Удача отряду улыбнулась далеко не сразу. В первых обшаренных строениях удалось разыскать лишь несколько не слишком крупных лодчонок и корабликов. В каждый вместилось бы не более десятка людей, о том, чтобы перевезти обоз не шло и речи. Бросать телеги и лошадей на этой стороне Брал все ещё не хотел. Да и в случае отступления, если вдруг Слуги окажут мощное сопротивление, уходить будет лучше на кораблях. Знать бы ещё, что за напасть не даёт судам подняться вверх по Соле и не постигнет ли она и их, стоит спустить корабли на воду…

Первое подходящее по размерам судно, да ещё и в сносном состоянии, нашлось лишь через десяток доков, в мало обнадеживающие здании с дырявой крышей. Пузатая торговая посудина, способная ходить лишь по рекам да вдоль берега, со скоростью бегущего человека. И это под всеми парусами. Но сгодится и такая. Дожди почти не задели судно благодаря тому, что крыша дока просела лишь с краю.

— Доски рассохлись, течь будет, как, кхм… — замялся осматривавший корабль Эйрик, решив не выражаться перед Аделлой. — Но это не страшно, пакли в задней части дока полно. Там же бочки со смолой.

— По парусами и прочей оснастке что? — Брал тоже осматривал находку.

— Тут все хуже, запасы ткани на складе были, но часть истлела. С канатной частью все немного лучше, но честно, я бы никогда под такими парусами в море не вышел.

— Значит на веслах к тому берегу пойдем, — вздохнул Брал.

— Это добро тут имеется, но скорость будет в день по полшага…

— Нам бы через реку перебраться. Ладно, Эйрик, бери с десяток людей, ещё пол десятка я в дозор оставлю, работайте.

Ещё одно подходящее судно нашлось почти сразу же и вот оно Бралу понравилось чуть больше. Явно боевой корабль, чуть менее вместительный чем «торгаш» и не такой лёгкий и маневренный, как северные фоты, но на безрыбье…

Проблемы у боевого судна были те же – необходимость в конопачении и отсутствие парусов. Но с умелой командой этот кораблик мог споро ходить и на веслах. Вместить на нем было можно три десятка воинов, да ещё место под скарб или несколько лошадей в центре оставалось и Брал решил побыстрее привести этот корабль в порядок. Перевозить войско все равно придется в две ходки минимум, но сперва нужна разведка. А южный «фот» для этого подходил как нельзя кстати.

Больше с кораблями людям не везло. То, что удавалось найти в остальных сухих доках, было или слишком маленьким или через чур потрёпанный. Все же далеко не везде время было милосердно к зданию и тому, что в нем скрывалось.

Вернувшись к найденным кораблям, Брал увеличил дозор и отправил почти всех свободных северян на починку. Если не отходить далеко от берега, то уже сегодня эти судёнышко приведут в порядок достаточно, чтобы спустить на воду.

Но, конечно, все пройти по плану не могло. Беда пришла с востока, куда вдоль реки ушли разведчики. Именно они и принесли весть, разнесшуюся над городом звонким завыванием сигнального рожка.

— А вот это плохо… — протянул Эйрик, вслушиваясь в сигналы рожка.

— Не отвлекайтесь от работы! — скомандовал Брал, наблюдавший ща починкой кораблей. — Все свободные Охотники ко мне! Идём на помощь Кригу! Пелей, оставь Церковников здесь, пусть приглядят за обозом, остальных берем с собой.

— Все так плохо? — нахмурился паладин, отдавая команды посыльным.

— Три длинных сигнала – большая опасность. Криг не стал бы так нас пугать по пустякам.

— Тогда, может жрецов взять с собой? Клирики останутся при обозе, да к тому же почти три десятка работает над кораблями. Этого хватит чтобы приглядеть за телегами.

— Хорошо, в этом есть смысл. Но Церковники в этой битве полностью слушаются моих команд! Все слишком серьезно, чтобы пререкаться.

Пелей прикусил губу, но все же нехотя кивнул:

— Я прослежу, чтобы никто не саботировал твои приказы.

Почти полсотни конных воинов выступили на встречу разведчикам спустя несколько минут. Криг то и дело повторял сигнал, а значит отряд все ещё был жив, но Брал все равно волновался, что они не успеют.

