— А как же управление десятком? — удивился Корнелл.

— Вот ты и займись, — хмыкнул Иво. — Доставить сообщение поважнее будет. Или ты тоже хочешь отправиться в Торлин?

— Вернуться живым я хочу, так же как и все. Но рисковать жизнью сейчас… только если прикажете.

— Все на добровольной основе, Като приказал.

— Я пойду, — неожиданно вмешалась в разговор Ите.

Сидевший неподалеку Хакар удивлённо взглянул на девушку. Как впрочем и все остальные. То, с какой решительностью это произнесла Ите, совсем не вязалось с образом хрупкой лучницы.

Немного подумав Иво молча кивнул, остальные глядели на девушку со смесью уважения и непонимания. Хотя на самом деле все было довольно просто. По сути своей Охотники – это наемники. Для большинства геройство – вопрос цены. Узнай они, что за подобную вылазку им заплатят вдвое и у Като не будет отбоя в добровольцах. Но распоряжаться наградой сотник не мог, не из центра Покинутых земель уж точно.

Размышлявший об этом Хакар вдруг встретился взглядом с десятником, который задумчиво глядел на брильемца. Пару секунд они переглядывались, а затем Хакар нехотя произнес:

— Я тоже поеду.

— Уверен? — Иво приподнял бровь. — Это дело добровольное…

— Да, — безразлично ответил Хакар. — Наши с Ите псы могут и сами добраться до Торлина… если все пойдет совсем плохо. Можно написать послание и спрятать его под ошейником. Повысим шансы на успех

— Может сработать, — хмыкнул десятник. — Ладно, принято. Троих, думаю, хватит…

После завтрака, когда будущие гонцы отправились готовить снаряжение, Хакар подошёл к Ите.

— Ты могла не ехать, зачем рискуешь собой?

— Кто-то же должен это сделать, неужели у тебя нет чувства долга? — с вызовом ответила девушка, а затем несколько стушевалась. — Наверно я неправильная Охотница, большинство ведь здесь ради денег… А ты зачем едешь? Тебя никто не ждёт, чтобы так рисковать?

— В том-то и дело, что ждут, но … не могу же я бросить друга? В какой-то мере я тоже неправильный Охотник.

— Чем трещать без толку, лучше хорошенько снаряжение перепроверьте, — в разговор вмешался десятник, незаметно подошедший со спины. — Выезжаем завтра до рассвета. У каждого будет по запасной лошади, но не советую брать с собой слишком много вещей. Поскачем налегке, чтобы в случае чего одну из лошадей было не жалко бросить или загнать и при этом вещи не оставлять.

— Какой маршрут? — Хакара мало заботила судьба лошадей, такова была цена их собственного спасения.

— Наше направление северо-восточное, куда-то в сторону Болот. Естественно, до них мы не доберёмся, но в той стороне много балок, поросших лесом. Я этот маршрут выбил, убедив, что с брильемцем в команде смогу это преимущество реализовать.

— Пешком мне в лесу было бы сподручнее, — задумался Хакар. — Но хотя бы засады скорее всего угляжу.

— Уже неплохо. В общем проверяйте снаряжение и после обеда ложитесь спать, надо успеть отдохнуть.

Вещей с собой набралось и правда изрядно, хотя, казалось бы, лишнего наоборот брать не следовало. Хакар вновь загрустил по тем временам, когда бродил по лесам с одним луком, да в старой охотничьей куртке. В большей степени им троим просто обновили выданное ещё в Торлине снаряжение. Запасы провизии для людей и овес коням, стрелы, дротики, запасная тетива, немного самых необходимых для починки брони материалов и инструмента.

Все не слишком важное Хак закидывал в переметные сумы на запасной лошади, смирившись с тем, что велик шанс ее потерять. Клетку с голубями Иво взял лично, подвесив ее к седлу. Больше всего клетка напоминала ящик и им по сути и являлась. Долго в ней птицам сидеть будет явно неудобно, но уж лучше так, чем шальная стрела угодит в крылатого посланника. К лапке каждого из пары голубей заранее привязывали по короткому, но обстоятельному письму.

Такие же письма, но чуть более подробные, в небольших тубусах закрепили на ошейниках Добряка и собаки Ите. Хакар лишь надеялся, что при необходимости пёс самовольно не останется оберегать его до самого конца. В том, что старый друг поймет приказ, Хак не сомневался.

Утомленный общей суетой и беспокойством, брильемец плотно пообедал и наплевав на тревогу, завалился спать в тенечке. В такие моменты, Хакар как никогда радовался своему вечному спокойствию. Встречаться взглядами с другими Охотниками или слушать их обеспокоенные слова у него не было никаких сил и желания. Уж лучше хорошенько поспать, может быть в последний раз… на следующие несколько дней уж точно.

