Ответ Максим дать не успевает, потому что совсем рядом происходит прорыв сумрака. С большими проблемами они с Александрой добираются до брони и оружия в своем жилом отсеке, встречаясь с Ушаном и Ярославом — остальная группа вне небоскреба на мероприятии. Практически сразу рядом появляется вышедшая из портала фурия — одна из трех богинь мести. С трудом, при помощи удачи и кинжала с душой серпента внутри, фурию получается убить.

Несмотря на победу над фурией, ситуация довольно критическая и Ярослав, не посоветовавшись ни с кем, отдает свое тело во временное пользование серпенту, рассчитывая на его помощь в спасении. Уходя от накатывающих полчищ бестий, группа бежит в оставшийся активным после визита фурии портал, оказываясь в подземном исследовательском комплексе под небоскребом. Максим разрушает силовой контур, поддерживающий прорыв сумрака, но помещения обрушается и вдвоем с Александрой они оказываются погребенными в комнате безопасности.

Больше двенадцати часов в заточении Максим и Александра провели в близком общении. Когда их достали из-под завалов, президентский помощник в целях безопасности тайно вывозит их на Алтай, на закрытую базу отдыха. Доверенный помощник президента рассказывает, что случившееся в улье лишь часть скоординированной атаки, в ходе которой по счастливой случайности было предотвращено немало покушений на ковенантов, первых лиц и консулов комитета «Республика». Некоторые из акций все же увенчались успехом — в Лондоне пропала без вести вся королевская семья, также убит консул Республики от Индокитая.

Максим и Александра прилетают на Алтай, где на безлюдной базе отдыха для высшего корпоративного звена их ждут Василиса и Алиса. Несмотря на возможное напряжение между девушками — как со стороны Василисы, так и Александры, эмоциям волю никто не дает и пару дней все четверо посвящают отдыху, в том числе пляжному. На третий день на базу отдыха прибывает группа ковенантов, среди которых Виталий и Ярослав с серпентом внутри, сумевшим подтвердить свою лояльность.

Собравшиеся на базе намереваются устроить вечеринку, от которой Максим самоустраняется — после разговора с остающимся пока в Москве Атамановым он занимается изучением мировых новостей, понимая, что на планете создано много точек напряженности. Вечеринка между тем выходит из-под контроля, на базе искусственно-случайно оказывается около сотни самых разных людей разных профессий. В немалой степени это происходит из-за направленного бездействия ответственного администратора, который принял ковенантов за золотую молодежь, намеренно провоцируя для них серьезные последствия.

Утром пробуждение оказывается весьма тяжелым и Максим дает себе зарок больше не употреблять алкоголь. У него, Василисы и Александры есть совсем немного времени чтобы привести себя в порядок перед визитом важного гостя — это Доржиев Виктор Петрович, ректор Российской Академии, куда на греко-римский факультет управления зачисляются все российские ковенанты.

Виктор Петрович делает вид, что не замечает разрушений на базе отдыха, серьезно беседует с Максимом, Василисой и Александрой, рассказывая им вещи под грифом строгой секретности. От ректора они узнают, что противостоящие ковенантам демоны были лишь ширмой, за которой скрывался союз колдунов-культистов и темных элит, созданных под эгидой корпорации Альтерген, все руководство которого оказалось предателями рода человеческого. В отличие от демонов, культисты предлагали пошедшим на сделку предателям бессмертие без изменения человеческой сущности до демонического облика. За последние несколько дней, в том числе благодаря введению полного планетарного цифрового контроля за населением, человечеством одержана огромная победа и на Земле практически не осталось приспешников демонов и нечисти. Тем не менее, в течении следующих двух десятков лет возможность вторжения извне сохраняется.

Кроме прочего ректор сообщает, что серпент — житель Земли, но из другой реальности. Его знания помогли получить информацию об Аномалии Осколков, куда человечество планирует совершить экспансию. Максиму предлагается в ней участвовать, а в перспективе и возглавить, так как сверхспособности ковенантов в иных мирах сохраняются. На этой позитивной ноте Виктору Петровичу приходит информация, что Китай с Индией начали войну с применением всего имеемого ядерного оружия.

