Я стояла в пустом университетском коридоре, опершись ладонями о холодный подоконник, и пыталась перевести дыхание. Во рту пересохло, а в висках стучал тот самый адреналин, сладкий и ядовитый. Два моих мира — бунтарской охоты на вора и стратегической охоты на жениха — столкнулись лоб в лоб, требуя немедленного решения. Я не могла позволить какому-то выскочке с криминальными наклонностями разрушить мой безупречный план по завоеванию Сергея Морозова. Он был моим козырем, моим билетом в мир, где я буду не просто «дочкой Соколова», а той, кто сам дергает за ниточки.

Мысль о том, что этот бандит где-то рядом, что он следит, что он смеётся надо мной, была невыносима. Но гнев — плохой советчик. Я выдохнула, заставила себя выпрямиться и посмотреть на свое отражение в тёмном стекле окна. Идеальный макияж, собранные волосы, безупречный пиджак. Лера Соколова. Я не та, кого можно запугать или сбить с пути.

И тогда меня осенило. Если он хочет игры — он её получит. Но по моим правилам. Я превращу его слабость — его наглое эго — в своё оружие.

Первым делом я создала новый, анонимный аккаунт в Telegram. Без фото, без имени. Просто пустой цифровой призрак. Потом написала Ане: «Срочно нужен номер того охранника из «Электроники». Не спрашивай зачем.»

Аня ответила мгновенно, смазав мои нервы лёгким недоумением, но без лишних вопросов. Получив номер, я набрала сообщение охраннику с нового аккаунта, стараясь, чтобы слова звучали максимально загадочно и неузнаваемо: «Передай тому парню в кожаной куртке. Скажи, что рыжая из клуба ищет его. Пусть напишет сюда. Есть дело.»

Я не была уверена, что это сработает. Расчёт был на его любопытство, на его уверенность в себе. Такой тип не мог отказаться от прямого вызова. Особенно от той, кого он считал своей жертвой.

Пока я ждала ответа, нельзя было терять ни секунды. Линия с Сергеем Морозовым требовала немедленных действий. Мать — ключ к его сердцу. А ключ к матери, по иронии судьбы, лежал через ненавистных мне лошадей.

Я прошлась по коридору, отыскивая в памяти все обрывки светских сплетен. Конюшня «Золотая Подкова»... Элитная, закрытая. Туда не попасть просто так. Мне нужен был пропуск. И этот пропуск — личный тренер.

Я нашла в сети сайт самого пафосного конного клуба в городе — «Гран При». Цены за час занятий там были сопоставимы со стоимостью хорошей сумки, но это меня не остановило. Я набрала номер главного тренера, некой мадам Элен, чьё имя мелькало в глянцевых журналах в разделе «светская хроника».

— Алло, — ответил женский голос, властный и поставленный, с лёгким франко-русским акцентом.

— Мадам Элен? — мой голос автоматически приобрёл те светские, томные нотки, которым меня учила мать. — Говорит Валерия Соколова.

На другом конце провода наступила краткая, но красноречивая пауза. Фамилия Соколовых всегда работала как волшебный ключик.

— Валерия, здравствуйте! Какое приятный сюрприз. Чем могу быть полезна?

— Я давно восхищаюсь вашей работой, — солгала я без зазрения совести. — И я наконец-то созрела для того, чтобы воплотить свою детскую мечту о верховой езде. Мне требуются частные уроки. Интенсивные. Я — перфекционистка и хочу добиться результатов быстро.

— Понимаю вас, — в голосе мадам Элен зазвучал профессиональный интерес. — Но групповые занятия для начинающих по субботам...

— Нет, только индивидуально, — мягко, но не допуская возражений, парировала я. — И с выездом. Мой водитель может забрать вас откуда удобно. Я готова обсудить условия лично. Сегодня. Сейчас.

Ещё одна пауза. Я почти слышала, как в её голове шелестят купюры.

— Ну что ж... Я как раз освобождаюсь через час. Можем встретиться в вашем клубе?

— Идеально. Мой водитель будет у входа в «Гран При» ровно через час. Он узнает вас.

Я положила трубку, чувствуя прилив удовлетворения. Первый шаг к Сергею был сделан. Но в ту же секунду телефон завибрировал у меня в руке. Уведомление из Telegram. Неизвестный номер. Сообщение было коротким и дерзким:

«Ну что, принцесса, соскучилась по грубым рукам? Или браслета жаль? Он ушёл с молотка. Выручил за него столько, что твой папаша в гробу перевернётся.»

Я вцепилась в телефон так, что костяшки пальцев побелели. Хам. Грубый, наглый хам. Я глубоко вдохнула, собираясь с мыслями. Я не должна была поддаваться на провокации. Я должна была вести его.

Я ответила, стараясь выдержать тон лёгкий, насмешливый, почти игривый. Я печатала медленно, обдумывая каждое слово:

«Скучно стало. Такие как ты обычно не целуются, а сразу деньги требуют. Ты странный. Мне интересно. Хочу посмотреть в глаза человеку, который посмел тронуть Леру Соколову. Сегодня. Конюшня «Золотая Подкова». 18:00. Придёшь — узнаешь, зачем ты мне нужен на самом деле.»

Я намеренно выбрала это место. Во-первых, это была его территория — я помнила рассказ мамы. Во-вторых, это была и моя будущая арена. Пусть приходит. Пусть видит меня не испуганной жертвой, а уверенной в себе охотницей, которая сама выбирает поле боя. И пусть этот бой случится до моей запланированной «случайной» встречи с Еленой Викторовной. Чтобы ничто не могло помешать главному.

Он не заставил себя ждать. Ответ пришёл почти мгновенно: «Играешь в опасные игры, кошечка. Ладно. Посмотрим, что ты умеешь. 18:00. Не опаздывай.»

Рыба клюнула. Теперь нужно было блестяще подготовить сцену.

Час спустя я уже сидела в салоне своего автомобиля, направляясь на встречу с мадам Элен. Я специально надела строгий деловой костюм и минималистичные украшения — я должна была произвести впечатление серьёзной, целеустремлённой девушки, а не легкомысленной светской львицы.

Мадам Элен оказалась женщиной лет пятидесяти, с идеальной осанкой, собранными в тугой пучок седыми волосами и пронзительным взглядом, который, казалось, видел тебя насквозь. Мы встретились в пустом баре клуба «Гран При».

— Валерия, — начала она, попивая эспрессо, — верховая езда — это не просто развлечение. Это диалог. Диалог между тобой и живым существом, которое чувствует твой малейший страх.

— Я не боюсь, — автоматически ответила я, хотя внутри меня всё сжималось от неприязни к этим большим и непредсказуемым животным.

— Все боятся, — она улыбнулась тонкими губами. — Вопрос в том, как вы этим страхом управляете. Почему именно сейчас? Вдруг такой порыв?

Я приготовилась к этому вопросу. — Вы знаете, я всегда жила в золотой клетке. Пора, наконец, научиться самой держать вожжи. В прямом и переносном смысле. — Это была отрепетированная фраза, но она прозвучала искренне.

Мадам Элен оценивающе посмотрела на меня и кивнула. — Хорошо. Начнём завтра утром. Здесь, на плацу. А в субботу... — она сделала паузу для драматического эффекта, — у меня группа выезжает на «Золотую Подкову». Это частная конюшня, очень высокого уровня. Я могу взять вас с собой в качестве своего ассистента. Это будет бесценный опыт.