— Похоже, наш обратный отсчет судьбы только что ускорился, — процедил Зед. — Рауль, сможешь передвигаться?

Старый техник попытался сесть, но застонал от боли и снова откинулся на свое ложе.

— Нет… я… я только буду вам обузой… Но… — он протянул Зеду небольшой, самодельный девайс, собранный из остатков его оборудования. — Возьми это. Это… ретранслятор-усилитель. Если доберетесь до вышки… он поможет усилить сигнал вашего «Ассистента»… или любого другого передающего устройства… чтобы транслировать данные с кристалла. И еще… — он сунул руку под подушку и достал старый, армейский детонатор с таймером, к которому были прикручены несколько брикетов взрывчатки C4. — Это… на всякий случай. Если что-то пойдет не так.

Изабель со слезами на глазах обняла старика.

— Мы вернемся за тобой, Рауль. Обещаю.

Рауль лишь слабо улыбнулся.

— Идите… дети мои… Устройте им… настоящий Карнавал…

Не теряя больше ни секунды, Зед и Изабель выбрались из церкви. Рауль остался там, с детонатором в руке, готовый встретить свою судьбу и, возможно, забрать с собой нескольких агентов Института.

Их путь к радиовышке на холме Санта-Тереза лежал через самое сердце Карнавала Смерти, который, казалось, достиг своего апогея безумия. Но теперь у них не было времени на осторожность. У них был всего час.

Они бежали по улицам, заполненным ревущей, пьяной толпой, мимо пылающих костров и импровизированных алтарей, где безумные жрецы приносили свои кровавые жертвы. Несколько раз им приходилось вступать в короткие стычки с карнавальными бандами или патрулями Института, которые уже начали прочесывать город.

Атмосфера отчаяния смешивалась с какой-то безумной, почти веселой решимостью. Это был их последний выход. Их последний танец на краю бездны.

Они приближались к холму Санта-Тереза. Радиовышка, похожая на гигантский стальной скелет, уже виднелась на фоне багрового от пожаров неба. Напряжение достигло своего пика. Они видели свою цель. И знали, что назад дороги нет.

Глава 73: Танец со Смертью в Ритме Самбы

Радиовышка «Радио Жорнал ду Бразил» на холме Санта-Тереза, похожая на ржавый скелет доисторического чудовища, вонзалась в багровое от пожаров и предрассветного тумана небо Рио. У ее подножия и на склонах холма кипел «Карнавал Смерти» — пьяные, обдолбанные толпы ряженых отморозков плясали вокруг костров, принося в жертву своим безумным богам случайных прохожих или незадачливых конкурентов из других банд. Но сама вышка и прилегающая к ней территория были на удивление пусты. Словно невидимая черта отделяла это место от всеобщего хаоса.

— Они здесь, — прошептала Изабель, ее голос был напряжен. — Чувствую. Институт.

Зед молча кивнул. Он тоже это чувствовал. Это была та самая ледяная, профессиональная аура смерти, которая всегда окружала Умбру и ее агентов. Похоже, Умбра решила использовать эту радиовышку как свой временный командный пункт или узел связи, понимая ее стратегическое значение. И она знала, что они придут.

Оставив Рауля в относительно безопасном укрытии в катакомбах (старик был слишком слаб, но успел передать Зеду модифицированный дата-кристалл Калькулятора и небольшое устройство-усилитель, которое, по его словам, могло помочь «пробить» сигнал сквозь помехи Института), Зед и Изабель начали проникновение.

Никаких «последних отчаянных союзников» у них не было. Только они вдвоем. Против всего мира. Против Института.

Подходы к вышке были напичканы высокотехнологичными ловушками: замаскированные лазерные сетки, датчики движения, электромагнитные мины. Но Зед, благодаря своему институтскому прошлому и информации с кристалла, а Изабель — благодаря своим техническим навыкам и чутью, умудрялись их обходить или деактивировать. Несколько раз им пришлось вступать в короткие, бесшумные стычки с патрулями синтов-охранников, которые двигались с неестественной грацией и точностью. Мачете Зеда и энергетические разряды из пистолета Изабель делали свою работу.

