Так Люций стал новым обладателем артефакта, вместе с тем став Слугой Забытых Богов, речам коих он не смог, да и не захотел противиться. Обретя удивительную силу повелевать мертвыми юноша быстро вошел во вкус. Вскоре он осознал, что помимо хладных тел мог влиять и на самого себя, пусть и не так значительно, как Слуги Белиона. Но даже небольших внешних, физических и, самое главное, психологических изменений оказалось достаточно, чтобы всеми шпыняемый помощник писаря вдруг стал абсолютно другим человеком. Его стали уважать и даже бояться. Люций приобрел успех у женщин, а в его карманах наконец-то весело зазвенели монеты.

А потом его заметила Церковь и Люц лишь чудом не разделил судьбу предыдущего владельца посоха. Каким-то чудом он смог бежать из города, несколько седмиц скрывался по лесам от дышащих ему в спину Охотников, усиленных церковниками и королевскими егерями. Несколько раз еще совсем юный и неопытный Слуга был на краю гибели, но умудрялся скрываться или выходить победителем из, казалось бы, проигрышных битв. Тогда пришлось помахать и мечом, упавая не только на силу своего нового Бога.

В ту пору Люций и осознал, что одному ему теперь не выжить. Он стал просить Бога о помощи или хотя бы о подсказке, куда же теперь идти? И посох указал путь, чтобы после долгого странствия впервые свести юношу с Криусом. Который, как уже говорилось ранее, с тех пор ни капельки не изменился.

Сколько ему было лет Люций не знал – явно больше сотни, а скорее полутора. Но для Слуг возраст не помеха. Пока ты угоден Забытым просто так тебе умереть не дадут.

Естественно, Криус не выглядел дряхлой развалюхой, совсем нет. В этом они с Люцем были похожи. Оба считали, что молодость хороша лишь там, где требуется пыл и страсть. В том, что касается руководства над людьми, куда лучше подойдет благородная зрелость, с легким налетом возраста и опыта. Потому на вид Криус был лишь немного старше самого Люция.

Не очень длинные, зачесанные назад русые с проседью волосы. Худое, слегка вытянутое лицо, тронутое морщинами лишь на лбу и в уголках глаз. Взгляд при этом очень цепкий, колючий, пронизывающий собеседника насквозь. Плотно сжатые, не обветренные дорогой, тонкие губы и благородный нос с легкой горбинкой. А также свободные, домашнего покроя одежды, столь странно смотрящиеся в холодном зале, на фоне дрожащего Прорыва. Криус любил сбивать людей с толку, чтобы затем с легкостью повернуть разговор в свое русло.

— Рад, что сегодня вы все собрались в этом зале, мои дорогие друзья и соратники, — даже не попытался изобразить улыбку глава.

Голос у него был четкий, в меру громкий, прекрасно различимый даже в дальних концах огромного помещения.

— Понимаю, что многим из вас было не слишком приятно покидать свои посты. Оставлять всю работу на учеников в это непростое для нас время. Еще бы! Мы буквально в паре шагов от победы, все что нам осталось – сущая мелочь. Окончательно сломить сопротивление королевств, разгромив их дурацкий поход. Я удивлен, что они и вовсе смогли его организовать! Да, далеко не все государства присоединятся, но даже те, что еще в строю могут доставить проблем.

Сказав это Криус пробежался колючим взглядом по залу, от чего резные стулья тихо заскрипели под теми, на ком он задерживал взор. Мало кто сможет остаться спокоен в такой ситуации. Особенно если именно из-за твоей ошибки не удалось осуществить часть плана и вывести из игры все людские королевства.

— Мне казалось мы это уже давно обсудили, — одними губами произнесла Лира, бросив короткий взгляд на Люция.

Люц едва заметно пожал плечами. Полгода назад, когда изначальный план частично провалился и его пришлось корректировать, Криус уже наказал несколько человек. Бедолаги были отправлены на юг, в земли старой Империи. Задача их была проста – в лаборатории магов древности, при помощи одного из ритуалов, захватить еще несколько духов Биаса. Обитавшие в пространстве меж планами эти существа могли с легкостью перемещаться по мирам. А при необходимости и перемещать того, в чьем теле будут заключены.

