Итак, в несомненном плюсе трофеи, деньги и доля в американских предприятиях. Ее – об этом американцы пока не знают – Матвеев планирует со временем расширить, в основном за счет промышленных предприятий. Купец все же умел думать наперед и вдобавок не желал складывать все яйца в одну корзину. Торговля – это хорошо, но наложить лапу на промышленность и самому заняться производством товаров – еще лучше. В Америке же, особенно на севере, был в том неплохой задел. И, что немаловажно, имелось немало вполне квалифицированных рабочих рук – то, чего всегда не хватало на Родине.
В минусе – теперь о русском присутствии в этих водах знает каждая свинья, хоть морская, хоть сухопутная. А значит, ответной реакции британцев ждать недолго. Соответственно, долго бродить у побережья Америки не получится. Впрочем, Александр к этому и не стремился. Еще одно дело – и он уйдет отсюда, плюя на мнение врагов с клотика грот-мачты. Дело же… Оно в любом случае окончательно угробит его репутацию в глазах «цивилизованных» стран, но, при удаче, добавит и ему денег в карман, и военных успехов России. Ну и репутация флотоводца еще никому не мешала. В истории остаются победители, а что они поступают, как мерзавцы, никого не волнует. Дрейк с Морганом и Нельсоном тому пример[143].
Если по-простому, Верховцев хотел разгромить какой-нибудь порт на побережье Канады. Показательно и жестоко, демонстрируя, что британцы неспособны защитить свои владения. Жаль только, ничего достойного по эту сторону океана у них не имелось. А значит… Значит, придется идти вдоль побережья, сметая даже самые жалкие рыбацкие поселки. Это долго и нудно, однако же психологический эффект будет велик. Так что – почему бы нет?
Надо сказать, урон британцам они начали учинять даже раньше, чем планировали. Двигаясь вдоль побережья Соединенных Штатов, русские один за другим перехватили еще три корабля. Груз был все такой же немудреный, как раньше, однако не отказываться же… Ну а когда двинулись непосредственно вдоль побережья Канады, то были поражены тем, насколько же здесь глухие места. Огромные, до горизонта, леса и минимум людей. Пожалуй, идея о том, чтобы навести шороху в тылу, дабы противник начал совершать необдуманные действия и распылять силы, в очередной раз потерпела фиаско. Здесь просто некого было крушить и грабить, а если что и попадется – так об этом вражеские адмиралы узнают, только когда война уже давно закончится.
Ошибку свою Александр понял быстро. Правда, из чистого упрямства некоторое время еще не менял курс и даже добился кое-каких успехов. Правда, успехи те… Две посудины в полсотни тонн каждая, занимавшиеся рыболовным промыслом, не стали даже тащить за собой. С одной перегрузили на линкор несколько тонн свежей рыбы, а вторая и вовсе была пустой. Можно потопить… А что дальше? В общем, капитанам потрясли перед носом кулаками и отпустили на все четыре стороны. Немного чести в таком грабеже, а выгоды и того меньше.
Единственным достойным упоминания эпизодом оказалась встреча с новеньким, что называется, с иголочки британским военным пароходом «Ванкувер», названным так в честь одного из первых исследователей этих мест. Теоретически его восемь пушек были ничто против эскадры из шести кораблей, любой из которых заметно превосходил его и размерами, и вооружением. На деле же, как это часто бывает, все оказалось не так просто.
Ветер был слабый, эскадра не шла, а, скорее, ползла, и неудивительно, что фактически противостоять британцам оказалась способна одна «Миранда». Впрочем, и она превосходила английский корабль почти вдвое. Правда, вначале гордые подданные «владычицы морей», заметив неспешно ползущих русских, все же приблизились и, не входя в зону досягаемости русских орудий, нагло дефилировали рядом с ними, успев дважды обежать их вокруг. Эскадра не обращала на гостя внимания – примерно так же волкодав, охраняющий вверенную ему отару, не реагирует на кружащую вокруг лису. Мелковата… А вот британцы, похоже, уверились в собственной безнаказанности и не обратили внимание на все более густеющий столб дыма над головным кораблем. А зря!