***

Стоя на склоне крутого холма, Крина задумчиво разглядывала раскинувшийся внизу луг. Это место ничем не выделялось на фоне окружающего пейзажа. Во всяком случае так было несколько лун назад. Сейчас же изрытая множеством нор равнина – куда там сусликам или кротам – одним своим видом будто намекала: «Не стоит сюда лезть.» Крина и не собиралась. В темных зевах проходов то и дело что-то мелькало, но на свет показываться не спешило и девушку это более чем устраивало.

— Там и оставайтесь! — прошипела пиромантша, оборачиваясь к подруге.

Бэг уже заканчивала с приготовлениями. Девушка взяла всю невеликую подготовку на себя, решив во всем поддерживать Крину, которой придется серьезно постараться. Место для обряда Охотницы выбрали хорошее – небольшая полянка посреди светлого соснового леса. Девушкам очень хотелось верить, что благодаря тому, что почти лигу они скакали по чаще, им удалось подобраться незамеченными. Судя по тому, что ведьма не спешила показывать наружу, возможно так оно и было.

— Обоих разом? — Бэг безуспешно попыталась сдуть со лба прилипшие пряди.

— Вторую чуть позже, Карн любит размеренность, — Крина обвела лошадей задумчивым взглядом.

— Хорошо. Когда возжигать статуэтки Киране и Сенгре?

— На всякий случай после меня. Хотя Цепи Храйга лучше сейчас создать, ты этого сделать не сможешь…

— Не трать силы, — качнула головой Бэг. — Во время обряда Цепи только помешать могут, Карн половину из них сметет.

— Все же дополнительная защита была бы, — вздохнула Крина, но спорить не стала.

Если честно об обороне она и вовсе не задумалась бы, если бы Бэг не обмолвилась о том, что было бы неплохо хотя бы Блуждающие огоньки Кираны создать. По большей степени сигнальная пиромантия, все же будет весьма полезна, если твари решат обойти девушек, которых наверняка уже заметили. Но явно недооценили, что было Охотницам на руку. Для создания пиромантии даже через обряд, нужно было не так уж много времени на подготовку, которое решивший поосторожничать противник им предоставил.

— Готово, — Бэг прочертила в земле последнюю канавку и отошла в сторону, тут же беря лошадь под уздцы.

— Тогда я начинаю, — Крина чувствовала, как ее изнутри буквально распирает и медлить не собиралась.

Девушка встала в центре небольшого круга. Напротив нее, во главе ритуальной фигуры, стояла березовая статуэтка с локоть высотой. Коренастый мужичок, с короткой бородой и здоровенным молотом, с натугой раздувал щеки, будто пытался раздуть затухающие угли. Крина всегда видела Карна именно таким – может излишне медлительным и неповоротливым, но ужасающе сильным. К его силам девушка обращалась редко, но Бог не обижался и всегда откликался на ее зов. Откликнется и в этот раз.

Крина осторожно завела песнь на хойгкоре. Сперва тихо, так что даже сама себя не слышала, но с каждой секундой девушка пела все громче и громче. Одновременно с этим она начала танцевать, сжимая в руках свое короткое копье. Рыжая прекрасно понимала на сколько глупо может выглядеть со стороны для неподготовленного человека, но только дайте ей закончить танец! Бэг стояла рядом, плотно сжав губы и кинжал во вспотевшей ладони, готовая в любой момент исполнить свою роль. Кобыла рядом с ней переминалась с ноги на ногу и испуганно фыркала, будто понимала, что происходит что-то нехорошее. Для нее уж точно.

Рыжая продолжала свой танец, с каждым мигом наращивая темп и все громче распевая песню. Она слышала, как внизу заволновались твари, испуганно вздохнула Бэг, но ей не было до этого дела. «Слишком поздно!» – кровожадно подумала девушка, всем телом ощущая разгорающийся внутри жар. Мучившая путниц весь день духота так и не спала, лишь изредка, откуда-то издалека стали прилетать прохладные порывы ветра, знаменующие скорое приближение грозы. Но Крине и до этого уже не было дела. Жар, разогревающий ее тело, был другим, не таким, как эта летняя духота. Рыжая будто горела изнутри, но это было так приятно! Прохладные порывы ветра касались ее влажной от пота рубахи, но девушка их уже не хотела. Все, что ей было нужно – это жар пламени, способного сжечь все вокруг дотла! И когда огонь внутри стал жечь нестерпимо, она резко замерла и вонзила копье в землю, прямо напротив уже во всю тлеющей статуэтки Карна.