Они прорвались в главный технический зал у основания вышки. И здесь их уже ждали. Не Умбра. Пока нет. А ее лучшие церберы — отряд из пяти элитных боевых синтов последней модели, закованных в черную композитную броню, с встроенными в руки импульсными излучателями.

Завязался яростный, отчаянный бой. Это была настоящая бойня в стиле «Рио Нуклеар».

Синты были быстры, смертоносны, их тактика — безупречна. Зед и Изабель метались между опорами вышки и грудами искореженного оборудования, ведя огонь из всего, что у них было. «Магнус-12» Зеда ревел, вырывая куски брони из тел синтов, но те, казалось, не обращали на это внимания. Лазер Изабель оставлял на их корпусах дымящиеся прорехи, но этого было мало.

— Их слишком много! — крикнула Изабель, когда один из синтов схватил ее за ногу своим металлическим захватом.

Зед, отшвырнув в сторону разряженный дробовик, с ревом бросился на синта, вонзая ему мачете в сочленение шейных пластин. Раздался скрежет, посыпались искры, и синт обмяк. Но другой уже целился в Зеда.

— Зед, берегись! — Изабель, освободившись, оттолкнула его в сторону за мгновение до того, как синий сгусток плазмы прожег воздух там, где он только что стоял. Но сама она не успела увернуться. Второй разряд ударил ее прямо в грудь.

Она отлетела к стене, ее тело выгнулось дугой. Из прожженной дыры в ее комбинезоне валил дым. Она посмотрела на Зеда, ее глаза были полны боли и… какой-то странной, печальной улыбки.

— Беги… Зед… — прошептала она. — Заверши… то, что мы… начали… Передай им… наш… привет…

И ее голова безвольно упала на грудь.

Ярость. Черная, всепоглощающая ярость захлестнула Зеда. Он забыл о боли, об усталости, об опасности. Он был машиной смерти, созданной Институтом. И сейчас эта машина обратилась против своих создателей.

Он бросился на оставшихся синтов, его мачете пело в воздухе смертоносную самбу. Он рубил, кромсал, рвал их на части, не обращая внимания на энергетические разряды, прожигающие его плоть, на удары металлических кулаков. Он был воплощением первобытного хаоса, вырвавшегося на свободу.

Когда все было кончено, он стоял посреди зала, заваленного обломками синтов, тяжело дыша, его тело было покрыто ожогами и ранами. Изабель была мертва. Рауль, скорее всего, тоже уже не жилец. Он остался один. Окончательно один.

Стиснув зубы, превозмогая боль, он поднялся по винтовой лестнице на самый верх радиовышки, в аппаратную главного передатчика. И там, у пульта управления, его ждала она. Умбра.

Она стояла к нему спиной, глядя на панораму пылающего, безумного Рио, раскинувшуюся внизу. Карнавал Смерти был в самом разгаре.

— Впечатляющее зрелище, не так ли, Z-3D? — сказала она, не оборачиваясь. — Апофеоз человеческой натуры. То, от чего Институт всегда пытался нас «защитить».

Зед молча подошел ближе, его рука сжимала дата-кристалл. Он был слишком измотан для пафосных речей.

— Ты знала, что я приду, — это был не вопрос, а утверждение.

— Я всегда знала, на что ты способен, Зед, — она, наконец, обернулась. Ее лицо было спокойным, почти печальным. В ее руке не было оружия. — И я знала, что ты не остановишься. Даже сейчас. Даже после всего.

— Что тебе нужно, Умбра? — его голос был хриплым. — Зачем все это? «Сердце Змеи»? «Протокол Возрождения»?

Она усмехнулась.

— Ты все еще пытаешься найти логику в действиях Института? Наивный. Они просто хотят власти. Тотального контроля. А «Сердце Змеи»… это инструмент. Слишком опасный. Для всех. — Она сделала шаг к нему. — У меня есть предложение, Зед. Последнее. Отдай мне кристалл. Я уничтожу его. И все данные о «Проекте Амазония-Генезис». И о нас с тобой. Я обеспечу тебе безопасный уход из Рио. Новую жизнь. Без прошлого. Без Института.

Зед смотрел на нее, пытаясь прочесть правду в ее глазах. Ложь? Очередная ловушка? Или… или что-то другое?