По расчетам следопытов, а также людей, сумевших разжиться старинными картами, до столицы Империи оставалось не более пары дневных переходов, с учетом нынешней скорости передвижения войска. На горизонте уже виднелась зыбкая дымка, окутывающая верхушки гор, недалеко от которых находился город, а в подзорные трубы и вовсе можно было различить хребет. Иные и вовсе утверждали, что видят отдельные каменные дома, выстроенные выше остальных. Естественно, это была глупость, столица была портовым городом, стоявшим в устье реки. Горы, если верить сохранившейся на картах информации, начинались на восточном берегу, столичные кварталы не дотягивались до их подножия. Хотя, возможно, там могли быть когда-то выстроены и другие города.

В любом случае, все планировали, что до генерального сражения еще минимум два дня. Но дальний дозор разведки, которые уезжал вперед не дальше, чем на лигу – ни о каком разрыве с основным войском в дневной переход не шло и речи – принес не самую приятную новость. Прямо на пути войска находился приток Нексы – пожалуй единственной крупной реки, пересекавшей степь с севера на юг, у устья которой и была выстроена столица. Приток шел практически перпендикулярно маршруту войска и именно на его южном берегу, Слуги и решили укрепиться. За дни, что войско севера добиралось сюда, твари, под командованием своих хозяев, успели хорошенько окопаться, растянувшись от устья притока и дальше на запад, туда, откуда и бежала злосчастная река. Естественно, плотность противника в этих укреплениях, которые пока не удавалось толком разглядеть, скорее всего была смешной, но стоит северной армии собраться для удара в одном месте, как твари тоже стянуться в одно ужасно кобло, которое наверняка будет превосходить людей по численности.

Естественно, параллельно со штабной палаткой, новые вести обсуждали все кому не лень. К сожалению, хватало людей, кого предстоящая масштабная битва пугала, в основном они были среди ополчения или не самых опытных воинов, но оно и понятно. От дезертирства их останавливало лишь то, что до ближайших людских поселений было около луны пути, если не учитывать Ущелья, где тебя повяжут как преступника. А еще сложившиеся обстоятельства напрягали опытных Охотников:

— Слишком много тварей, хотя не в этом даже беда, а в том, что с ними, наверняка, хватит и Слуг или их приспешников, — рассуждали те, кто носил жетоны далеко не первый год. — А сами чудища явно не на одну морду будут, а куда разнообразнее. Атакуют по всем фронтам: и по суше, и по воде, и по воздуху, и по мыслям тоже! И наши Церковники, пироманты, да друиды не факт, что помогут.

Аркум с друзьями тоже упражнялся в тактике, пытаясь придумать хоть какой-то адекватный план будущего сражения.

— В городе ведь тоже будет бой, здесь надо победить малой кровью, — ворчал Арк, вороша палочкой угли.

— Либо здесь большой, а малой в городе, — пожала плечами Крина, вытачивая статуэтку.

— Лучше наоборот, — покачал головой лидер. — Иначе во второй бой не пойдут даже самые отчаянные.

— Может лучше их как-то обойти? Лучший бой – это тот, которого не было, — застенчиво предложила Мари.

Почти все в отряде скептически скривились, заставив девушку почувствовать себя несколько неуютно.

— Всей правды нам, естественно, не говорят, но почти уверен, что обойти эту линию обороны не получится, — проворчал Грид. — Да и смысл? Чтобы они потом ударили нам в спину? Надо перебить большую их часть, а остальных разогнать, иначе в город мы так и не войдем.

— На другой берег тоже не переправиться без нормальных лодок, причем в большом количестве, да и нечего там ловить, там всего пара городских районов вроде как…

— На ум приходит только помощь духов, — тихо произнесла Ринала.

— Думаешь они на столько сильны? И если да, вдруг их помощь в городе понадобиться? — Крина отложила статуэтку.

— Среди них есть дух, повелевающий водой, возможно лучше, чем мои Боги или Боги Хэла. Какие еще варианты? К тому же, если они не помогут сейчас, и мы не справимся, то и ломать голову над неизвестными опасностями в городе вообще нет смысла.

— У нас есть осадные орудия, можно собрать их сейчас, — Грид был прав, большую часть повозок с баллистами и катапультами удалось сберечь.