К сожалению, использовать их для телепортации, так же, как и маги древности, Слуги так и не научились. Зато выяснили, что смерть духа Биаса приводит к кратковременной буре муруса – той самой прослойки меж планами. Если все сделать правильно, то эта «непогода» может сыграть на руку тому, кто ее вызвал. Создать новый Прорыв пока мурус спокоен возможно лишь на небольшом расстоянии от Алтаря, вытесанного из плиты, принесенной с Забытого плана. Но когда начинается буря можно воспользоваться ей как попутным ветром и проложив новый путь меж планами, чтобы открыть Прорыв далеко от Алтаря. Главное знать, как это сделать, иначе шторм в мурусе может убить того, кто его вызвал.

Криус знал, как обуздать межпространственый ветер. И научил этому других. Среди Слуг ходили разные слухи о том, как глава узнал этот секрет. Самый популярный заключался в том, что Криус, будучи Слугой Эрибуса, просто вытянул из Яласа душу кого-то из магов старой Империи. И вызнал у него всю необходимую информацию. Звучало просто, но выполнить это было чудовищно сложно. Потому Люций был склонен этому верить.

Возвращаясь к тем бедолагам, что осенью были посланы на юг, достаточно сказать, что Криус и не желал их возвращения. Иначе не отправил бы их по суше, где те угодили к Охотникам, еще не добравшись до южной границы Редалии. Люций был знаком с парой из тех Слуг. Они были способными людьми и так прост пропасть могли, только если Боги отвернулись от них. А сделать это они могли лишь по просьбе Криуса, который был ближе всех к Забытым.

И вот теперь, когда все вспомнили о том осеннем «уроке», глава снова что-то задумал. Люций был в этом уверен.

— Думаю ни для кого из вас не секрет, что открытый слишком далеко от Алтаря Прорыв быстро хиреет без постоянных жертв, — грустно продолжал Криус, кивнув за спину. — Будто мало нам было того, что для его открытия необходимо убить ранее заключенного в свое тело духа пространства. И если с первой проблемой еще можно разобраться, то вот со с второй не все так гладко. Единственное место, где можно захватить этих духов находиться на юге – в лаборатории имперских магов. И это плохо, учитывая, что добраться туда непросто. Особенно в нынешних условиях.

При упоминании духов по залу забегали шепотки. Все уже догадались к чему клонит глава и чем это грозит тем, на кого он укажет.

Люций пока что оставался внешне спокоен, хотя легкая тревога коснулась и его. Скрытая борьба за власть, которую он вел уже пару десятков лет, наверняка не укрылась от Криуса. Нынешний глава не избавился от оппозиции лишь потому, что пока что от Люция была польза. Куда проще выставлять себя в выгодном свете на фоне чужих неудач, чем обычно Криус и пользовался. Осенний провал под Свелем здесь был как нельзя кстати.

Люций был уверен, что до этого дня он был нужен главе. Но крохотный червячок тревоги и сомнения уже начал точить сердце мужчины, желавшего стать первым пред Забытыми Богами.

— Не буду ходить вокруг, да около, — подобрался Криус, обежав зал колючим взглядом. — Нам нужны еще духи Биаса, чтобы при их помощи отвлечь те королевства, что еще думают учувствовать в дурацком походе. Путь по суше займет слишком много времени. По морю – опасно даже для самых талантливых из нас.

Даже от беглого упоминания морского пути Люцию стало не по себе. Живущие в океанских пучинах твари не подчинялись никому из Слуг, даже последователям Нюкаты, чье призвание затуманивать разум живых существ.

Из всех ныне живущих Слуг лишь Криус сумел поймать и подчинить морского змея. Как у него это получилось он не рассказывал никому. Возможно, тут снова были замешаны знания древних магов. Все же в имперском пантеоне нашлось место Навису – Богу морей и мореходства, а значит какую-то управу на океанских тварей в древности найти смогли.

Но даже с морским змеем, что оберегал личный корабль Криуса, тот мог рассчитывать на относительную безопасность лишь вдоль берега. В темноте морской пучины скрывалось такое, по сравнению с чем змей был лишь жалким дождевым червем. Хотя корабли королевств не могли надеяться даже на это – живущие у берега морские твари разделаются с ними даже без вмешательства Слуг.