Удивленный Аркум оторвался чучела, которое пытался установить на место. Не так давно они с Хвелем сломали его во время тренировки.

— Могу. Есть у меня знакомый мастер, но тебе зачем?

— Хочу заказать у него копье, — не стала юлить блондинка.

— Зачем тебе? Мне кажется меня с Хвелем вполне достаточно, чтобы сражаться лицом к лицу с врагом, — улыбнулся Арк.

— Да но… — засмущалась Ринала. — Всякое может случится. А я не хочу стоять в стороне, если вдруг вы окажетесь в опасности.

— Тебе не обязательно…

— А еще я не хочу прибегать к силам Гуривальда, если вдруг мне придется сражаться! — вспыхнула девушка и тут же покраснела, устыдившись своей резкости.

— Хорошо. Если ты думаешь, что в этом есть смысл… Можем сходить прямо сейчас. Думаю, у него найдутся готовые, легкие копья тебе по руке.

Ринала качнула головой:

— Я хочу сделать заказ. Мне нужно не совсем обычное копье.

Аркум удивленно приподнял бровь, но смолчал. Пожав плечами мужчина пошел собираться. Вздохнув Ринала отправилась следом за ним, чтобы разыскать Мари, которая заведовала всей казной отряда.

— Временами мне кажется, что ты уподобляешься Крине в своей боязни перед Богами, — вдруг бросил через плечо идущий впереди Аркум.

Ринала вздрогнула и испуганно пригладила косу:

— Думаешь? Это всего лишь копье. И то, что у Крины оно тоже есть…

— Не в этом дело, — отмахнулся Арк. — Ты уже давно носишь с собой меч, а копье всего лишь более удобное для тебя оружие. Просто… пойми, ваши ситуации во многом похожи, но тебе не стоит так этого боятся. Крина совершила грех по меркам своего народа и теперь из-за этого страдает. Ты же лишь хотела защитить людей, прибегая к Темным Чудесам. В этом я вижу лишь благодетель.

— Не все так просто, — горько вздохнула Ринала. — Ложь во благо, не перестает быть ложью, а добрые намерения ведут не куда-то там, а прямиком на Жернова.

— Я этого никогда не пойму, — махнул рукой Арк. — Почему даже внутри одной веры люди скованы столь странными правилами? Да, ты клирик и служив Кору, Фоциссии и Сиценте. Но и Гуривальд слышит и любит тебя. Так в чем пробема?

— В том, что есть правила, — неожиданно жестко сказала девушка. — Не будь правил и все канет в хаос. А хаос есть то, чего хотя Забытые Боги. Не я решила, что служители Церкви делятся на клириков и жрецов, паладинов и инквизицию. Наши Боги добры, но вместе с тем злопамятны. Ты можешь уделять внимание всем в равной мере, но все равно кто-то из них почувствует себя обделенным.

— Но…

— Поэтому мы и выделяем среди всех Богов троих близких по характеру, которые образуют Малый Круг. Поэтому и молимся им больше, чем остальным. Поэтому и остальные Боги принимают эти правила и не карают нас за это.

— Не понимаю, — вздохнул Арк.

— И не поймешь, — покачала головой Ринала, на что мужчина недовольно вскинулся. — Не обижайся. Я всего лишь хочу сказать, что ты пытаешься людскими понятиями мерить бессмертных, проживающих в десятках миров сущностей. Прими как данность Богов и правила, которыми мы связали себя с ними. А теперь идем, я не хочу вести этот разговор.

И девушка первой покинула задний двор, скрывшись в гостинице. Аркум же еще какое-то время смотрел вслед вдруг ставшей такой жесткой и немного отчужденной Ринале. От вечно улыбчивой, доброй, отзывчивой и чуточку стеснительной девушки не осталось и следа, стоило ему коснуться больной для нее темы. Хотя больше всего Арка поражало спокойствие, с которым его подруга принимала странные и бессмысленные на его взгляд правила божественной игры.

***

— Граница, — первым заговорил Иво на коротком привале, который сотня устроила незадолго до обеда.

Солнце вновь палило нещадно и двигаться дальше было тяжело. Пару часов можно было отдохнуть и напоить лошадей у неглубокого ручья.

— Как вы поняли? — заозиралась одна из близняшек-северянок, Хакар так и не запомнил которая из них.