Ракеты пока в воздухе, но все понимают, что мир прежним уже не будет. Максим, анализируя прошлые случаи прорывов, делает предположение что возможные огромные жертвы будут использованы заинтересованными демонами или нечистью, что может привести к созданию не просто порталов, а уже настоящих разломов в ткани мироздания.

— Колосс всегда уязвим. Более того — как правило главная его сила является его же главной слабостью.

Озвучив столь глубокомысленное изречение Виктор Петрович отпил кофе, держа маленькую чашку с оттопыренным мизинцем. Выдержал паузу, сделал еще один глоток и поставил чашку на громко звякнувшее блюдце. Странно прозвучал этот обыденный звук в утренней тишине — несоизмеримо спокойной на фоне ожидания последствий накатывающих на мир тектонических изменений.

Мы вчетвером — за столом еще Василиса и Сэнди, только что поднялись из закрытого помещения и расположились на террасе в ожидании начала индо-китайского ядерного апокалипсиса, до которого оставалось всего пара минут. Сэнди молилась, а вот Василиса внимательно смотрела на нашего ректора. Уверен, будь перед ней кто другой язвительные комментарии бы уже звучали, а так все еще держится, прямо удивляюсь выдержке. Виктор Петрович заметил взгляд Василисы и усмехнулся, глядя на нее.

— При прочих равных, с кем бы вы выбрали схватку — с одним Голиафом, или с тремя Давидами? С боевой робособакой, или с сотней дронов-москитов, заряженных ядом?

Очень захотелось сказать, что Василисе никакой яд не страшен, будь там хоть тысяча дронов-москитов, но сдержался.

— В первую очередь я выбрала бы подходящее место для битвы, — спокойно ответила Василиса.

Место для битвы, точно! — вдруг осенило меня пониманием истинного и глубинного смысла предсказания сивилл, сделанного ими во время высадки на острове Саба, сразу после того как туда три ядерные бомбы закинули.

— Вы, Василиса Андреевна, мыслите с точки зрения Давида, Голиаф же подобной возможности выбора лишен, — между тем покачал головой Виктор Петрович. — География еще более бессердечна, чем физика, не упускайте из внимания этот важный фактор. С момента появления оружия массового поражения и до сего дня у нас было всего пара случаев, когда два колосса готовы были начать прямое столкновение. Впервые это были США и СССР в шестидесятых, но тогда вмешалась география — старые деньги выступили категорически против того, чтобы место битвы находилось в Европе, потому что советы и янки никак не собирались обмениваться ударами только через Берингов пролив. Большой войны тогда не случилось, а попытка победить в экономическом соревновании закончилась для СССР полным крахом…

— Пфф, — не удержалась все же Василиса от привычной реакции.

— Вы зря так пренебрежительно фыркаете, Василиса Андреевна. Сначала позорное поражение во Вьетнаме, потом не имевший аналогов тяжелейший нефтяной кризис в начале семидесятых — Штаты тогда с трудом устояли, все ведь могло быть совсем иначе. Но устояли, и через десять лет именно новую силу Союза, его энергоносители, использовали против него же, целенаправленно уронив цены нефть. Но даже учитывая обрушение экономики, приведшее к perestroyka, вот не умер бы Андропов неожиданно, кто знает, как оно бы повернулось. Так что ваша уверенность в невозможности Союза победить в холодной войне далека от действительности, хотя вы несомненно правы в том, что фаворитом в экономической гонке Союз отнюдь не был. А вот двадцать лет назад в похожем положении оказались уже Соединенные Штаты — после отказа от модели Химерики, без варианта большой войны Китаю на дистанции они проигрывали безоговорочно. Полный закат американской мощи, с превращением хорошо если в среднюю региональную державу, планировался к тридцать пятому году.