Глаза Ирины расширились от шока, по спине пробежал холод, и её бросило в дрожь. Неужели муж её подруги мог сделать что-то подобное?!

– Это... это ужасно, – потрясённо прошептала она. – Как... зачем он это сделал?!

И тут её сердце рухнуло камнем в бездну, а перед глазами всё потемнело, когда Отто вымолвил:

– По моему приказу.

В саду повисла оглушительная тишина, только деревья шептались на лёгком ветерке, поглаживающим волосы Ирины, словно в надежде её успокоить.

– Я был под влиянием тёмного бога, – продолжал король упавшим голосом, дрожащим от сдерживаемых эмоций, – и она... пыталась этому помешать. В тот момент жажда власти, дарованной мне Хермихором, взяла верх, и я... решил от неё избавиться. А потом... наступила пустота, словно вырвали моё сердце. И это сделал я сам.

Сердце Ирины сжималось от боли и страха, когда она слушала его признания. Собственные чувства переполняли её, и ей было трудно найти слова, чтобы поддержать его в этом непростом откровении. Взгляд Отто был полон сожаления, и слёзы начали медленно катиться по его щекам. В этот момент Ирина ощутила, что вместо гнева и отвращения испытывает сочувствие к этому мужчине, который как никогда нуждался в понимании и принятии.

– Это... просто чудовищно, – произнесла она. – Но ты не должен проходить через это один.

Отто опустил голову, его длинные белые волосы слегка закрыли лицо, и Ирина заметила, как он борется с внутренними демонами. Она потянулась к нему, нежно коснувшись его плеча.

– Ты не виноват в том, что произошло, – сказала она, стараясь говорить как можно мягче. – Тёмные силы могут овладеть даже самым добрым сердцем. Но важно, что ты осознаёшь свои ошибки. Это первый шаг к исцелению.

Король поднял взгляд, и в его глазах Ирина увидела смесь благодарности и страха. Она понимала, что его раны не заживут мгновенно, но хотела, чтобы он знал: он не одинок в своей боли.

– Я чувствую себя потерянным, – признался он, его голос был полон тоски. – Я не знаю, как жить с этим. Как продолжать править страной, зная, что я причастен к такой трагедии?

Ирина, собравшись с силами, ответила:

– Возможно, это и есть твоя настоящая сила – признать свои ошибки и попытаться исправить их. Ты можешь использовать свою боль, чтобы стать лучшим правителем, чтобы защищать тех, кто нуждается в тебе.

Отто смотрел на неё, и в его глазах зажглась искорка надежды.

– Ты действительно так думаешь?

– Да, – уверенно сказала она. – Я вижу в тебе человека, который способен на большее. Ты можешь изменить свою судьбу, если позволишь себе быть уязвимым и открытым.

Король вздохнул, и в этот момент Ирина почувствовала, как между ними возникло особое единение. Он снова взял её за руку, и её сердце забилось быстрее от этого простого, но значимого жеста.

– Ты даришь мне надежду, Ирина, – сказал он тихо. – Надежду, которую я думал, что потерял навсегда.

– Ты не один, – с нежностью в голосе сказала она и добавила, сама не веря, что эти слова срываются с её губ: – Я всегда буду рядом.

***

Анна была уже дома, когда Ирину привезли в поместье на королевской ладье.

Подруги встретились в саду, и Анна с доброй улыбкой спросила:

– Как прошёл день?

Но вместо ответа Ирина, выглядевшая растерянной и подавленной, взглянула ей в лицо глазами, полными недоумения, и накинулась на неё с вопросом:

– Как ты можешь... спать с убийцей?!

Лицо Анна вытянулось от изумления, и она только беспомощно хлопала глазами, пытаясь сообразить, в чём дело. Наконец до неё дошло: король рассказал подруге о Сапфире! Это большой прогресс, отметила она, он, казалось, полностью доверился этой девушке, и Анна не могла не ликовать.

– Вообще-то Ардан тоже убивал людей, – бездумно выпалила Анна, стараясь защитить Калдера, но в следующий миг поняла, что это только усугубило ситуацию.