Иво молча кивнул на кривое дерево возле ручья. Весь десяток тут же уставился на запыленное, с чуть пожухлыми, сухими листьями, разлапистое растение. И лишь теперь Хакар заметил жетоны, покачивающиеся на ветвях. Их было несколько: два Железа, Сталь и три Бронзы, но ни одного именного.

— И что это значит? — подала голос Ите.

— Старая традиция. Когда с юга возвращается отряд безумцев они оставляют жетоны павших товарищей на условной границе. Делая ее чуть менее условной.

— Но жетоны ведь надо сдавать в Гильдию? — удивился Корнелл.

— Именные, — заметила одна из северянок. — Чтобы Гильдия подтвердила смерть Охотника. Хотя и за пропажу рангового жетона по голове не погладят.

— Все верно, — кивнул Иво. — Но этой традиции много лет и Гильдии приходится мирится.

— А зачем вообще кому-то уходить в Покинутые земли? Не считая походов типа нашего? — заинтересовалась Ите.

Иво недовольно проворчал что-то про слишком любопытных девчонок и нехотя ответил:

— За деньгами. Большими деньгами.

— Не понимаю. Разве в королевствах платят мало? — удивилась девушка.

— У всех свои причины, но иногда даже сотня золотых – это мелочи. Виной тому природная жадность, личная или семейная нужда – уже неважно.

Девушка задумчиво окинула взглядом входящую в свои права холмистую степь. Деревьев кругом было все меньше и росли те в основном по склонам балок, вдоль рек и ручьев. Воздух стал суше, а ветра сильнее из-за чего днем все изнывали от жары, а ночью все чаще жались к кострам по низинам.

— И что, Гильдия хорошо платит тем, кто отправляется на юг? Какие вообще могут быть тут задания, здесь ведь никто не живет? — не унималась Ите.

— Задания редко отправляют Охотников на юг. В основном все идут по собственному желанию, — заметил Корнелл.

Ите в ответ удивленно наклонила голову на бок, ожидая продолжения.

— На юге полно руин старинных, еще имперских городов и простых поселений. Многие из них не так далеко, не надо даже степь пересекать. Хотя и найти там мало что удастся.

— И что там ищут?

— Артефакты, — пожал плечами Корнелл, но заметив непонимание в глазах Ите тут же замахал руками. — Что они из себя представляют я не знаю, даже не спрашивай.

— Деся-я-ятник! — протянула девушка, медленно поворачиваясь к Безглавому.

— Да чтоб тебя Темные Боги разодрали, — прорычал Иво, но вместо одной пары любопытных глаз наткнулся на все девять. — Серьезно? Никто не интересовался, что из себя имперское наследие представляет.

Ответом ему было недружное бормотание. Кто-то что-то слышал и может даже пытался узнать, но артефакты были слишком редки и недоступны обычным людям.

— Ладно, тут особо рассказывать и нечего, — скривился Безглавый. — Сразу скажу, что интересуют всех в основном артефакты боевые. Какая-нибудь магическая лампа тоже уйдет за пару-тройку сотен редалийских золотых. Но настоящая жила – это то, что служит для убийства. Так было во все времена.

— Так артефакты – просто зачарованные предметы? — удивилась Ите. — В чем их особенность тогда?

Стоявшие вокруг товарищи удивленно уставились на девушку ни капельки ту не смутив.

— А для тебя зачарованный вещи – обыденность? — прищурился десятник. — Я, конечно, слышал, что на востоке если стул не зачарован, то никто на него и задницы не опустит, но…

— Не в этом дело. Благословленные Богами клинки, одежды и прочие вещи ценятся и у меня на родине, причем ценятся сильно. Хотя цены на них там и ниже, чем у вас. Но в чем особенность того, что раньше изготавливали имперцы?

— Я не так много артефактов встречал. Упоминаний о них слышал чуть больше, — задумался Иво. — Но допустим… амулет, в котором заключен полностью послушный ардет – один из духов с плана огня тебя впечатлит? Или кольцо, способное впитывать энергию, в том числе и божественную? А может тебя удивит рубашка, которую невозможно разрубить и топором? Не скажу, что подобные артефакты попадаются на юге постоянно. Большинство куда проще, но даже просто стреляющий раз в день огненными шарами, никогда не тупящийся и очень прочный меч… звучит неплохо, а? Зачарования как-то послабее выглядят.