Галант хмыкнул:

– Интересно, как ты собираешься наказывать меня?

– Запру в комнате на магический замок на три дня! – решительно отозвался глава Ордена.

– А сам всё это время будешь наказывать Анну? – рассмеялся третий муж.

– Эй, не забывайте про меня, – вставил Калдер. – Я знаю, что вы развлекались, пока мы с Отто сидели за штурвалом, так что я следующий на очереди по исполнению наказаний!

Все рассмеялись, и Отто, покачав головой, произнёс со сдержанной улыбкой:

– С вами невозможно находиться вместе. Вы только и думаете о том, как бы... провести время с Анной.

– Интересно, на нашем месте ты думал бы по-другому? – заметил Калдер.

Смех и разговоры наполнили уютное помещение, и Анна сама не заметила, как её стало клонить в сон. Её веки тяжелели, перед глазами появилась мутная пелена, мир начал расплываться в туманных объятиях сладкой дрёмы, и наконец, когда её голова уютно устроилась на плече Галанта, она позволила себе немного отдохнуть. И только тихий внутренний голосок, звучавший как будто издалека, тревожно бормотал что-то о том, что это всё неспроста...

***

Ирина пришла в себя, лёжа на огромной кровати в сумрачной комнате с тяжёлыми шторами на окнах. На ней была вся одежда, включая тёплый плащ и рукавички, и она почувствовала, как её бросило в жар. Начав спешно снимать верхнюю одежду, она огляделась: небольшая комната была обставлена весьма скромно: шкаф и стол из тёмного дерева, строгие обои в светлую полоску и ничего лишнего.

Подойдя к окну, она раздвинула шторы, впуская солнечный свет, ослепивший её на мгновение, и, поморгав, с изумлением уставилась на белоснежную равнину, расстелившуюся до горизонта.

В этот момент за дверью послышались тяжёлые шаги, и Ирина, вздрогнув, не придумала ничего лучше, чем спрятаться за шторой.

Дверь открылась, и девушка ощутила, как комната наполнилась чьим-то угрожающим присутствием, которое давило на неё ощутимой тяжестью.

– Не нужно прятаться, это не поможет, – раздался глубокий голос, похожий на рокот грома, и в следующий миг огромная ладонь отдёрнула штору.

Над девушкой нависла настоящая громада, в присутствии которой она сама себе показалась крохотной, а комната стала слишком тесной: гигантские руки, широченные плечи, – это был великан ростом до самого потолка с длинными чёрными волосами, хмурыми густыми бровями и яркими жёлтыми глазами, одетый в простую белую рубашку с рукавами, закатанными до локтя.

– Ну привет, красавица, – пророкотал великан, и Ирина поёжилась от этого утробного звука.

– Кто вы? – тоненьким от ужаса голоском пропищала она.

– Хозяин Севера.

– Где я? – пролепетала Ирина.

Великан закатил глаза.

– У меня дома, очевидно же.

– И что... вы сделаете со мной? – едва слышно прошептала девушка, не сводя с него испуганного взгляда.

Хозяин Севера глухо рассмеялся.

– Эпфирия сказала, что ты должна вроде как стать моей женой.

Ирина задрожала всем телом.

– Ч-чего?! – только и смогла выдавить она.

– И, раз уж мы будем жить вместе, я хотел бы узнать тебя получше, – вкрадчиво произнёс великан.

С этими словами он взял её за плечи – ей показалось, что её тело сдавило в железных тисках – и неожиданно аккуратно усадил на кровать.

Её сковало от ужаса, и всё, что она могла делать – только моргать, глядя на то, как Хозяин Севера садится рядом, от чего кровать прогибается до пола, берёт её дрожащие руки, такие крохотные в его огромных лапищах, и смотрит на неё с выжидательной улыбкой.

Она пыталась собраться с мыслями, но присутствие великана подавляло её разум. Она не могла поверить в то, что происходит: её похитили, и теперь она оказалась в руках этого ужасного существа.

