– Нет... она выбрала Ардана, а потом и Калдера... а потом вышла замуж за троих, – с затаённой печалью в голосе произнёс Отто.

– Но ты... всё ещё любишь её? – полувопросительно сказала Ирина, чувствуя, как её сердце сжимается от боли.

Отто посмотрел на неё долгим глубоким взглядом и медленно покачал головой.

– Я не могу сказать, что люблю её так, как раньше, – произнёс он тихо, его руки крепче обняли её талию, словно ища утешение в её близости. – Но она оставила след в моём сердце. Я был готов на всё ради неё, и это чувство не исчезло, даже когда она выбрала других.

Сердце Ирины сжалось от боли. Она понимала, что между ней и Отто возникло что-то особенное, но тень Анны, её подруги, всё ещё стояла между ними.

– И что же теперь? – спросила она, её голос дрожал от волнения. – Ты всё ещё хочешь быть с ней?

Отто вздохнул, его взгляд стал более решительным.

– Нет, – произнёс он, прижимая её к себе ещё крепче. – Я осознал, что по-настоящему привязан к тебе. Ты заставляешь меня чувствовать себя живым, и я не хочу это терять.

Ирина жадно ловила его слова, и в её груди разгоралось пламя надежды.

– Но как я могу быть с тобой, если ты всё ещё думаешь о ней? – спросила она неуверенно.

Отто наклонился ближе, его губы коснулись её ушка, и он шепнул:

– Я не хочу думать о ней. Я хочу думать о нас.

Ирина почувствовала, как её тело отозвалось на его слова. Она закрыла глаза, и в этот момент все сомнения начали рассеиваться.

– Я тоже хочу быть с тобой, – произнесла она, открывая глаза и встречая его взгляд, полный нежности и желания.

Отто, услышав её слова, улыбнулся, и эта улыбка была настолько искренней, что Ирина почувствовала, как её сердце наполнилось радостью.

Он наклонился к ней и снова поцеловал, на этот раз с такой страстью, что мир вокруг них исчез. Их губы встретились в танце, который был полон обещаний и надежд. Этот поцелуй был как огонь, разжигающий пламя их чувств, и Ирина понимала, что больше не может прятаться от них.

Когда они оторвались друг от друга, Отто посмотрел на неё с такой нежностью, что сердце девушки забилось быстрее.

– Я хочу, чтобы ты знала, что ты для меня важна, – произнёс он, его голос был полон искренности. – Я хочу строить будущее с тобой.

Ирина улыбнулась, и в этот момент она поняла, что готова принять этот новый путь, полный неизведанных возможностей и страсти.

– Ты – всё, о чём я мечтал, – продолжил король, – и я... хочу большего. Но я понимаю, что это не должно быть спонтанно. Мне нужно время, чтобы... уладить некоторые формальности...

– О чём ты? – ласково спросила Ирина, погладив его прекрасные белые волосы.

– Я хочу... чтобы ты... стала моей королевой, – вымолвил Отто, заглядывая ей в глаза.

Её сердце подскочило в груди и пустилось в бешеную скачку, голова пошла кругом, и только сильные руки короля удержали её от падения. Она положила ладони на его грудь, чувствуя рельеф его мышц под одеждой, и спросила дрожащим голосом:

– Ты... делаешь мне предложение?

Отто неожиданно усмехнулся:

– Можно и так сказать. Но прежде чем это будет официально объявлено, я должен сообщить об этом в совете. И проблема в том, что...

Он не договорил: вместо этого он склонился к ней и поцеловал в шею так сильно, что там наверняка остался красный след.

– Я хочу тебя прямо сейчас, – сдавленным от сдерживаемых эмоций голосом вымолвил король, – но понимаю, что это пока невозможно. Я хочу, чтобы всё... было правильно.

Слова Отто, полные нежности и страсти, вызвали в Ирине настоящую бурю чувств, они словно околдовали её, и её сердце наполнилось благодарностью к этому мужчине, который был готов бороться за их любовь, даже если это требовало времени и терпения.

