— Ты несешь веру в богов, — шептали голоса, когда похожие на светлячков огоньки обвивались вокруг моих пальцев.

Я чувствовала благоговейный трепет Аурена, когда сражалась с его братом, взгляд Сигрун, оценивающий, что я достоина, и даже Оракул, знающая, что я достаточно сильна, чтобы встретить будущее, которое она предвидела.

И везде, повсюду вокруг меня был Кейден. Сражался со мной. Испытывал меня. Следовал за мной в тени. Тянул меня через барьер. Желая вернуть меня к жизни, когда я буду безвольно лежать в его объятиях.

Во всем этом гремела сила его веры — непоколебимой и заглушающей все остальные. Он боялся за меня, но ни разу не усомнился в том, на что я способна, кем я могу стать.

Я чувствовала его тогда, все еще борющегося за меня, все еще верящего, что каким-то образом я смогу вернуться к нему, несмотря на то, что знала, что шансов нет.

Я чувствовала его боль и страдание через нашу связь, грубые, неукротимые и яростные эмоции. Тогда я поняла, что именно его безжалостная вера в меня в конце концов сломит его.

У меня сжалось в груди.

— Я должна вернуться к нему.

— Не выбирай вечность из-за мужчины, — предостерегла Мать, подходя ближе. — Путь, лежащий перед тобой, труден, поэтому не выбирай его легкомысленно.

— Твоя жизнь превратится в череду потерь, — добавила Старуха с горечью и усталостью в голосе. — Ты будешь наблюдать, как смертные снова и снова делают глупый выбор, бессильные изменить свою судьбу. Ты будешь наблюдать, как все, кого ты знаешь и любишь, стареют, болеют и умирают, но тебе запретят посещать Мертвые Земли, ты никогда не сможешь бегать с ними.

Я никогда больше не увижу свою мать и не поблагодарю ее. Мне придется смотреть, как умирают Сэви и Джекс, как умирают их дети, как умирают их внуки. Мел и Касс тоже. Однажды их отберут у меня, а я буду жить дальше, и дальше, и дальше.

— Приняв однажды это бремя, ты уже никогда не сможешь сбросить его. Твой долг больше не будет перед самой собой или своими собственными надеждами и желаниями, но перед Страной Грез. Это будет безжалостно, нескончаемо, и со временем ты будешь думать о заключении Темного Бога Волков как об освобождении.

Мать схватила меня за руку.

— Вот почему ты должна выбрать эту жизнь для себя.

Выбор стоял передо мной, как зияющая пропасть, готовая поглотить меня. Но у меня не было времени думать, не было времени на раздумья. Развязка приближалась, а моя пара все еще была в Стране Грез, сражаясь за мою жизнь.

Моя пара.

Никто никогда не верил в меня так яростно, как он, но я верила в него. Я буду противостоять всему миру, но не на протяжении одной жизни, а до тех пор, пока от земли не останется ничего, кроме пыли среди звезд.

Я подняла глаза на ожидающих верующих, море свечей, плывущих в ночи. Я чувствовала их желание что-то изменить, такое же яростное, как и мое.

Теперь я знала правду. Моей целью не было освободить Кейдена из его тюрьмы, или уничтожить лозы, или даже убить Айанну. Моя цель все еще горела во мне, лесной пожар, который невозможно было потушить, который никогда не будет потушен. То, что не позволит тебе остановиться, когда каждая частичка тебя захочет умереть.

— Я принимаю цену, — сказала я, протягивая руку. — Помогите мне защитить Страну Грез. Помогите мне защитить мужчину, которого я люблю.

Кейден

Боль пронзила мой позвоночник, когда Открыватель Путей швырнул меня на землю и пригвоздил мою омертвевшую правую руку к каменному полу. Он прижал свой клинок в миллиметре от моего горла, и моя левая рука задрожала, когда я отвел ее назад.

— Почему ты все еще сражаешься? Она мертва, и ты не можешь изменить ее судьбу! Сдавайся!

Никогда.

Не имело значения, что это было безнадежно.

