— Да будет так, — сказал Всадник глухо. — Сразимся, живогор.

Земля задрожала ещё до того, как живогор и чёрно-алый конник сошлись в схватке. Алые потоки разлились по дороге. Воздух будто проржавел: столь сильным стал запах старого железа. Клеп оглянулся на Талну, и нырнул за обочину под её пылающий багрянцем взгляд.

— Р-р-а! — закричал Арачи, срываясь с места.

Молот вынырнул из-за его плеча, метясь в грудь, укрытую латами. Всадник выставил длинную палицу, отвёл выпад. