— Мы с Хакаром пойдем ко входу, а ту останешься с конями, — Иво уже принял решение. — Если вся толпа ломанется вниз, мы их задержим, а ты уйдешь дальше, выпустишь второго голубя, когда сама посчитаешь нужным.

— Я заухаю совой, если их будет слишком много, — Хакар сложил ладони особым образом и осторожно дунул. Над оврагом раздалось совиное уханье.

Девушка чуть заметно улыбнулась, но промолчала. Хакар тоже не спешил ее ободрять, прекрасно понимая, что если все пойдет по этому варианту, он вряд ли доживёт даже до полуночи.

Лошадей укрыли в полуверсте от спуска в овраг. Густые заросли кустарника прикрывали коней и оставшуюся с ними Ите со всех сторон. Разве что сверху можно было разглядеть небольшую полянку, но для этого пришлось бы пробраться через кустарник уже на склоне. Сделать это тихо вряд ли вышло бы бесшумно.

Хакар, Иво и Добряк поспешили в обратную сторону, пешком, но во всеоружии. Хак облачился в кольчугу и шапель, взял лук, копьё и булаву, связку дротиков. Иво тоже захватил колчан с дротиками, особо не рассчитывая перезарядить арбалет. Охотники засели в кустарнике на склоне, так чтобы видеть спуск в овраг. Хакар уже слышал, как ржут кони кочевников, подобравшихся к балке, но вниз пока никто не спешил.

— Скорее всего решили не ломиться вниз всем скопом, — прошептал Иво.

— Главное, чтобы не зашли в овраг с двух сторон, тогда не успеем Ите вывести.

— Подождем пару минут, если не начнут спускаться сами, подберемся поближе и перестреляем их, как куропаток.

— Лишь бы нас не перестреляли, — вздохнул Хакар.

В сгущающейся темноте, брильемец видел силуэты всадников, гарцующих у спуска в овраг. До них было не больше сотни саженей, на открытой местности он даже попытался бы подстрелить хотя бы одного из них, но заросли вдоль балки мешали. Охотники уже собирались двигаться в сторону кочевников, не желая давать им время зайти их группе в тыл, когда сзади вдруг раздался испуганный женский крик.

— Ите!.. — в полголоса вскрикнул Хакар, чувствуя, как на сердце похолодело.

Кочевники не могли так быстро обойти их! Но даже если так, почему никто не слышал, как они приближались? Хакар заметался, не зная, что теперь делать.

— Беги к девчонке, — скомандовал Иво, не отрывая взгляда от спуска в овраг. — Спасите лошадей – это самое главное. Без них у нас и шанса не будет, чтобы убраться.

— Отобьем коней у кочевников!

— Не имел ты дела с чужими лошадьми, — хмыкнул Иво, а затем вновь посерьезнел. — Быстрее, беги к девчонке!

Хакар промедлил всего пару секунд, а затем сорвался в обратную сторону, почти не издавая шума в густых зарослях. Если бы не кольчуга и дурацкая шапель, брильемец и вовсе был бы бесшумен! Добряк темной тенью следовал за хозяином.

Ите нашлась на той же поляне, где десятник ее и оставил. И даже все кони были на месте и никуда не разбрелись. Самой девушке повезло меньше, но по крайней мере она была жива. Вражеская стрела угодила ей в правое бедро, насквозь пробив его внешнюю сторону. Разглядев это Хакар облегченно выдохнул – по крайней мере артерия должна была остаться цела.

Виновник ранения нашелся быстро. Выше по склону, в ветках какого-то куста, повис труп молодого кочевника, на вид не старше оставшейся в Торлине Мари. Стрела восточницы угодила ему живот и прошла бы насквозь, но похоже уперлась в позвоночник.

— Подобрался через кусты в одиночку, — прошипел Ите, пытаясь уложить ногу так, чтобы она поменьше болела. — Я его слишком поздно услышала. Вскинула лук, когда он уже выстрелил. Только мне больше повезло… Слышал бы ты, как этот урод стонал, пока не помер!

— Жестоко, — хмыкнул Хакар. — Только он до сих пор живой, едва дышит, но еще не отошел к своим Богам.

— Пускай не торопиться, еще помучается, — девушка едва заметно всхлипнула, когда брильемец принялся осматривать ее рану. — Где Иво?

— Сама не слышишь?

Со стороны спуска в овраг уже около минуты доносился шум боя.

