Ну что ж. Вряд ли есть что-то страшное в том, чтобы поболтать со старым другом, верно?

— Могу посидеть. — Я скольжу на высокий стул, откидываясь на мягкую спинку, и не отрываю взгляда от его глаз. Этих тёплых, шоколадных глаз, которые когда-то смотрели только на меня. Чёрт, кажется, будто прошла целая жизнь. — Всё ещё не верю, что ты здесь, — выдыхаю со смехом.

Он фыркает и делает ещё один глоток.

— Поверь, сам удивлён не меньше. Я поклялся себе, что больше никогда не вернусь в этот город после той поездки.

Эти слова пронзают меня, как лезвие. Я прекрасно помню ту поездку. И её финал. Это не те воспоминания, к которым я люблю возвращаться. Но, глядя в его лицо, замечаю напряжение в линии бровей — похоже, он тоже мысленно унесён назад.

— А конвенция стоила того, чтобы вернуться? — стараюсь сменить тему.

— Ещё как. Я привёз сюда лучших парней из своей компании. Это определённо того стоило.

— Ты здесь главный, или как? — поддеваю его с улыбкой.

Он наклоняет голову, и на губах расплывается гордая улыбка. — Я владелец компании, Шона. High Performance Construction теперь моя.

У меня глаза чуть не вылезают из орбит. — Боже мой, Форрест. Это потрясающе. Я даже не знала. — И правда, не знала. Уайатт с Уокером редко выкладывают что-то о личной жизни Форреста, а у меня уже давно нет связей в Ньюберри-Спрингс. Я и представить не могла, чем он занимается, как живёт. Бывшие на такую информацию права не имеют, в конце концов.

— Я почему-то думала, что ты уже управляешь ранчо Гибсонов. Даже в голову не приходило, что ты в строительстве.

— Да, ну… много чего не сложилось так, как мы планировали, да?

Плечи у меня опускаются. — Форрест…

Он поднимает руку, как бы прерывая меня. — Не надо. Прости. Я должен был уже всё это пережить, да?

— Это было так давно… — шепчу, и в глазах предательски начинают щипать слёзы. Все эти чувства, которые я столько лет пыталась заглушить, вдруг хлынули с такой силой, будто я ни на миг о них не забывала. Нам обоим было по девятнадцать, когда мы виделись в последний раз, но сейчас это ощущается так, будто всё было вчера. Особенно в последние месяцы он всё чаще всплывает у меня в голове — наверное, потому что я собираюсь замуж. Но не за него. Не за того, с кем, как я когда-то верила, я пойду под венец.

— Ты, значит, так и осталась в Вегасе? — спрашивает он, словно пытается уйти от неловкой темы, а тем временем в моей голове растёт целый ком из а что если.

Что если бы я тогда поехала с ним? Что если бы после выпуска всё-таки вернулась в Ньюберри-Спрингс? Что если бы мы поженились, как всегда мечтали?

Где бы мы были сейчас?

— Компания, где я проходила стажировку после колледжа, сделала мне предложение, от которого трудно было отказаться. Ну и потом… в Вегасе всегда хватает мероприятий для организации, — отвечаю я, стараясь держаться в «безопасной» части разговора. Именно та работа была главной причиной, по которой я решила остаться и убедила себя, что лучше двигаться вперёд, чем возвращаться в прошлое. Мама, конечно, была только за, хотя тот переезд и сильно пошатнул наши отношения. Сейчас, слава богу, мы уже почти всё уладили.

— Ты, значит, теперь организуешь мероприятия?

— В основном свадьбы, — говорю я, невольно проводя большим пальцем по безымянному пальцу, с которого только что сняла кольцо. Я знаю, что должна рассказать об этом… но ещё не время. — Хотя на самом деле, я открыта ко всему: от конвенций до корпоративов. Возможности безграничны. Я одна из ведущих сотрудниц своей фирмы.

— Ты всегда была такой, — говорит он с лёгкой улыбкой, пристально глядя на меня. — Если что-то нужно было сделать — ты это делала. Без отговорок.

И правда. Он всегда это во мне ценил. В школе я была президентом студсовета, капитаном группы поддержки, могла легко перетрудить его и его братьев на ранчо. Умение добиваться своего у меня в крови. Но, пожалуй, одной из наших проблем было то, что Форрест никогда не спрашивал, чего я хочу от жизни.

