— Ну ты же написал письмо старосте… — начала Мари.

— Который очень не любит Охотниц, — скептически заметил Аркум. — И боится Крины, конечно же.

— В любом случае они либо договорились, либо на полпути в Брид, — заметила Ринала.

***

За три дня до этого…

Покачиваясь в седле Крина мурлыкала какую-то песенку себе под нос, мало обращая внимания на происходящее вокруг. Ехавшая рядом Бэг плела уже второй венок из полевых цветов, крепко сжимая лошадь бедрами, чтобы не упасть если та взбрыкнет. Впрочем, кобылки девушкам достались спокойные – не один год отработавшие под плугом, но еще не старые. Для войны они не годились, но для путешествия были пригодны.

— Держи, это тебе, — завершив венок Бэг подскакала к Крине и накинула его на голову подруге.

Для рыжей она выбрала васильки, что ярко выделялись на фоне огненно-алых волос. Свой же венок Бэг сплела из ромашек, белыми нимбом охватывающих ее черные кудри.

— Спасибо, — улыбнулась Крина, трогая цветы левой, трехпалой ладонью. — Знаешь… мне даже как-то на сердце полегчало.

— От цветов? — удивилась Бэг.

— Не совсем, — хмыкнула рыжая.

Ее спутница устало вздохнула и носом глубоко втянула воздух. Кругом пахло полевыми цветами, нагретой травой и пылью. Но стоило ветру чуть перемениться и подуть сзади, как к обычным летним запахам примешалась горькая дымная вонь.

— Не слишком ли жестко ты проблему решила? — чихнув, спросила черноволосая.

— Ничуть, — дернула головой Крина.

— Я бы договорилась. Зачем было торопиться?..

— Время дорого, — отмахнулась рыжая и оглянулась. — Некогда нам спорить с упертыми болванами.

За спинами девушек поднимался черный дымный столб. Аккурат над окраиной небольшой деревни, расположившейся на вершине холма.

— Лишь бы из Торлина не заметили, — скривилась как от зубной боли Бэг, тоже оглянувшаяся назад.

— Да плевать, — вдруг окрысилась Крина. — Если староста нас страже сдаст… им же хуже.

— Тише, — ласково сказала Бэг и нагнувшись с седла коснулась руки собеседницы. — Ты же сказал тебе полегчало, после того как ты тот дом сожгла.

— Ну да… приятно дать волю огню, но пустующий домик – это не то! Куда веселее было бы сжечь пару десятков тварей. Поскорее бы с кем-то столкнуться.

— Мы вроде выручать семью Арка едем, а не сражаться, — заметила черноволосая.

— Одно другому не мешает, — ухмыльнулась Крина. — Давай-ка поторопимся, может успеем добраться до какого-нибудь городишки к вечеру.

— У нас все равно денег нет. Ты все оставила старосте как залог за лошадей… и в качестве компенсации за сожженный дом. Хотя, когда ты вдруг одним движением спалила ту хибару, деньги были последним, о чем думал староста.

— Ну мы же не разбойники, — фыркнула рыжая. — Просто немного припугнули несговорчивых дураков.

И пришпорив коня Крина сорвалась вперед. Тяжело вздохнув Бэг тоже толкнула кобылку пятками, поспешив за подругой. За почувствовавшей свободу Плачущей нужен был глаз да глаз и Бйогду уже начала жалеть, что решила составить ей компанию.

***

Стоянка у очередного неглубокого ручейка, которых чем южнее, тем меньше становилось, затягивалась. Лошади уже успели напиться, а сотня разведчиков так и не отправлялась в дальнейший путь.

— Чего мы ждем? — изнемогая от жары спросил Дэлгэр.

Он, как и сестры-северянки, больше других страдали от жаркой погоды последних дней. Хотя тяжело приходилось всем. Вода из фляжек убывала в мгновение ока, коней и всадников донимала мошкара, а от постоянного пекла некоторые Охотники уже теряли сознание прямо в седле. Из-за этого уже пару дней в полдень разведчики никуда не двигались и отдыхали в тени. Чтобы не отставать от графика с ночевки всадники стали сниматься задолго до рассвета.

— Като с сотником второго отряда общается, — флегматично бросил Иво, поправив соломенную шляпу, чтобы тень скрывала глаза.

По его примеру подобными головными уборами обзавелись почти все в группе, купив их в одной из деревушек. Крестьяне были только рады сбыть самодельные шляпы за звонкое серебро. Медь в Редалии была не в ходу.

