Впрочем, и гадать было мало о чём. Хозяин хижины умер до того, как буря с севера принесла вместе с пылью целый лес. Не в последнюю очередь — из-за тонкого ножа, чья рукоять торчала между рёбер.

— Йору, блять!

Он вскочил, едва не зацепив затылком край проёма. Хижина всё так же дремала, зато снаружи началось движение. Захрустели ветки вместе с землёй под звенящий крик Лаг Бо.

— Чего там, Арачи? — Йору бросился в сени с мечом наготове.

— Ты, бляха, не поверишь!

***

— Волки! — пронзительный крик Лаг Бо разорвал тишину в трепещущие клочья. — Много!

Висида соскочила с камня, вскинула посох. Сердцевина оружия забилась под древесным телом.

— Волки в Лемии? — брат переполошился и замотал нечёсаной головой. — Откуда?

— Оттуда же, откуда и лес, — зловеще пояснил Нотонир.

Он поднял ладони, и Висида будто прошла через холодное облако. На Далле волки не водились, но островные дети всё равно учились бояться одного этого слова: больно уж часто кровожадные создания упоминались в старых байках, дошедших до Коваранта с Большой Земли.

Рык тварей уже слышался поверх цокота когтистых лап, что вспахивали землю вокруг холма. Лаг Бо ухватился за дерево и чередой коротких рывков взмыл по стволу, оттолкнулся ногами. Пока ульпиец располагался на подходящей ветке, та даже не шелохнулась.

— Что с парнями? — крикнул ему Нотонир.

— В укрытии, в доме! — ответил Лаг Бо. — Волки — с востока и севера!

Раздался свист, и первая его стрела направилась к цели. Глухой удар, короткий рык — что-то крупное шлёпнулось наземь.

— Клеп, — твёрдо сказала Висида. — Держись сзади, к дороге.

Брат решительно кивнул и попятился. Талну он потянул за рукав вслед за собой. Оцепеневшая воровка сопротивляться не стала. С чего бы, если Йору отобрал её единственный кинжал ещё в Раздоле?

— Подходят! — объявил Лаг Бо.

За три отрывистых вдоха посох возгорелся. Приятное биение рун ласкало ладонь, а тепло их энергии окутало лицо. Висида устремила взгляд в чащобу.

Резвыми кляксами серого и чёрного волки наступали с востока. Жёлтые искры глаз проступили среди меха единственными яркими пятнами — пока не открылись белёсые пасти. Головы клонились к земле, передние лапы тянулись вперёд для прыжка. Сколь сильно они походили на собак, столь же сильно и отличались. Размером, по меньшей мере: и крупнейшая из виданных Висидой шавок сошла бы за хромого щенка рядом с этим рычащим комком мускулов и шерсти.

— Назад! — зачем-то велела она вновь и без того пятящимся Клепу с Талной.

Удар посоха отозвался волной в земле. Ощутив её накат, волки подпрыгнули. Лишь один из троих замешкался и принял весь удар. Крепкую тушу подбросило в воздух, ударило о ствол так, что хребет согнулся пополам.

Ещё двое продолжили бег. Тут же раздался рык и справа.

Висида встала на носок, прокутилась на нём, зарываясь в зыбкую землю. Янтарная волна разошлась по дуге, точно жаркий веер. С таким размахом должную силу вложить не удалось, но напор волков она погасила.

Животные встали, недовольно потряхивая головами. Висида оттолкнулась обеими ногами, ударила сверху. Посох огрел ближайшего волка промеж ушей. Раздался треск кости, и зверь попятился, едва волоча лапы.

— Вложи больше! — гаркнул Нотонир. — Не сдерживай душу!

«Заебал.»

Иногда колдун вёл себя так, будто посох и был его любимым спутником. Столь простой наказ — «не сдерживай, мать её, душу.» Как нос почесать, легкотня.

Висида стиснула зубы, ощутила поток, который рвался в оружие из её груди. Она чуть расслабила плечи, и показалось, что поток этот стал напористее. Даже руны засияли ярче.

Вовремя. Ещё волк оттолкнулся объёмными лапищами, готовый рухнуть на неё справа. Висида подвернулась под удар, взмахнула снизу вверх. Вспышка ослепила её, едва древо посоха столкнулось с тяжёлой тушей. С сухим хрустом та разломилась пополам.

Крови не было, как не было и кишок. Половины волка по обе стороны шмякнулись оземь, как мешки как мешки с песком.