– Ты не представляешь, как мне приятно это слышать, – произнесла она, обвивая руками его шею, её голос дрожал от волнения. – Я тоже мечтала об этом, о нас... И я готова ждать, сколько потребуется.

Отто улыбнулся, и в его глазах мелькнуло облегчение. Он крепче обнял её, и Ирина почувствовала, как его тепло проникает в неё, согревая изнутри.

Они долго нежились в объятиях, не решаясь касаться друг друга там, где больше всего хотелось, и девушка, хотя и желала этого, была благодарна, что король нежен и терпелив с ней, что он не спешит, словно хочет запомнить каждый момент. Она чувствовала, что впереди их ждёт что-то удивительное, в то время как томное тепло неизведанного влечения разгоралось в ней всё с большей силой.

Наконец она не выдержала и расстегнула несколько пуговиц на груди Отто, позволяя своим пальцам скользить по его горячей коже, и он ответил ей сдавленным стоном. Она удивилась, когда он поймал её руки и слегка сжал её запястья.

– Ты безумно меня заводишь, – прошептал он, немного отстраняясь, – я боюсь, что могу не сдержаться...

Ирина улыбнулась, почувствовав, как вспыхнули её щёки – от его слов и от того, что крутилось у неё в голове.

– Я тоже... хочу тебя, – вымолвила она едва слышно, – но я также хочу, чтобы это было особенным, когда мы оба будем готовы.

Отто кивнул, его глаза светились пониманием. Он отпустил её руки, но лишь для того, чтобы обнять её крепче, словно боялся потерять.

– Это делает тебя ещё более привлекательной в моих глазах, – сказал он томным голосом. – И я сделаю всё, чтобы мы смогли быть вместе как можно скорее. Чтобы ты стала... моей королевой, моей женой... навсегда.

***

Следующая неделя для Ирины была долгой и мучительной: они с Отто не виделись, поскольку он был слишком погружён в государственные дела, и она усердно посещала занятия с магистром Теллионом, но каждый раз, когда она пыталась сосредоточиться на заклинаниях, её мысли ускользали к тому моменту, когда король держал её в своих объятиях и покрывал поцелуями её лицо и шею.

Теллион строго отчитывал её за эту рассеянность, а она могла лишь смущённо улыбаться и отводить взгляд, надеясь, что он не узнает причины её мечтательного настроя. В один из таких моментов магистр шагнул ближе к ней и, взяв её за подбородок, приподнял её голову и пристально посмотрел в глаза. Он ничего не сказал, только больше нахмурился и тяжело вздохнул.

– Что-то случилось? – с беспокойством осведомилась Ирина.

Теллион закрыл глаза и потёр лоб, а затем снова одарил её тяжёлым взглядом с подозрительным прищуром.

– Ты должна научиться защищаться от ментального проникновения, – неожиданно сказал он. – Иначе все, кто на это способен, узнают, что ты скоро станешь королевой, и это может поставить твою безопасность под угрозу.

Ирина широко распахнула глаза от удивления, и её сердце забилось чаще.

– Не бойся, я никому не скажу, – пообещал Теллион, – но ты должна быть очень осторожна. Это вопрос государственной важности, и я уверен, что найдутся люди, которым такой союз не по душе. Король уже сообщил кому-нибудь?

– Он... сказал, что хочет поговорить с советом, – пролепетала девушка. – Сказал, что нужно уладить некоторые вопросы, и тогда мы сможем... быть вместе.

Теллион неодобрительно покачал головой.

– Хорошо, – сказал он таким тоном, словно всё это было вовсе не хорошо, – будем надеяться, совет одобрит его решение как можно скорее. А пока я покажу тебе пару приёмов, с помощью которых ты сможешь защитить свой разум от постороннего проникновения.

Теллион начал объяснять Ирине, как создавать мысленный блок, концентрируя светлую энергию вокруг своего сознания – подобно тому, как сфера света окружает тело во время заклинания. Девушка постаралась хорошо усвоить этот урок, начав осознавать, что открытость её мыслей – подумать только, открытость мыслей, это же как психиатрический симптом болезни! – может навредить не только ей, но и королю. А этого ей хотелось меньше всего.