— Они тоже отделяются? — догадалась Ите.

— Пора бы, — пожал плечами десятник. — До границы от силы день-полтора.

Здесь Иво не обманывал. Не смотря на жару двигались разведчики весьма быстро. Кроме того, переправы через редкие уже речки или овраги стали занимать меньше времени. Все из-за того, что пару дней назад своей дорогой пошли две сотни – половина всего отряда разведки.

Одна из сотен должна была проверить границу Редалии и начать ими было решено чуть восточнее. Те земли, хоть и считались территорией королевства, населены были мало. Крестьянам тяжело было добиться хорошего урожая в сухой степи, что разделяла северные страны и павшую Империю. Потому и пограничных постов там было немного. Лишь еще дальше на востоке степь сменялась более влажными лугами и лесами. Чтобы затем и вовсе превратиться в низинные Гудящие болота, на которые Редалия не претендовала уже не один десяток лет.

Второй отряд какое-то время будет сопровождать разведчиков границы, а затем двинется в сторону Империи вдоль одной из редких степных рек. Их путь выходил дольше чем у сотни Като, но если река окажется чиста от завалов, не слишком мелка или не будет изобиловать порогами, то основное войско сможет отправить обоз по воде. Тем самым сильно сэкономив по времени.

Вообще, для себя Като выбрал самый короткий путь. Но не самый легкий. Столица бывшей Империи находилась гораздо восточнее Торлина, расположившегося не далеко от западного побережья. Как итог сотне Като необходимо было пройти степь наискосок, прямиком через ущелье Трех Духов. Путь этот хоть и был короток, но не изобиловал реками, а карт тех мест почти не сохранилось со времен Империи. Задача разведчиков состояла еще и в том, чтобы проложить маршрут для будущего войска от одной мелкой степной речки до следующего хилого ручейка. Но воду на всем пути в любом случае пришлось бы экономить.

Занятый этими размышлениями Хакар не сразу замети движение среди всадников. Как Иво и говорил половина их маленького войска отделилась от их отряда. Следуя командам своего лидера, сотня Охотников, поднимая сухую, степную пыль, стала уходить на юго-запад.

— Вот и последние птички на юг улетели, — вздохнул Иво. — Скоро и мы дальше поскачем.

— Они вдоль берега пойдут? — уточнил Корнелл, направив коня поближе к десятнику.

— Ну да. Там местность хоть и холмистая, но воды побольше чем у нас на пути. Немного проскачут почти по побережью, обойдут ущелье стороной, а потом тоже заберут на восток.

— Смысл тогда скакать через ущелье, если их дорога и не такая опасная и воды там больше? — нахмурился Корнелл, как и большинство имперцев побаивавшийся старых легенд.

— Я не говорил, что их путь не опасен, — хмыкнул Иво. — Да и длинный слишком. Но не разведать его нельзя. Да и западную часть границы Редалии они заодно проверят, все равно по пути.

Со стороны головы построения раздалось завывание походной трубы, прерывая разговоры. Поры было отправляться в путь.

Окинув свой десяток цепким взглядом Иво тронул коня, на ходу выкрикнув:

— Всем быть наготове! Упаси вас Темные Боги вновь замешкаться и не успеть перестроиться! Учите сигналы трубы, чтоб вам на Жерновах крутиться! Если еще раз оплошаете можете не ждать выговора от сотника! Вы до этого не доживете, уж я постараюсь.

Свистом подозвавший Добряка Хакар ухмыльнулся. Като ни дня не проводил без хотя бы десятка тренировочных перестроений. В последний раз их десяток не успел вовремя занять место «погибшей» группы в хвосте отряда. Как итог вечером сотник вызывал Иво к себе. А тот уже отыгрался на своих людях по возвращению. И никого не интересовало, что незадолго до злополучной команды их десяток только «вышел из боя», отражая нападение с фланга основного построения. Должны были успеть!

Спать в ту ночь Хакар лег лишь после полуночи. Плюхнулся на лежанку, еле живой от усталости. Только закрыл глаза, а уже подъем. Попахивало какой-то армейщиной, и некоторые Охотники роптали. Все же они не солдатня, чтобы муштрой заниматься, а вольные наемники. Но большинство молчало, понимая, что дальше на юге полчища тварей щадить никого не будут. От былой веселости и беззаботности первого дня ни осталось и следа.