От удара заломило кости, подогнулись ноги. Опёршись на посох, Висида припала на колено и с ужасом увидела, как тухнут руны. Разъярённый рык раздался сзади.

— Висса! — заверещал брат с пары десятков шагов. — Борись, они близко.

«Чего вопишь? — подумала она горько. — Сам попробуй чего, кроме как свитки читать.»

— Блядский заворот! — каркнул Нотонир, прикладывая одну ладонь к груди и вздымая вторую.

Уши заложило от хлопка. Порыв густого ветра едва не опрокинул Висиду, промелькнули тлеющие всполохи. Волкам досталось хуже: удар оторвал их от земли, как сильно те ни зарывали когти в почву. Одного размазало об ствол налётом сверкающей пыли. Ещё двоих отшвырнуло далеко в чащобу.

— Это ещё не всё, — сквозь зубы проговорил Нотонир. — Лаг Бо! Что там на вершине?

— Всё так же, волки! — ответил лучник, едва звонко разжалась его тетива. — Куда ж там Арачи подевался?

Клеп в один рывок добрался до Висиды и участливо погладил её по спине. Взор он направил к ветке, где сидел Лаг Бо:

— В стае должен быть вожак! Если его убить, остальные могут разбежаться! — крикнул братец. — Видишь какого волка побольше других?

— Что-то вижу! — подтвердил Лаг Бо. — А лось может быть вожаком?

— Какой ещё лось? — Нотонир с опаской взглянул в чащу, где волки пятились вверх по холму.

— Обычный такой, здоровый, — донеслось с дерева. — И глаза горят!

— Арачи, мать твою! — кричать было трудно, покуда Йору тратил весь воздух на размашистые удары. — Ты мне нужен!

Живогор ответил неразборчивым воем и лишь забился глубже в сени. Едва завидев волков, он принялся пятиться. Дрожь пронзила крепкие руки с такой силой, что Арачи даже выронил молот. Да так, что треснули половицы в сенях.

— Нет-нет-нет! — только и мог сказать он.

Волков было много, и их рычащие ряды только пополнялись. Звери выпрыгивали из леса, обнажали белые, точно заиндевевшие, клыки. Йору пытался держать осаду в дверях. Успел зарубить двух волков, прежде чем понял, что натиск не слабеет.

Твари собирались в одну точку, как таран у ворот крепости били вновь и вновь. Без Арачи его эгида лопнет до того, как последняя серая голова рухнет на крыльцо.

— Суки блохастые! — взвыл Йору, пусть кобели среди этой стаи, несомненно, имелись.

Он дождался краткого мига, когда передний волк уже пал, истекая не то пылью, не то прахом из рассечённой шеи, но сородичи брешь закрыть не успели. Отмахиваясь помутневшим клинком, Йору бросился на пролом. Остриё успел вспороть несколько шкур, но неглубоко. Навстречу ему кинулся особо крупный волк. Зверь оттолкнулся лапами, попытался прибить к земле. Йору проскользнул под ним. Вздрёнутый клинок с лёгкостью распорол плешивый живот, и пыль из раны засыпала лицо.

Йору оказался на просторе двора. Прошло несколько томительных мгновений в сомнениях о том, не совершил ли он глупость, прежде чем ледяной поцелуй Штиля их подавил. Пусть теперь волки принялись кружить вокруг него вихрем серо-чёрной шерсти и молниями жёлтых глаз, здесь их хотя бы мог отстреливать Лаг Бо.

Чем ульпиец и занялся без промедлений.

Стрела прошила загривок и показалась из груди, прибив волка к земле. Животина ещё дёргалась, пыталась вырваться. Йору решил добить её первой. Остальные восприняли это сигналом. Пляска клыков и шерсти сомкнулась вокруг Йору, рычащие силуэты накинулись на него.

Со стороны бы показалось, что бил он наугад — столь размашистыми были его движения. Клинок то и дело нырял за спину, взлетал кверху по стальной дуге, колол вбок. В спокойствии Штиля Йору успевал разглядеть, какая из пастей отворяется первой, откуда уже налетают на него когти.

Видеть — дело хорошее, но рук у него всё так же было две. Пока Йору добивал опаснейшего из ближних волков, другие успевали его зацепить. Одна за другой вспыхивали раны обжигающими росчерками: на бёдрах, поперёк рук, в спине.