— Надо торопиться, поскачем в обратную сторону, выберемся из оврага и поскачем куда-нибудь на северо-запад, может оторвемся. В седле удержишься? Нет времени толком рану обрабатывать.

— Сколько-то просижу, — Ите задержала дыхание, когда Хакар обламывал торчащую половину стрелы с оперением.

Оставшуюся часть древка, с торчащим наружу наконечником, Хак пока трогать не стал, чтобы девушка не истекла кровью. Усадив Ите в седло, брильемец забрался на коня и сам, после чего Охотники поспешили обратно, гоня перед собой лошадей десятника. Хакару чудилось, что с дальней стороны оврага доносится топот копыт, но он надеялся, что немного времени у них еще есть.

Иво ждал их на дне оврага, усевшись на труп кочевника. Чуть в стороне топталась парочка лошадей, лишившихся хозяев. Еще один конь жалобно хрипел, лежа на земле, поджав рассеченную заднюю ногу. Его хозяин замер рядом, с дротиком в груди. Последний кочевник валялся ближе всех к спуску в овраг. Судя по оперению болта, угодившего в шею, он умер самым первым.

Впрочем, для Иво эта скоротечная схватка тоже не прошла так просто. Чужая стрела засела у десятника в груди, пробив кольчугу и войдя меж ребер, явно задев легкое. Мужчина то и дело сплевывал кровавую слюну, но пока что держался. На коленях у него лежал уже заряженный арбалет.

— Всех коней пригнали?.. Отлично… Подымитесь их оврага, шуганите моих… Может хоть кого-то их них это с толку собьет… Если хоть один всадник в сторону ускачет, вам проще будет.

— Вы не поедете? — Ите, и сама бледная после ранения, все равно беспокоилась о командире.

— С такой раной я до границы все равно не дотяну, только сдохну в мучениях… А здесь еще хотя бы парочку с собой заберу, выиграю вам чуть-чуть времени… Скачите давайте, хватит это время тратить.

Ите всхлипнула, но тут же отвернулась, делая вид, что это из-за боли в ноги. Хакар промолчал. Он слишком мало знал десятника, но все же… Тот всегда хорошо относится к Хакару, пускай и старался этого не показывать. Иво явно считал, что Хак способен на большее, даже сам брильемец не был о себе столь высокого мнения. Оставлять десятника на смерть одного, парень сейчас хотел меньше всего.

— Валите, — хмыкнул Иво, утирая кровь. — Это приказ. Нечего меня жалеть.

Стянув с шеи жетоны, десятник протянул их Хакару. Руки мужчины дрожали, но взгляд все еще был тверд. Брильемец не смог противиться этому взгляду и, перегнувшись из седла, взял жетоны.

— Теперь езжайте, — фигура десятника как-то разом расслабилась, но не растеряла остатков собранности.

Стук копыт за спиной слышался все отчетливее и Хакар, нехотя, ударил пятками по бокам лошади, срываясь в галоп. Ите, морщась от боли, скакала сзади, стараясь не оглядываться. Десятник тоже не смотрел на товарищей, глядя лишь в сторону приближающихся, пока невидимых кочевников, с предвкушением поглаживая ложе верного арбалета.

***

Перед глазами пульсировали кровавая пелена, с каждым ударом сердца сгущаясь все сильнее, но Иво Безглавый держался. Так хотелось лечь на землю и просто уснуть, свернуться калачиком на мягкой траве, но он не давал себе расслабиться. Десятник понимал, что ему конец. В пробитом легком булькала кровь, он постоянно ее сплевывал, но это не помогало. Жить ему оставалось не долго – час, может чуть больше, если не будет шевелится. Но Иво собирался поступить совершенно иначе. Обломив древко стрелы, чтобы она не мешала двигаться, десятник замер, экономя силы.

Кочевники появились неожиданно. Охотник слышал стук копыт их лошадей, но самих всадников не замечал до последнего момента. Хорошо, что вскинуть арбалет Иво мог за долю секунды. Руны на металлических плечах полыхнули, а за ними вспыхнуло и ложе – сейчас десятнику нужна была вся возможная точность и сила. Хлопнула тетива. Скакавший первым статный, одетый в меха и золото воин, поймал болт в середину груди, чуть левее от центра, и тут же рухнул из седла, как подкошенный. Но злобно свистящий снаряд на этом не остановился, пролетев воина насквозь, и глубоко завязнув в плече скакавшего чуть позади молодого воина помоложе.