— Спасибо, — сказала она, искренне благодарная за предупреждения.

Ван Мэй чуть наклонила голову, её лицо оставалось холодным и бесстрастным.

— Мне кажется, Лэй Цзу, что вы сможете выжить в этом месте, если будете осторожны. И, возможно, вы станете тем, кто изменит здесь что-то. Но не забывайте, что дворец — это место, где реальность часто искажается. Держите свои желания под контролем и не позволяйте им заслонить вам истину.

С этими словами она встала и медленно удалилась, оставив Лэй Цзу наедине с её мыслями.

Лэй Цзу смотрела ей вслед, ощущая, как внутри неё нарастает решимость. Она поняла, что её цель не только в том, чтобы добиться любви императора, но и чтобы выжить в этом жестоком мире, найти своё место и, возможно, изменить свою судьбу.

Лэй Цзу ещё долго стояла у фонтана, осмысливая всё, что ей сказала Ван Мэй. Совет этой женщины звучал словно музыка, полная тайных смыслов, и её слова, казалось, открыли перед Лэй Цзу новую дверь. Она начинала понимать, что жизнь во дворце — это не просто борьба за внимание Императора, но и искусство манипуляций, стратегии, скрытых целей и надежд.

Однако, за лёгкостью и спокойствием Ван Мэй чувствовалась сила. Возможно, именно такая невидимая сила и была необходима здесь, чтобы защититься от врагов и достичь своих целей. Лэй Цзу понимала, что ей предстоит долгий путь, и что она нуждается в каждом уроке, который может здесь получить.

Вернувшись в свои покои, она села перед зеркалом и внимательно посмотрела на своё отражение. В этом древнем образе она едва узнавала себя. Её длинные волосы были уложены в высокую причёску, лицо подчёркнуто нежным, но ярким макияжем. Лэй Цзу осознала, что ей предстоит стать другой, полностью погрузиться в роль, чтобы выжить и процветать.

Она чувствовала странную смесь страха и возбуждения. В её современном мире всё было проще — работа, друзья, семья, заботы повседневной жизни. Здесь же каждое слово и жест могли быть смертельно опасны. В любом человеке вокруг неё мог скрываться враг или союзник, и, как сказала Ван Мэй, никто не станет для неё настоящим другом.

Внезапно в её покои вошла служанка, преклонив голову.

— Госпожа Лэй Цзу, вы приглашены к Императору на ужин, — тихо сообщила она.

Лэй Цзу вздрогнула от неожиданности. Её сердце забилось сильнее — встреча с Императором могла стать ключевым моментом. Если она сможет произвести на него впечатление, это укрепит её позиции. Но в то же время, она понимала, что любая ошибка может стать роковой.

— Хорошо, — ответила она, стараясь скрыть волнение. — Когда мне быть готовой?

— Через час, госпожа, — ответила служанка и, поклонившись, ушла.

Оставшись одна, Лэй Цзу стала обдумывать слова Ван Мэй. Она знала, что должна быть загадочной, удержаться от попыток прямо завоевать внимание Императора. Вместо этого, она решила проявить сдержанность и терпение, позволив ему самому заинтересоваться её личностью.

Перед ужином Лэй Цзу выбрала простое, но элегантное платье небесно-голубого цвета, которое подчёркивало её нежность и грацию. Она хотела быть утончённой, но не слишком яркой, чтобы не вызывать ревности со стороны других наложниц. Глубоко вздохнув и проверив себя в зеркале, Лэй Цзу была готова встретиться с тем, кто мог изменить её жизнь.

Когда она вошла в зал для ужинов, то заметила, как взгляд Императора Хуан-Ди скользнул по ней, и на мгновение задержался. В его глазах был интерес, но и настороженность, как у человека, привыкшего к власти и не доверяющего никому. Лэй Цзу опустила взгляд, стараясь не смотреть прямо на него, но ощущала каждое его движение, каждый взгляд.

Император был воплощением силы. Его фигура и уверенная осанка говорили о человеке, привыкшем к тому, что все его желания исполняются. Лэй Цзу была поражена его магнетизмом, но старалась не подавать вида.

— Лэй Цзу, ты выглядишь скромно и красиво, — сказал он, его голос был низким и властным.

— Благодарю, Ваше Величество, — тихо ответила она, сохраняя осторожность в голосе.

