья с карманами.

Но… почему ты вообще снимаешь кольцо, Шона? Разве это имеет значение? Ты ведь обручена. Помнишь?

Да, но я скажу ему об этом позже. Не сейчас. Не когда он вот так улыбается мне... Я не видела эту улыбку уже много лет.

Отгоняя мысли, возвращаюсь к разговору.

— Значит, ты теперь в строительстве. — В голове тут же всплывает сотня вопросов, на которые у меня нет ответов.

— Многое ты обо мне теперь не знаешь, — его взгляд опускается на табуретку, на спинку которой я положила свою левую руку, теперь без кольца. — Ты сядешь? Или куда-то спешишь?

Я мельком гляжу на экран телефона — Брок должен был прийти десять минут назад, чтобы встретиться со мной за ужином. Но, похоже, он забыл, как отправить мне SMS, чтобы сообщить, что он опоздает — опять.