Сначала они услышали шум снаружи — несколько голосов, смех, лязг оружия. Зед и Изабель мгновенно заняли оборонительные позиции, их оружие было наготове.

В проеме разрушенной двери машинного зала появился он. Одноглазый Марко, один из самых отмороженных лейтенантов капитана Барракуды. За ним маячили еще трое пиратов, скалясь и поигрывая оружием.

— А ну-ка, пушки на пол, крысята! — прорычал Марко, его единственный глаз злобно блеснул. — Капитан Барракуда шлет вам свой пламенный привет! И очень хочет поболтать с нашим старым другом, гринго-мясником!

Зед и Изабель переглянулись. Похоже, Барракуда все-таки прознал, что Зед жив. И что он снова что-то затевает.

— Что нужно Барракуде? — спокойно спросил Зед, не опуская оружия.

Марко расхохотался.

— О, у Капитана всегда есть интересные предложения для таких способных ребят, как ты, гринго! Особенно когда у этих ребят есть что-то, что очень интересует Капитана! — он выразительно посмотрел на рюкзак Зеда, где тот хранил дата-кристалл. — Капитан слышал, ты откопал какую-то волшебную штучку из той большой дыры в горах. И он готов «забыть старые обиды»… если ты поделишься с ним этой штучкой. И поможешь ему в одном… очень выгодном деле.

— А если мы откажемся? — спросила Изабель, ее голос дрожал от напряжения.

Улыбка сползла с лица Марко.

— Ну, тогда Капитан будет очень огорчен, — он многозначительно похлопал по рукояти своего огромного ржавого тесака. — И нам придется убедить вас по-другому. Присоединяйтесь к нам, крысята. Или умрите здесь, как собаки. Выбор за вами. Но я бы советовал поторопиться. У Капитана сегодня плохое настроение.

Предложение пиратов было ультиматумом, замаскированным под деловую сделку. Одноглазый Марко и его головорезы ждали ответа, их оружие было демонстративно направлено на Зеда и Изабель. Рауль, услышав шум, приподнялся на своем импровизированном ложе, его лицо было бледным, но в единственном глазу горела ярость.

Изабель готова была взорваться, ее рука крепче сжала лазерный пистолет. Но Зед остановил ее едва заметным движением головы. Ввязываться в бой сейчас, в их состоянии, против четверых вооруженных пиратов — чистое самоубийство.

Он взвешивал варианты. Смерть здесь и сейчас. Или призрачный шанс выжить, пойдя на сделку с этими отбросами, и попытаться использовать их в своих целях. Выбор был очевиден, как бы отвратителен он ни был.

— Барракуда хочет «Сердце Змеи»? — Голос Зеда был спокоен, почти безразличен. — Или просто то, что блестит? Мы идем за информацией, Марко, не за золотом. Если ваши цели хотя бы частично совпадают, возможно, мы сможем «помочь» друг другу. Но у меня есть свои условия.

Марко осклабился, удивленный такой наглостью.

— Условия? Гринго, ты не в том положении, чтобы ставить условия! Но Капитан любит смелых. Говори.

— Во-первых, — Зед шагнул вперед, его взгляд был холоден, как сталь. — Рауль идет с нами. И вы обеспечиваете ему необходимый уход и транспортировку. Он нужен нам для работы с… информацией. Во-вторых, мы действуем по моему плану, когда дело касается проникновения и технических аспектов. Ваши ребята — огневая поддержка и охрана периметра. И в-третьих… — он сделал паузу, — … доля от того, что мы найдем в «Fundação Oswaldo Cruz», будет обсуждаться после. И если там не окажется ничего, что заинтересует вашего Капитана, вы просто отпустите нас. Без фокусов.

Марко несколько секунд молчал, потом расхохотался.

— А ты не промах, гринго! Ладно. Старик поедет с нами. Насчет остального… Капитан решит. Но если ты попытаешься нас кинуть… — он провел большим пальцем по своему горлу.

Сделка, если это можно было так назвать, была заключена. Зед, Изабель и едва живой Рауль, которого пираты погрузили на импровизированные носилки, под конвоем Одноглазого Марко и его людей покинули свое убежище. Они снова были частью «альянса». Альянса, где каждый готов был всадить нож в спину другому при первой же возможности.

