Было так легко забыть, кем на самом деле был Кейден и как сильно я когда-то боялась его. Для этих людей он был богом с неограниченной властью. Он создал эту землю и мог уничтожить ее и всех, кто там жил, в одно мгновение.

Интересно, поклонялись ли они ему и молились ли ему. Сочтут ли они богохульством то, что я каждую ночь делила с ним постель? Я — смертная, которая даже не чистокровный оборотень? Я еще глубже вжалась в тень, внезапно осознав, насколько неуместной я была здесь, в его царстве.

Посыльный прочистил горло и начал неуверенно, хотя голос у него был сильный.

— Меня послал наш альфа. Виноградные лозы заразили северную часть стены, к востоку от Красной горы.

— Что ты подразумеваешь под «заразили»? — спросил Кейден, подходя ближе. — Как будто они ищут выход?

Посланник покачал головой, но не поднял глаз.

— Именно так мы и подумали, когда усики впервые появились пять дней назад.

— Пять дней? — резко спросил Касс. — Почему ты не сообщил об этом тогда?

Плечи оборотня напряглись при звуке голоса вампира, и я почувствовала запах его негодования.

— Потому что, если бы мы сообщали обо всем, что делали фейри вдоль нашей границы, бог никогда не услышал бы о конце нашего бремени. Мы предположили, что виноградные лозы просто прощупывают слабые места, поэтому ждали и наблюдали.

— Что изменилось, что привело тебя сюда с гор? — спросил Кейден.

— Все виноградные лозы в регионе начали сходиться на одном участке.

— Как будто они пытаются прорваться?

Оборотень пожал плечами.

— Мы не уверены.

— Я знал, что Айанна что-то замышляет, — пробормотал Касс. — Было слишком тихо.

— Кроме убийц? — я прошипела чуть слышно.

Касс пожал плечами.

— Кроме этого.

Кейден тихо зарычал, чтобы утихомирить нас.

— Вулфрик, до Красной горы далеко, организуй этому волку оленины, пива и место для отдыха. Затем пошли разведчиков к другим пограничным отрядам. Если Айанна атакует один участок стены, она будет прощупывать другие.

Вулфрик коротко кивнул и увел гонца прочь.

— Хватайте Мел, — сказал Кейден, поворачиваясь к нам. — Мы едем на север. Я хочу увидеть, что задумала Айанна, собственными глазами.

Саманта

Я накинула искусно расшитую меховую шубу, которую Кейден подарил, затем подняла Мел с постели. К тому времени, как мы присоединились к остальным во дворе, хозяин вольера оседлал четырех грифоноскакунов. Лошади с орлиными головами скребли когтями по булыжнику и топали задними копытами, взволнованные неожиданным занятием, и перспективой быстрой езды.

Десятки птиц кружили в небе над головой, с оглушительным карканьем перекликаясь друг с другом. Кейден потрепал по макушке ястреба, который сидел у него на руке.

— Разведайте границу и возвращайтесь к нам. Я хочу знать, где лозы атакуют стену.

Он взмахнул рукой вверх, и ястреб взмыл в воздух. Другие птицы кружили вокруг, когда он пролетал мимо них, и вскоре все воинство последовало за ним к северному горизонту.

Мой грифоноскакун Эловин подлетела и ткнулась носом в мою руку своим сокрушающим черепа клювом. Я погладила перья на ее шее, затем вставила ногу в стремя и вскочила в седло.

— Я тоже рада тебя видеть, Элли.

Как только Мел вскочила на животное, Кейден пришпорил Вегу, и мы поскакали галопом по длинной, элегантной дамбе, которая пересекала ущелье, отделяющее Камень Теней от дальней стороны утеса. Шум волн эхом отдавался вверх, и я перегнулась в седле, чтобы посмотреть вниз, но ничего не могла разглядеть сквозь густой туман, заполнивший пропасть.