Спеша на помощь по пустынным городским улочкам вдоль реки, сотник изредка бросал взгляды на Солу. И она ему совсем не нравилась. Воину казалось, что вода выше по течению чуть не кипит, столь сильно она бурлила. А ещё грохот рушащихся зданий… Кажется, до места схватки было ещё далеко, но по водной глади звуки разносились прекрасно.

— В воде что-то нехорошее! — поравнявшись с конем Брала, на скаку крикнула Сигрид. — Даже отсюда чувствую чужую злобу…

— Я и сам вижу, что беда пришла из воды. Только почему Криг не уведет отряд вглубь города?!

Сигрид пожала плечами. Видимо ее Богиня была отнюдь не всесильна. Тем не менее, кое о чем девушка все же предупредила, прежде чем вернуться в строй:

— Чужое внимание никуда не исчезло! За нами все ещё следят и внимательно!

— Ловушка, кто бы сомневался! — безбашенно крикнул Брал.

Происходящее, с каждой секундой пугало его все меньше. Какая разница, даже если весь отряд несётся в ловушку? Какой смысл ломать голову над тем, как поступить? Впереди ждёт битва – может быть лучшее средство для того, чтобы прояснить голову. Для Брала оно всегда было именно так. Поэтому сперва он спасет товарищей, попутно хорошенько помахав алебардой, а уже потом будет думать, как выловить тех, кто за ними следит уже несколько дней. А если же в бою его лишат головы… то так тому и быть. Мёртвому думать точно ни над чем не придется.

Звуки сигнального рожка звучали все ближе. До отряда Брала стали доноситься отдельные крики, нечеловеческие вопли и какой-то утробный, низкий рев, который то и дело заглушал грохот рушащихся зданий.

— Темные Боги, что там творится… — пробормотал себе под нос Пелей, на скаку попытавшись осенить себя священным знаком.

Над крышами старинных домов взметнулся толстенный, длинный хлыст или, может быть, хвост огромного чудовища, тут же рухнув на улицы. Впереди забесновались твари. Ответом им была забористая ругань и испуганные крики.

Брал придержал коня и поднял руку, приказывая остальным остановиться:

— Пелей, вместе со жрецами готовьте что-то убойное. Стиг, за тобой стрелки! Луки на изготовку и отойдите немного назад. Остальные, поднять оружие. За мной!

Выбравшись из-за угла очередного здания, Брал с отрядом оказался на длинной улице, по которой им на встречу спешили разведчики Кригсона. Отойти дальше от реки им не давали сновавшие по крышам домов и по земле между ними, химеры, среди которых хватало и летучих тварей. При этом большая часть чудищ выглядела так, будто лишь недавно выбралась из воды: тут тебе и жабры на шеях, и перепонки меж когтистыми пальцами, а уж чешую или склизкую кожу не заметит только дурак.

Но куда страшнее химер, которых было много для двух десятков воинов, но уж точно не для сотни, была тварь, спешившая за разведчиками по воде. Брал не понимал, каким образом эта образина успевала за скачущим во весь опор конями, но факт оставался фактом. По воде людей преследовал огромный кальмар или осьминог.

С земли Брал не видел всей картины, но длинные щупальца, усеянные присосками, не оставляли сомнений в природе чудища. Темно-зеленая, усеянная какими-то язвами, кожа твари намекала на наличие у существа какой-то болезни. Как будто в сражении с ним людям было мало огромных размеров! Туловище пока что было скрыто под водой, но тварь и без зрительного контакта весьма споро перебиралась по берегу вслед за всадниками, цепляясь да здания на берегу, успевая при этом хлестать по людям своими щупальцами.

— Брал! — завопил Кригсон, завидев сотника. — Ни одного целого моста! Не завалим тварину – другого берега нам не видать!

— Поднажми, Криг! — рявкнул лидер, оценив ситуацию и догадавшись, что мечами тут ничего не добьешься. — Все, дротиками по мелочи и назад!

Мечи скрылись в ножнах, а вместо них всадники выхватили метательные копья и топорики – почти все северяне везли с собой подобное оружие, притороченным к седлу. Рвавшиеся за разведчиками химеры не сразу оценили опасность. Лишь когда первые дротики вонзились в тела самых торопливых, а топоры хищно засвистели в воздухе, подсекая перепончатые крылья, твари испуганно завизжали и сбавили ход.