Мне потребовалось уехать в другой штат, найти своего отца и прожить несколько лет вдали от дома, чтобы понять, как мало я на самом деле понимала о жизни, любви и себе самой. Я была слишком юна, чтобы знать, чего хочу, а теперь… уже слишком поздно возвращаться.

— Ну что ж, некоторые вещи, похоже, не меняются, — улыбаюсь я и смотрю, как он допивает свой виски.

— Повторить? — спрашивает бармен, как раз в тот момент, когда Форрест ставит пустой стакан на стойку.

Он поворачивается ко мне, поднимает бровь. — Зависит от того, будет ли моя подруга заказывать что-нибудь тоже.

Боже, ну нельзя же… Но Брок до сих пор не написал. Я не знаю, сколько ещё он будет, а упустить шанс посидеть с Форрестом — это почти преступление. Хотя каждая клетка моего тела сейчас на взводе, инстинкт самосохранения явно отказывается работать.

Опасно ли сидеть рядом с человеком, который однажды поднял планку так высоко, что никто больше не смог до неё дотянуться? Или уже не важно, ведь я обручена с другим?

И как только эта мысль проносится в голове, телефон пиликает. Сообщение от моего жениха.

Брок: Прости, малышка. Встреча затянулась, но я добился контракта с Фредриксоном. Не могу дождаться, когда будем праздновать. Не жди меня с ужином, скоро приеду. Люблю.

Волна вины накрывает меня с головой, но голос Форреста вытаскивает меня обратно на поверхность: — Тебе нужно идти?

Когда я поднимаю голову, наши взгляды встречаются, и внутреннее чутьё подтверждает то, в чём мой разум уже успел разобраться. — Нет. Похоже, у меня всё-таки есть время на этот напиток.

Его ухмылка — почти что смертельно опасна, и я не могу не заметить, как его взгляд скользит по моему телу. Мурашки пробегают по коже, когда я снова ощущаю на себе ту самую тяжесть его взгляда. И когда его глаза возвращаются к моим, я чувствую: Форрест явно одобряет, во что я превратилась за эти годы.

Тебе не должно быть важно, что о твоей внешности думает бывший, Шона.

— Мне то же, что и ему, — говорю я бармену, и по их лицам вижу, что они оба удивлены. — Ты же угощаешь, да? — бросаю вызывающий взгляд в сторону мужчины рядом.

Форрест слегка наклоняет голову: — Конечно.

— Тогда стоит узнать, на что способен хороший виски за большие деньги.

На самом деле, и мой жених, и я вполне можем себе позволить такой напиток. Просто… я никогда не заказывала виски рядом с Броком. Даже не знаю, почему. Но слишком много воспоминаний связано с тем, как мы с Форрестом пили Джек Дэниелс из бутылки в машине. Видимо, можно вытащить девчонку из деревни, но деревню из девчонки — никогда.

Похоже, сегодня я решила вернуться к своим корням. А ещё — напомнить себе, что иногда эти корни зарыты в земле не просто так, а ждут своего часа, чтобы внезапно дать о себе знать.

— Это была полностью твоя вина! — восклицаю я, сдерживая смех за ладонью.

— Нет уж. Это была ты, женщина. Ты знала расписание миссис Уильямс и сказала мне, что всё будет безопасно!

— А с чего я должна была знать, что она вернётся раньше с работы из-за кишечного гриппа? Обычно она — просто воплощение стабильности! А вот ты — ты полез в окно, которое выходит прямо на её дом!

— Это было единственное окно, которое не было заперто! У меня не было другого выбора!

Я держусь за живот от смеха и на мгновение забываю, что мы сидим в переполненном ресторане. Просто наслаждаюсь этим чувством — снова разговаривать с ним так, будто ничего не изменилось. Мы с Форрестом вот уже полтора часа предаёмся воспоминаниям, сидим за столиком, ужинаем (я умирала с голоду), а истории становятся всё более дикими.

Мы вспоминали вечера, когда садились смотреть фильмы с Уокером и Уайаттом, а сами целовались на диване за их спинами.

Вспоминали, как катались верхом на ранчо его родителей.

Форрест вспомнил футбол и как ему приходилось отрабатывать дополнительные упражнения после того, как он опоздал на тренировку — неудивительно, что это была моя вина.