Это был тот самый вопрос, который неотступно преследовал меня — тот самый, который я задавал каждый раз, когда смотрел на нее, каждый раз, когда она двигалась, говорила или дышала. У меня пересохло во рту, но я все равно выдавил из себя эти слова.

— Саманта Беннет — моя пара?

Сигрун обнажила острые зубы.

— Да. Но вы оба должны принять узы.

Мне показалось, что мои ребра прогибаются под моим сердцем.

— Зачем Судьбам соединять смертного с богом? Зачем создавать связь, которая может закончиться только с разрывом обеих душ?

— Я не могу сказать тебе, только то, что Судьбы вернули ее сюда с определенной целью.

Эти слова вырвали низкое рычание из моего горла. Судьбы тысячелетиями издевались над миром. Они были бессердечны и жестоки, и у них не было никаких угрызений совести по поводу принесения в жертву смертных для достижения своих целей.

Я бы не позволил Саманте стать их пешкой.

Тени в комнате закружились вокруг меня, когда моя ярость возросла.

— Оракул королевы утверждал, что она была монетой, вращающейся на ребре, обладающей силой освободить меня или поставить на колени. Судьбы пытается использовать Саманту, чтобы уничтожить меня? Сломать мою душу ее смертью?

И боги, и полубоги уже были сломлены любовью.

— Высокомерное чудовище! — выплюнула Сигрун, ее сапфировый глаз сверкнул упреком. — Почему все мужчины должны думать, что вселенная вращается вокруг них?

Разочарование закипало у меня под кожей.

— Я беспокоюсь, что Судьбы уничтожат ее, чтобы добраться до меня. Если бы я хоть на мгновение подумал, что это правда, я бы изгнал ее из своего королевства и перенес горе оттого, что больше никогда ее не увижу.

— Как благородно, — Сигрун усмехнулась. — Ты действительно такой эгоцентричный? Ее судьба зависит не от тебя или твоего сердца, а от того, чего она должна достичь в этом мире. И все же ты сидишь здесь, пытаясь сделать так, чтобы это касалось тебя.

Жар обжег мне челюсть, а желудок скрутило. Меня заботила не моя судьба, а ее.

— Тогда скажи мне, какова ее цель, — грубо потребовал я. — Защитить мой народ? Победить королеву? Спасти фейри? Расскажи мне, старуха.

Сигрун покачала головой.

— Никто не знает истинных мотивов Судеб, даже я.

Я сжал кулак, во мне закипало нетерпение.

— Тогда ты можешь увидеть, что с ней станет?

Свирепое выражение лица Сигрун смягчилось, и ее губы опустились.

— Саманта умрет. Ее вернули для выполнения одного задания, и когда это задание будет выполнено, нить ее жизни закончится.

Удушающая пустота окутала меня. Наконец, я прошептал:

— Как я могу это остановить?

Старая лиса покачала головой.

— Саманта смертная. Может, ты и бог, но ты не можешь бороться со смертью, Кейден. Ты не можешь остановить это.

— А что, если она никогда не выполнит свою задачу? — спросил я в отчаянии. — Это спасет ее от смерти? Сможет ли она…

Синие глаза Сигрун метнули на меня обвиняющий взгляд.

— И что бы ты сделал, жадный волк? Оставил ее себе? Запер бы ее в своей башне, чтобы она умерла от старости?

— Если бы пришлось, — прорычал я. — Чтобы уберечь ее от Судеб.

— Ты дурак, Лорд Волк, — с жалостью сказала Сигрун. — Если ты попытаешься помешать Саманте достичь ее цели, это разобьет ей сердце, и ты это знаешь. Любой может увидеть, что ее цель — это ее искра. Без нее она превратится в ничто.

Меня захлестнула волна беспомощности.

— А если я не смогу спасти ее или остановить, тогда что мне делать?

Она поворошила огонь железной кочергой, затем села.

— Этого я не могу тебе сказать.

Между нами повисло тягостное молчание, и, наконец, я провел рукой по лицу.

— Что бы ты сделала, старая лиса? Потому что у меня нет ответов.

Она открыла рот, чтобы заговорить, но я поднял руку, заставляя ее замолчать.