Я боролся сейчас, потому что я боролся недостаточно усердно, пока она была жива. Потому что я не был достаточно быстр или мудр, чтобы остановить это. Потому что я был недостаточно силен, чтобы пробиться сквозь магию королевы и защитить ее.

Я боролся, потому что эта борьба была всем, что у меня осталось от нее.

Я хотел обнять ее в последний раз, прежде чем он заберет ее душу. Я хотел снова прижать ее к себе и никогда не отпускать.

— Она моя! — я зарычал, отталкивая его от себя.

— Тогда у тебя ничего не останется! — его хопеш сверкнул на свету, когда он высоко поднял его, а затем быстро опустил, как палач.

На секунду остался только клинок.

Затем мир побелел, когда ударная волна магии накрыла меня. Внезапно я закружился в море силы, задыхаясь, не уверенный, где начинается и заканчивается мое тело.

Открыватель Путей взревел, когда его подняло в воздух. Он врезался в стену, пригвожденный потоками лунного света — большей силой, чем я когда-либо мог себе представить. Волны силы прорезали воздух, покалывая мою кожу, как от укуса сосульки или от онемевшей руки, поднесенной слишком близко к огню. Я почувствовал вкус жимолости и сладкий аромат жасмина — подпись сигнатуры ее магии, который я знал так же хорошо, как свой собственный.

Ее подпись.

Это было невозможно. Этого не могло быть, и все же я знал.

Перевернувшись на обломках, я встал на колени, и у меня перехватило дыхание.

Саманта.

Она была светящейся сверхновой, парящей в воздухе над моей головой.

Я едва мог смотреть на нее, но и не мог отвести глаз. Одетая в струящееся серебряное платье, она была целой, ее кожа была гладкой и зажившей. Ее светлые волосы танцевали на ветру, такие же длинные, как и при нашей первой встрече. От нее захватывало дух, она была красива и невероятно могущественна.

Она спустилась на землю, как ангел, ее глаза пылали раскаленной добела яростью ада. Она щелкнула запястьем, Открыватель отскочил от стены и упал на камни, проскользнув по полу к ее ногам.

Пока я благоговейно разевал рот, она уперлась ногой ему в грудь и оскалила зубы.

— Убери свои гребаные лапы от моей пары.

Саманта

Открывающий Пути уставился на меня, его лицо исказилось от ярости. Он рванулся сквозь оковы моей магии, его сила врезалась в меня, как разрушительный шар.

— Кем ты себя возомнила?

— Я защитница Страны Грез, — процедила я сквозь стиснутые зубы.

— Ты должна была умереть! Ты моя по праву!

От его высокомерия у меня пересохло во рту, и, не вполне понимая, что я делаю, нить моей магии обернулась вокруг моей ноги, приняв форму шпильки. Я уперла острие ему в грудь.

— Единственный бог, которому я принадлежу, — это моя пара, и он принадлежит мне.

Кейден.

Он стоял на коленях в пыли и щебне у Колодца Жизни, на его лице застыло выражение шока. Его плоть была покрыта кровью и рваными ранами, а правая рука безвольно свисала. Я чувствовала боль, сотрясавшую его тело, как будто это была моя собственная. Она была моей собственной.

Мое горло сжалось, когда реальность всего этого дошла до меня.

У тебя есть сила поставить его на колени и связать узами, которые невозможно разорвать.

Пророчество оракула сбылось, но не так, как я себе представляла. Я связала его узами любви, которые спасли меня от самой смерти, узами, которыми я дорожила больше, чем любой силой, когда-либо данной мне.

Когда-то я ненавидела его больше всего на свете, но теперь он был единственным, кого я хотела видеть, когда открывала глаза утром.

И я чуть не потеряла его навсегда.

Какую бы боль мне еще предстояло вынести, он стоил этого в тысячу раз больше.

— Как? — это слово сорвалось с губ Кейдена, как молитва.

— Луна отдала часть своей силы, чтобы заточить тебя в тюрьму. Она бросила её, и тебя и Страну Грез. Эта сила избрала меня нести ее и быть защитницей этого места — так сказать, Новолуние.

Как я могла хотя бы начать объяснять, о чем меня просили или от чего я отказалась?