Император сделал знак, приглашая её присесть рядом. Остальные наложницы бросали на неё взгляды — в одних было любопытство, в других — ревность. Она чувствовала, что каждый её жест и слово сейчас на вес золота.

— Лэй Цзу, расскажи, как тебе живётся в нашем дворце, — неожиданно обратился к ней Хуан-Ди.

Она задумалась на мгновение, подбирая слова. Её время здесь было коротким, и она ещё не успела полностью адаптироваться, но поняла, что должна показать уважение и признательность.

— Ваше Величество, — ответила она мягким голосом, — для меня огромная честь быть здесь. Каждый день — это дар, каждый миг — урок. Я стараюсь учиться и быть достойной вашего великого двора.

Император кивнул, словно оценивая её слова.

— Скромность украшает тебя, Лэй Цзу. Но не забывай, что во дворце ты должна быть сильной. Здесь нет места слабости.

Её сердце забилось быстрее. Она понимала, что Хуан-Ди говорил это не просто так. Возможно, он хотел увидеть, насколько она сможет выстоять среди интриг и борьбы.

— Я осознаю это, Ваше Величество, — ответила она, взглянув ему в глаза. — И я готова учиться.

Император на мгновение задержал взгляд на ней, как будто хотел прочитать её мысли. Затем он кивнул и перевёл взгляд на других наложниц, продолжив разговор с ними.

Весь вечер Лэй Цзу внимательно наблюдала за ним, запоминая каждое его слово, жест, мимику. Ей нужно было узнать его, понять, что может зацепить его интерес, что вызывает в нём радость или раздражение. Каждый его взгляд, каждое движение раскрывали для неё маленькие детали, словно отдельные нити в огромной паутине дворцовых интриг.

Когда ужин подошёл к концу, Лэй Цзу почувствовала, что ей удалось привлечь внимание Императора, но не выделиться слишком сильно. Она была лишь одной из женщин в его окружении, но, по словам Ван Мэй, это и было её преимуществом. Она не должна была становиться центром внимания слишком рано.

После ужина, когда все разошлись, Лэй Цзу вышла в ночной сад, чтобы немного побыть наедине с собой. Она чувствовала, как напряжение дня постепенно уходит, уступая место тихому умиротворению. Свет полной луны падал на дорожки сада, создавая вокруг неё таинственные тени, как будто весь мир застыл в ожидании.

Вдруг она услышала тихие шаги позади себя. Обернувшись, она увидела Ван Мэй. Женщина, как всегда, казалась спокойной и невозмутимой, но в её глазах был интерес.

— Лэй Цзу, ты поступила правильно. Сегодня тебе удалось сохранить баланс, и это важно, — сказала Ван Мэй, подходя ближе. — Император заметил тебя, но ты не привлекла слишком много внимания остальных.

Лэй Цзу улыбнулась, чувствуя, как внутри неё поднимается гордость. Она сделала первый шаг на пути к своей цели.

— Благодарю, Ван Мэй. Твои советы помогли мне. Я начинаю понимать, что каждый шаг здесь нужно тщательно обдумывать.

Ван Мэй одобрительно кивнула.

— Ты умна, Лэй Цзу. Главное — не потеряй свою цель из виду. Помни, что во дворце всё может измениться в одно мгновение. И если ты хочешь достичь того, к чему стремишься, тебе нужно быть ещё более осторожной.

Лэй Цзу кивнула, внимательно слушая каждое слово своей наставницы. Ван Мэй была для неё как путеводная звезда в этом сложном мире. Её слова звучали как предупреждение и в то же время как наставление.

— Я понимаю, — ответила Лэй Цзу. — Я буду осторожна.

Ван Мэй на мгновение задержала взгляд на Лэй Цзу, а затем обернулась, словно собираясь уйти. Но в последний момент она тихо добавила:

— И запомни одно, Лэй Цзу. Доверяй только себе. Даже я не смогу всегда защитить тебя.

С этими словами Ван Мэй исчезла в ночной тени, оставив Лэй Цзу наедине с её мыслями.

Теперь она ясно понимала, что здесь, при дворе, каждый день — это новый вызов. Её чувства и мысли переполняли её, но она знала, что это лишь начало. Её ждал длинный путь, полный интриг и опасностей.