— А Прорывы почему только здесь возникать могут? — Крина задумчиво проводила снаряды взглядом. — Я раньше как-то не задумывалась даже, а сейчас мне это в голову пришло.

— Это тебе нужно у кого-то из Слуг спрашивать, — пожала плечами Ринала. — По какой-то причине считалось, что горы по ту сторону реки прокляты или что-то вроде того. Там жили еретики, которые и открывали Прорывы, чтобы противостоять имперским войскам. Как они это делали – до сих пор тайной остается. Но мне кажется глупым считать, что все дело в проклятом месте. Неужели за все эти годы Слуги не смогли бы создать еще одно такое место где-нибудь на севере?

— Кто его знает? Может и создали, да только мы об этом не знаем, — хмыкнул Арк.

— Тогда смысла в уничтожении Прорыва нет никакого, — фыркнула Крина.

— В какой-то мере – да, — неожиданно заметила Ринала, чем удивила, пожалуй, всех в отряде. — Я много об этом думала, вспоминала, что я знаю из древней истории. Прорыв здесь на юге – это ведь только верхушка айсберга. Слуги ведь не денутся никуда. Каким-то образом раньше они открывали эти Прорывы пускай и только на юге? Что мешает сделать это снова?

— Значит надо будет пойти дальше? Прочесать горы на той стороне реки? — задумался Хакар.

— Скорее найти первопричину того, что Прорывы вообще открываются. Иначе мы не добьемся ничего. Максимум отсрочки на несколько лет… Если повезет, то на несколько десятков… На нашу жизнь, может, и хватит даже.

— Звучит не очень обнадеживающе, — Крина постукивала пальцами по колену, лицо ее при этом застыло в маске безразличия, но те, кто знал ее лучше, понимал, что ситуация явно беспокоила рыжую. — Что мы тогда вообще тут делаем? Что ты здесь делаешь, Ринала, раз дошла до подобного своим умом? Или тебе подсказали?

— В большей степени сама, — клирик поджала губы. — Но не забывайте, что все это – лишь мои предположения. Я не знаю в чем первопричина возникновения Прорывов. Может то, что мы уничтожим тот, который находиться во дворце и вправду решит все проблемы…

— Ты в это особо не веришь, — фыркнула Крина.

— С чего тебя так начал беспокоить успех нашей миссии? — вдруг вспыхнула Ринала. — В последние дни тебе ни до чего не было дела!

Все в группе притихли. Ринала и Крина очень сдружились с их самого первого знакомства и ссорились столь редко, что мало кто вообще мог припомнить, когда это было в последний раз. Да сам факт того, что блондинка на кого-то подняла голос поразил многих.

— С того, что тогда мо… все эти жертвы вообще не имеют смысла! — рыкнула пиромантша. — Какой смысл забираться столь далеко на юг, чтобы здесь помереть… за что? За пару лет спокойной жизни даже не для тебя?

— Тебя так беспокоит, что спокойная жизнь достанется кому-то другому?

— Да плевать я на себя хотела! — рявкнула рыжая, вскакивая на ноги. — Мне уже не помочь, Старшая Пылающая Хэилдьюр это прекрасно понимает! Моя Искра уже отлетела бы в Угли, если бы не временная амнистия, на которую вдруг расщедрились Боги. Я живу в долг… и ради чего?

— Ради того, чтобы кто-то другой разобрался, — неожиданно мягко ответила Ринала, тоже вставая. — Думаешь, все проблемы можно решить с наскока, одним сильным ударом? Победим здесь, Слуги исчезнут и больше никто не будет страдать, как ты? Если бы все в мире так работало… Но это не повод наплевать на все и не пытаться решить стоящую перед нами проблему или хотя бы разобраться в ее сути. Мы начнем, кто-то другой закончит, пускай на это и уйдет не один год.

Крина не нашлась, что ответить. Губы девушки задрожали, и она резко опустила голову, прикрывая глаза неровными волосами. Ринала подошла к подруге и мягко обняла ее за плечи, принявшись поглаживать по спине, что-то шепча на ухо. Почти все отвернулись, чувствуя неловкость от того, что им пришлось наблюдать сцену ссоры, а затем и применения подруг. Только Хвель продолжал наблюдать за девушками, с подозрением и тревогой глядя на Крину.