— Чтобы потом два дня в собранном виде тащить их за собой по степи, — фыркнул Ансельм.

— Значит нам в любом случае остается ждать единой атаки, а уж чем она будет подкреплена, то не нашего ума дело, — Аркум бросил палочку, которой ворошил угли, в костер, и встал, хорошенько потянувшись. — Я иду до сотника, узнаю, возможно, мы зря ломаем головы и план уже есть.

Грид поднялся на ноги, закидывая перевязь с мечом на плечо:

— Схожу с тобой? Просто интересно.

— Без проблем.

Солнце уже клонилось к закату, не так сильно обжигая степь своим жаром. Сегодня войско уже точно никуда не пойдет. Скорее всего ночью, вновь придется отражать нападения тварей, которые расположились до неприятного близко – до злосчастной реки было чуть больше пары лиг пути. Но их ждет теплый прием, армия расположилась на ночлег куда раньше и хорошенько успела подготовиться к ночевке. Если противник не пойдет в атаку сам, то эту ночь переживут все, но кто знает, что будет завтра? Может и пускай враг атакует сам, пусть и под покровом ночи? Но твари так не поступят. К чему бы тогда было укрепляться за рекой, чтобы потом штурмовать походный людской лагерь?

***

Во второй раз в жизни Люций шагнул в этот зал сквозь окно Прорыва и, надо признаться, в этот раз это далось ему в разы проще. О чем и говорить, сам переход был куда проще, пускай ему и пришлось тащить за собой целую толпу своих соратников. И Боги не были бы самими собой, если б не испытывали их, пускай и не так усердно, как в свое время Люция и тех отчаянных, кто вместе с ним отправился в первое путешествие по Уласу. Но, к счастью, дошли почти все. Лишь парочку самых слабых или сомневающихся Боги решили не выпускать. Сейчас остальные, те, кто оказался достоин, по одному выбирались из портала, вслед за Люцием, еле держась на ногах.

Еще когда Люц только вышел из Прорыва, к нему дернулись замершие у стен чудища: пара рыцарей скорби, чья-то химера – змее-инсектоид и двое перевертышей в переходных формах: пустынная лисица и гиена. Для полного комплекта не хватало только какой-нибудь марионетки Нюкаты. Тем не менее никто их Слуг, как в прошлый раз, Прорыв не охранял. Твари тоже замерли, когда поняли, кто выходит из портала.

— Где хоть кто-нибудь из ваших хозяев? — Люц обратился к перевертышам, так как в теории те единственные обладали голосом.

Гиена лишь хихикал и рычал, так и не перейдя в человеческую форму полностью – ни физически, ни умственно. Лис сумел унять звериную форму, хоть и сохраняли какой-то диковатый вид, чем, впрочем, страдали почти все перевертыши Белиона, и чуть порыкивая ответил:

— Хозяева в гор-роде. Или у р-реки. Готовятся. Люди пришли. Будет бойня! — осклабился перевертыш, показав клыки, гиена под боком противно захихикала.

— Редалкийское войско уже здесь? Сколько же мы шли?.. Хотя возможно в этом и был замысел Богов… Как далеко люди? Отвечай!

Гиена заскулила, будто пытаясь что-то сказать, но лис вдруг повернулся и хлестким ударом отбросил товарища на пару шагов назад, явно прочитав недовольство в глазах Люция.

— Два дня пути, когда слабый, — заискивающе ответил перевертыш, явно намекая на человеческую форму. — Стоят за узкой р-рекой. Мы – на р-реке. Ждем…

— Хорошо. Сторожите Прорыва дальше, — бросил Люц, поворачиваясь к остальным, наконец-то выбравшимся наружу.

Как и было сказано, для большинства переход дался очень тяжело. Но по крайней мере почти все остались живы. В принципе, ничто не мешало Люцию приступить к его плану прямо сейчас, но не стоит бросать остальных Слуг на произвол судьбы. Хотя бы, потому что будут утрачены их артефакты, которые не так-то просто воссоздать с нуля. Процесс этот был либо слишком долгим даже для Слуги, либо слишком спонтанным и рассчитывать на то, что именно тебе повезет создать новый артефакт, как-то не приходилось.