— Я не спрашиваю Сигрун оракула — или кто ты там, черт возьми, такая. Я знаю ее ответ: ничего. Я спрашиваю Сигрун, мою подругу. Старую женщину, с которой я делил вино, медовуху и виски, та, кого я веками укрывал в своем королевстве, ничего не прося взамен.

Сияющий голубой огонек в ее отсутствующем взгляде померк, и Сигрун нежно положила руку мне на плечо.

— Смерть приходит ко всем смертным, Кейден. Но если бы у меня была пара, я бы встала рядом с ним против всего мира. Чего бы это ни стоило. Какова бы ни была судьба.

Саманта

Я кралась по пустынным залам глубоко под дворцом Айанны, следуя за толстыми пурпурными лозами, которые вели к Колодцу Жизни, сердцу королевства фейри. Я почти чувствовала биение сердца, пульсирующее в виноградных лозах, когда они высасывали жизненную силу из царства Кейдена.

Мир растягивался и искривлялся с каждым шагом, и тени двигались неестественно. Я знала, что это сон, но мое сердце все равно колотилось. Опасность была реальной.

В бодрствующем мире сны были ничем. Безобидные видения. Иллюзией беспокойного ума, лениво перебирающего старые воспоминания и остатки прошедшего дня. Но я больше не жила в Мэджик-Сайде или на яву — теперь я была частью Страны Грез, а здесь сны могли быть смертельно опасными. Границы между реальным и воображаемым были размыты. Если вас ранили во сне, вы можете проснуться истекающим кровью, а если вы умрете, то можете вообще никогда не проснуться.

Факелы освещали стены тусклым, мерцающим светом, и я замерла, когда тень королевы Айанны скользнула по коридору впереди меня. Сзади послышались шаги, и когда я обернулась, ее тень скользнула в другой конец коридора.

Я понюхала воздух, пытаясь отделить иллюзию от реальности.

Мне казалось, что я преследую королеву уже несколько часов, хотя во сне время не имело большого значения. Всякий раз, когда я приближалась, она ускользала в темноту, словно играя в праздную игру «догоняйку».

Я поспешила по коридору навстречу затихающему эху шагов, хотя меня терзали сомнения. Мне снилась королева или ей снилась я? Могла ли она играть со мной во сне? Если так, то она, несомненно, знала, как ориентироваться во снах, намного лучше, чем я.

Дьявольская сука.

Я отказывалась сдаваться. Она извратила разум моей матери и убила ее прямо у меня на глазах. Ничто наяву или в Стране Грез не удержало бы меня от моей мести.

Я остановилась и прислушалась, успокаивая дыхание и сердце. Я больше не хотела быть ее добычей. В этом сне я была бы охотником. Возможно, если бы мне удалось поймать ее здесь, я смогла бы причинить ей боль по-настоящему.

Впереди мелькнула тень, и я потянулась за своей магией. Покалывание силы пробежало по моей коже, затем исчезло, как вода, утекающая сквозь пальцы. Я снова потянулась к ней, но на ее месте обнаружила только усталость.

Моя губа скривилась. К черту все. Я всю жизнь обходилась без своей магии, и сейчас смогу обойтись. Я выпустила когти. Магия или нет, но я все равно могу перегрызть горло.

Я последовала за запахом королевы, пока не оказалась в Колодце Жизни. Глубокая яма уходила вниз на сотни футов подо мной, с колоннами по бокам, которые скрывали спиральную лестницу. Она вела вниз, к решетке, где Айанна на моих глазах принесла Астру в жертву. Женщина сделала мою жизнь невыносимой, пока я была в этом замке, но она не заслуживала смерти.

Все было точно таким, каким я его помнила, даже разрушенный трон и свежая кровь. Почти все. Здесь, во сне, лозы были другими. Сначала я не заметила, но у некоторых кончики были утыканы шипами.

Нет, не шипы — клыки. У меня скривился рот. Конечно, так и было. В конце концов, они питались кровью.

Словно разбуженные этой мыслью, две лозы оторвались от стены и поползли вперед по камням, обнажив клыки, как гадюки. Я увернулась, когда одна из них ударила меня, но другая попала мне в икру. Я извернулась и вырвала её, разорвав конец когтями. Кровь пропитала мою ладонь и потекла по ноге из открытых ран.