Наши грифоноскакуны мчались по главной дороге, их когти и копыта стучали по гравию, как оружейные выстрелы. Поддерживать беседу из-за шума было невозможно, поэтому я просто смотрела на тропу впереди и наблюдала за Кейденом, который двигался в идеальной синхронизации со своим скакуном. В том, как он наклонился вперед в седле, как воин, рвущийся в битву, была какая-то неумолимость. От резких углов его подбородка и свирепости в глазах у меня по спине пробежала дрожь, но не от страха — он давно прошел. Что бы еще он ни натворил, на какие разрушения он был способен, я знала, что он никогда не причинит мне вреда. Он будет сражаться за меня изо всех сил, а я буду сражаться за него.

Конечно, в конце концов, это не имело бы значения. Я была смертной, и моя жизнь висела на волоске. Чем дольше я думала об этом, тем больше убеждалась, что темное присутствие в моем сне утром в день покушения было реальным или, по крайней мере, предчувствием — сама смерть, притаившаяся за углом, наблюдающая и выжидающая.

Неужели я потеряю Кейдена сразу же, как только обрела его?

Несмотря на всю его силу, он ничего не мог сделать, чтобы в конце концов уберечь меня от смерти.

Я собиралась любить его, пока еще могла.

Через несколько часов мы свернули с дороги в густые заросли деревьев. Магия Кейдена струилась перед нами потоками тени. Деревья откинули свои ветви назад, создав изогнутый туннель из ветвей, так что нам почти не пришлось замедлять скорость движения.

Я поравнялась с ним и крикнула:

— Разве мы не направляемся к Красной горе? Почему мы съезжаем с дороги?

Кейден оглянулся.

— Я следую интуиции. Мы уже знаем, что лозы атакуют Красную Гору, но это не единственное место. Виноградные лозы были самыми густыми в мертвом лесу возле Ривербенда до того, как поднялась стена, и именно там им придется хуже всего. Вот тут-то мы и увидим, на что на самом деле способна Айанна и сможет ли она прорваться.

Я взглянула на мерцающий купол над головой. Я предполагала, что стена неуязвима — что сила Луны навсегда отрежет Айанну от владений Кейдена. Неужели она действительно нашла слабое место в барьере? По моему позвоночнику поползли сомнения, и я обнаружила, что неловко сижу в седле.

Когда солнце перевалило за гребень, живые деревья начали увядать, сменившись безжизненными, почерневшими стволами со скелетообразными конечностями. Вместо того, чтобы уклониться от магии Кейдена, они просто разлетелись вдребезги, оставляя впереди дорожку из щепок дерева. Виноградные лозы вились по лесной подстилке под нами и обвивались вокруг хрупких стволов, но теперь они были такими же мертвыми, как и деревья, которые они задушили. Когда я превратила барьер в кристаллическую стену, он разрезал виноградные лозы надвое. В то время как части за барьером должны были регенерироваться, те, что оказались в ловушке по эту сторону, превратились в увядшую шелуху, больше не способную распространяться или убивать.

Но ущерб уже был нанесен. Я почувствовала пустоту, глядя на запустение вокруг. Ничего живого, ни мха, ни травы, ни даже лишайника. Таково было наследие Айанны: целые участки владений Кейдена были лишены жизни. Она утверждала, что это было сделано для того, чтобы помочь ее народу, что плоды виноградных лоз исцелят иссушающее проклятие.

Но люди не смогли отведать плодов из сада. Только ее двор — Бессмертный Двор. Она соблазняла их всех обещаниями вечной жизни, но я знала правду: ее заботила только власть, и она пожертвовала бы кем угодно или чем угодно, чтобы получить ее.

Виноградные лозы кормили ее, и только ее.

— Как ты думаешь, земля когда-нибудь оживет? — спросила я.

Челюсть Кейдена напряглась от сдерживаемой ярости.

— Моя магия никогда раньше не действовала на неё. Я могу исцелить лес, но не могу вернуть к жизни то, что мертво.

— Возможно, оно само найдет способ, — сказала я без особой уверенности.

— Возможно, — проворчал он. — Природа обладает жестокой волей — почти такой же, как ты.

Я почувствовала жар его взгляда и выдавила слабую улыбку. Понадобились ли лесу десятилетия или столетия, чтобы вернуться, но, скорее всего, меня не будет рядом, чтобы увидеть, как он прорастет.

Я потрясла головой, чтобы избавиться от мрачных мыслей. Не имело значения, что я не увижу конца — просто я делала, что могла, пока могла. Это означало остановить Айанну.