– Зачем Эпфирия это сделала? – наконец спросила она дрожащим голосом.

Хозяин Севера, казалось, задумался.

– Она считает, что это лучший способ укрепить наши связи. Она говорит, что брак с тобой поможет ей предотвратить войну с Ледяными землями, которые мне принадлежат, – произнёс великан. – Только я знаю, что это всего лишь её очередная уловка.

Ирина встряхнула головой, пытаясь начать думать логически.

– Так вы... враждуете с Осгаротом, и я – цена мира? – выдала она наконец.

Хозяин Севера хмыкнул:

– Соображаешь.

– Но я – всего лишь простая девушка, зачем я вам? – изумилась она.

– Ещё ни одна девушка не согласилась стать моей женой, – странно улыбнулся он.

– И я не соглашусь! – воскликнула она, осмелев. – Я не могу выйти замуж за того, кого не люблю!

Великан нахмурился, сдвинул густые брови.

– Любовь – это лишь слово, – произнёс он, его тон стал более серьёзным. – В этом мире важнее сила и власть.

Ирина подняла голову, её страх начал уступать место решимости.

– Я не буду мириться с этим, – сказала она, стараясь говорить уверенно. – Я сделаю всё, чтобы вернуться к Отто. Он меня найдёт!

Великан рассмеялся, его голос напоминал раскат грома.

– Ты думаешь, что твой король сможет тебя спасти? Он не знает, с чем ему предстоит столкнуться. Я могу быть не только твоим пленителем, но и защитником.

Ирина не могла поверить своим ушам.

– Защитником? – спросила она, недоумевая. – Вы угрожаете мне и хотите, чтобы я стала вашей женой, а теперь говорите о защите?

Хозяин Севера наклонился ближе.

– Я не такой, каким ты меня представляешь. Да, я могу быть опасен, но я также защищаю свою землю. Если бы ты знала, какие силы стоят за Эпфирией и её амбициями, ты бы поняла, что я не враг.

Ирина почувствовала, как её сердце колебалось между страхом и интересом. Возможно, в его словах была доля правды.

– Что вы имеете в виду? – спросила она, её голос стал более спокойным.

Хозяин Севера откинулся на спинку кровати, его огромная фигура казалась ещё более внушительной в таком положении.

– Я не хочу войны. Я хочу сохранить мир. Но для этого мне нужна твоя помощь. Я знаю, что ты – сапфир, и твоя магия сильна, Отто сообщил об этом в письме к своей сестре. Вместе мы сможем противостоять Эпфирии, если она вознамерится вторгнуться на наши земли.

Ирина задумалась. Она понимала, что ситуация сложная и опасная. Но как она могла доверять этому великану и тем более согласиться на брак с ним?

– Я могла бы... – неуверенно начала она, – могла бы помочь вам и без... оформления брака.

Хозяин Севера внимательно посмотрел на Ирину, он, казалось, не ожидал такого ответа, и его брови слегка поднялись.

– Я люблю Отто, – призналась она с беспомощностью в голосе.

– Ты должна понимать, что Эпфирия отдала тебя мне именно поэтому, – произнёс великан, несколько смягчившись. – И именно для того, чтобы я взял тебя в жёны. Это условие нашего мирного договора. Если ты откажешься, войны не избежать.

– Но она говорила, что хочет сохранить мир? – изумилась девушка.

– Мир с Хальдией, – терпеливо объяснил Хозяин Севера.

– Но зачем ей Ледяные земли? – недоумевала Ирина. – Здесь же... только лёд?

Великан покачал головой, и его взгляд стал загадочным.

– Это не просто лёд, – ответил он, – это магия, заключённая в каждой снежинке. Легенды гласят, что именно здесь сокрыт артефакт, дарующий абсолютную власть – Глаз Йеллоустоуна, – и мои предки поклялись охранять его от всех, кто захочет его заполучить. Осгарот всегда был воинственным королевством, он подчинил себе Хальдию, но амбиции Эпфирии выходят далеко за эти пределы. Она хочет править всем миром.