Обнаружив, что за ними вдогонку отправился пароход, они неспешно отошли, дождались, когда русские приблизятся, и отсалютовали им со всех бортов. Вышло, правда, довольно-таки жиденько. Все-таки вооружен британец оказался так себе. И гонор с его капитана слетел сразу же после того, как выяснилось два нюанса. Во-первых, «Миранда» ответила, продемонстрировав не только большую огневую мощь, но и лучшую подготовку артиллеристов. Оно и неудивительно после нескольких месяцев боев и походов. А во-вторых, шлюп, коптя небо, разогнался почти до своих парадных десяти узлов. Ну, теоретически он мог выдать почти одиннадцать, но за время плавания машина немного износилась, да и обрастание днища еще никто не отменял. Но и того, что получилось, британцам хватило с избытком. Видя стремительно несущуюся к ним винтовую смерть, британцы спешно развернулись и рванули прочь.
Ага, щ-щас-с, да кто ж их отпустит! Как укушенный шавкой бык, шлюп гнался за отчаянно шлепающим плицами колесным пароходом, наглядно демонстрируя и успешность своих обводов, и преимущество винтовой схемы для расположения артиллерии. Вначале Александр еще тревожился, полагая, что британец пытается заманить их в ловушку. Играет роль этакого мелкого и слабосильного члена бандитской шайки, чья задача – спровоцировать жертву на конфликт, дабы потом навалиться толпой. Однако, как выяснилось, за британцами не было ничего, кроме их уже ставшего притчей во языцех гонора.
Гонор и кураж – это, конечно, хорошо. Не зря англичане не раз и не два лезли в бой с откровенно более сильным противником – и побеждали[144]. Однако ко всему этому требуется хотя бы толика здравого смысла и хорошая выучка. А этими достоинствами экипаж «Ванкувера», похоже, не страдал. Хотя рулевой у них был хорош – ловко маневрируя и уклоняясь от залпов русского корабля, он смог прорваться к берегу.
И вот тут оказалось, что колесная схема не столь уж плоха. Особенно вкупе со знанием этих вод. Британский корабль мельче сидел и лучше маневрировал. Имей он сравнимую с русскими огневую мощь, возможно, и ушел бы, однако сейчас всех его достоинств хватило лишь на то, чтобы укрыться в небольшой бухте и, убедившись, что русские оставлять его в покое не собираются, попытаться подняться вверх по реке. Решение, в принципе, верное – впадающая здесь в море река имела и достаточную ширину, и подходящие глубины, а «Миранде» в нее лезть было чересчур рискованно. Однако прежде, чем пароход сумел уйти на достаточное расстояние, вслед ему прозвучал еще один залп. И на сей раз он оказался успешным!
Зажатый берегами и с трудом преодолевающий сильное течение пароход был просто не в состоянии маневрировать, и артиллеристы «Миранды» вели огонь в полигонных условиях. И ядро… А может быть, их было два или три… Неважно. Главное, что перо руля от меткого попадания разлетелось на куски, и мгновенно потерявший управление корабль начало разворачивать поперек течения.
Надо отдать британцам должное, даже в столь безнадежной ситуации они не спустили флаг. Однако русский корабль, превосходящий их как в количестве, так и в калибре орудий, попросту раздавил огнем своего более легкого противника. Час спустя избитый, с разбитыми гребными колесами, горящий пароход каким-то чудом приткнулся к отмели, где и замер навсегда, оставив над водой часть палубы. К чести британских моряков, они до конца исполнили свой долг, отказавшись спустить флаг. Что же, хозяин – барин, и флаг все равно упал, сбитый ядром вместе с мачтой.
Британских моряков даже не стали брать в плен. Какой смысл? Им просто приказали убираться на все четыре стороны, что они и сделали, быстро и организованно перебравшись на берег. Правда, не сразу – сначала Верховцев решил допросить капитана, а без него экипаж «Ванкувера» уходить отказался. Что же, это делало им честь, и разговор с пленным офицером решили не затягивать.