– О, ну отлично! – воскликнула Ирина. – С убийцами!

Анна стояла в растерянности, её сердце колотилось от неожиданного поворота событий.

– Я не понимаю, как ты можешь быть с ним после того, что он сделал? – продолжала Ирина на повышенных тонах. – И как я могу жить здесь, зная, что меня окружают такие люди?

– Ирина, послушай, – стараясь говорить мягким голосом, Анна попыталась её успокоить, – у всех нас есть тёмное прошлое, но мы боремся с ним. Я верю, что каждый может измениться. Даже Отто, даже Калдер.

Ирина покачала головой и отступила назад, словно пытаясь отстраниться от всего, что происходило вокруг, когда Анна шагнула к ней.

– Я люблю его, Ирина, – продолжала Анна настойчиво, – люблю их всех. И я знаю, что они уже не те люди, какими были прежде.

***

Ирина замерла, её сердце сжималось от боли за подругу. Она понимала, что Анна действительно верит в своих мужей, но это не облегчало её собственных переживаний.

– Я не могу просто забыть о том, что произошло, – тихо произнесла она. – Я хочу помочь Отто, хочу исцелить его, но как я могу это сделать, если он окружён людьми с такой тёмной историей?

Анна подошла ближе и, положив руку на плечо Ирины, произнесла:

– Ты не одна в этом. Ты уже делаешь для него так много. Ты помогаешь ему открыться, и это важно.

Ирина задумалась. Возможно, она могла бы использовать свои навыки, чтобы помочь не только Отто, но и Калдеру? Она знала, как важно открыто говорить о страхах и переживаниях, и, возможно, это могло стать началом исцеления для всех них.

– Ты права, – наконец произнесла она. – Я не могу просто отвернуться от этого. Я должна попробовать поговорить с ними вместе.

***

На следующий день всё в том же прекрасном королевском саду Ирина решила организовать встречу. Присутствовал не только король, но и Калдер, а также другие мужья Анны, чтобы они все могли обсудить свои чувства и страхи.

Когда они собрались, атмосфера была напряжённой. Ирина чувствовала, как её сердце колотится от волнения, но она знала, что это необходимо.

– Спасибо, что пришли, – начала она, глядя на каждого из них. – Я хочу, чтобы мы поговорили о том, что нас беспокоит.

Отто, сидя рядом с ней, кивнул.

– Я понимаю, что у нас есть тёмное прошлое, – сказал он. – Но я хочу изменить свою жизнь и стать не только лучшим правителем, но и лучшим человеком.

Калдер, сидя напротив, посмотрел на короля, и Ирина заметила сожаление на его лице.

– Я тоже хочу этого, – произнёс он с уверенностью. – Ведь мы так и не поговорили о том, что случилось. Я понимаю, что мои действия причинили боль, и я готов взять на себя ответственность за свои поступки, но я также хочу, чтобы мы все поняли, что я не был единственным, кто принимал решения в тот момент.

Король глубоко вздохнул:

– Я не хотел, чтобы всё так вышло. Я был запутан и не понимал, что делаю. Я не оправдываю свои действия, но мы все были частью этой трагедии. Я хочу, чтобы мы нашли способ двигаться вперёд вместе, а не разъединялись из-за прошлого.

Ирина почувствовала, как напряжение в воздухе начинает ослабевать. Она решила взять на себя инициативу:

– Давайте сделаем так: каждый из нас по очереди поделится своими страхами и надеждами. Это поможет нам понять друг друга лучше и, возможно, найти общий язык.

Галант поднял руку.

– Я начну! Мой страх – это потеря всего, что у меня сейчас есть. Я тоже был под властью Хермихора, и я боюсь, что однажды он может вернуться и разрушит мою жизнь.

Анна, вдохнув глубоко, продолжила:

– Я боюсь, что не смогу справиться с давлением ожиданий. Я хочу, чтобы мои мужья были счастливы, но иногда мне кажется, что я не очень хорошо справляюсь со своими обязанностями.