Осадные машины продолжали работать, даже когда первые отряды шагнули на территорию города, правда удары свои перенесли в его глубь. Старались не бить только по территории академии, где должен был находиться магический круг, и по дворцу, хотя до него и так не добивало ни одной орудие, а академию могли накрыть лишь требушеты. Твари сновали по улицам и уцелевшим домам, лезли из подземных нор, но близко соваться боялись.

Сотня, в которой состояли друзья, вошла в город одной из первых, когда пыль от окончательно разрушенных зданий еще не успела осесть. Им пришлось добивать тварей, которые уцелели после обстрелов и не успели отойти дальше. С самыми опасными противниками помогали стрелки и служители Богов различных народов, засевшие в крепости. Но чем дальше шли отряды, тем больше им приходилось рассчитывать только на себя.

Сразу за авангардом шли те, кто занимался прочесыванием тыла. Нужно было найти и завалить, а также пометить все норы и спуски в катакомбы, которые оставались за спиной у первой линии бойцов. Уже по первым сражениям все поняли, что с наскока решить проблему вряд ли получиться. Возможно на то, чтобы пробиться ко дворцу уйдет не один день. И каждый раз по новой зачищать все территорию будет слишком глупо.

Отряд Арка шел следом за авангардом, пробивавшимся к руинам академии. Духи сполна заплатили людям за свою просьбу, которую теперь требовалось выполнить. Поэтому наступление на разрушенную столицу шло в двух направлениях. Впрочем, сильно отряды пока старались не расходиться и не слишком вырываться вперед, чтобы не оказаться в окружении.

Заглядывая через окно внутрь остова очередного здания, Арк задумчиво пробормотал:

— На удивление уверенно двигаемся, не находите? Да, авангард постоянно с кем-то бьется, но не непрерывно. Мы проходим около квартала, на нас нападают, приходиться останавливаться и отбивать атаку. Но затем мы продвигаемся еще на квартал, параллельно укрепляя позиции, оставшиеся за спиной. Тварей хватает, но…

— Слуги ведут себя слишком пассивно, — кивнула Ринала, плохо чувствовавшая последователей Забытых так близко к Прорыву, но прекрасно подмечавшая детали. — Твари бьются почти без командования, не организованно. Может ночью все измениться, но пока это выглядит очень странно.

— Чуть не с самого начала Похода странностей хватает, — буркнул Хакар. — Одной больше, одной меньше, какая разница?

Друзья не нашлись, что ему ответить.

Как бы не спешили войска, до вечера пробиться ни к замку, ни к академии не удалось, не смотря на подмеченную разрозненность тварей. Пришлось откатывать на укрепленные позиции, занимая оборону на ночь. Значительная часть города, превращенная в руины окончательно, при помощи осадных машин и стараний тыловиков, была как можно более ярко освещена. Твари и без того прекрасно видели в темноте, а вот люди такого преимущества были лишены. Уж лучше потратить силы Церковников и пиромантов на то, чтобы прогнать темноту с отвоеванных территорий, чем посреди ночи биться в сумраке с неожиданно пробившимся из-под земли отрядом врага. В наличие под столицей сети глубоких катакомб никто и не сомневался. И не зря, ведь именно там этой ночью решалось будущее Слуг.

***

В катакомбах под безымянной столицей этой ночью не было темно. Во всяком случае в той их части, которая находилась ближе к реке. Сырость из-за близости воды и время источили и обрушили значительную часть проходов, но какая-то их часть уцелела, была укреплена и вновь могла использоваться. Именно там предпочел укрыться Люций, из тени смущавший умы Слуг, до этого шедших за Криусом. Сейчас же, как считал мужчина, за его плечами стояло никак не меньше половины тех, кто служил Забытым. Не спешившие оборонять город, бросившие тварей без управления или вовсе отведшие их прочь, для своей защиты, они сильно подорвали мощь армии Криуса. И это точно не могло оставаться безнаказанным.

Люц надеялся, что Криус придет за ним сам, но это было бы слишком наивно. Старый Слуга был слишком осторожен, вряд ли общее признание последних лет подточило эту черту его характера. Но Люций знал, что хотя бы какой-то ход старый наставник должен будет сделать. Каждый час его промедления – очередной Слуга, решивший, что в их системе пора что-то менять, а старый лидер будет лишь помехой. Так оно и произошло, Криус прислал парламентеров.