Их маленький, отчаявшийся отряд «собрал силы», пусть и такие сомнительные. Но и их враги — Умбра, Дона Ферра — тоже не дремали. Они сделали первый шаг в новой, еще более опасной игре. И пути назад уже не было. Точка невозврата была пройдена.

Конец первого блока четвертой арки.

Глава 61: Путь через Ад с Новыми Чертями

Путешествие в Мангиньос под «конвоем» Одноглазого Марко и его пиратов было немногим лучше, чем прогулка по минному полю с завязанными глазами. Пираты, опьяненные своей властью над «ценными пленниками», вели себя как хозяева жизни. Они постоянно отпускали грубые шуточки в адрес Изабель, которая отвечала им ледяным молчанием, и с нескрываемой жадностью поглядывали на рюкзак Зеда, где, по их мнению, хранилось «Сердце Змеи» — дата-кристалл Калькулятора.

Рауля, стонущего от боли и лихорадки, они погрузили на импровизированную тележку, сколоченную из какого-то ящика и колес от детской коляски, и тащили ее по очереди, не особо заботясь о его комфорте. Зед и Изабель шли рядом, их руки были свободны, но за каждым их шагом следили несколько пар злобных глаз и десяток стволов. Любая попытка побега была бы чистым самоубийством. Они обменивались быстрыми, незаметными взглядами, пытаясь оценить ситуацию, найти хоть какую-то лазейку, но ее пока не было.

На одной из узких улочек, заваленных мусором, они наткнулись на патруль «BOPE Mutado». Пятеро бойцов в черной броне, привыкшие чувствовать себя хозяевами в этом секторе, преградили им путь.

— Стоять, отбросы! — рявкнул их командир, сержант с перебитым носом. — Что это за шайка-лейка? И что у вас в мешках?

Одноглазый Марко лишь осклабился.

— А тебе какое дело, легавый-мутант? Вали с дороги, пока цел! Мы люди Капитана Барракуды!

Слово за слово, и вот уже воздух наполнился грохотом выстрелов и яростными криками. Пираты Марко, не раздумывая, бросились в атаку. Они дрались с отчаянной жестокостью диких зверей, их ржавые автоматы и тесаки несли смерть. Зед и Изабель, оказавшись между двух огней, были вынуждены вступить в бой. Не из лояльности к пиратам, а просто чтобы выжить. Мачете Зеда снова отведало крови, лазерный пистолет Изабель оставлял на броне бойцов «BOPE» дымящиеся прорехи. Стычка была короткой, но кровавой. «BOPE Mutado», потеряв троих, отступили, унося своих раненых. Двое пиратов тоже остались лежать на земле, их трупы тут же были обысканы их же «товарищами».

Марко, сплюнув на тело одного из убитых «легавых», посмотрел на Зеда с кривой ухмылкой.

— Неплохо дерешься, гринго. Может, из тебя и выйдет толк. Если доживешь.

Чем ближе они подходили к центральным районам Рио, тем более странной и тревожной становилась обстановка. На улицах было необычно много вооруженных групп, некоторые из них были одеты в совершенно безумные, гротескные костюмы — перья, кости, яркие лохмотья, ритуальные маски. Из разных концов города доносились звуки беспорядочной стрельбы, взрывов, дикой, оглушительной музыки и каких-то ритуальных песнопений, смешанных с воплями ужаса и экстаза. Это не было похоже на обычные бандитские разборки.

— Что за чертовщина здесь творится? — спросил Зед у Изабель, когда они проходили мимо группы людей в масках животных, которые с гиканьем тащили куда-то связанного человека.

Изабель поморщилась.

— Похоже, Карнавал Смерти начинается раньше в этом году. Или это просто вторник в Рио? — почти слово в слово повторила она фразу, которую Зед уже где-то слышал.

Видя его недоуменный взгляд, она пояснила:

— «Карнавал Смерти». Так местные называют это безумие. Раз в год, а иногда и чаще, если богам Пустоши так угодно, все отморозки Рио слетаются сюда, как мухи на дерьмо. Банды, рейдеры, культисты, просто сумасшедшие. Несколько дней полного беззакония, грабежей, ритуальных боев, человеческих жертвоприношений и безумных «празднеств». Самое опасное время в году. Даже для таких, как мы.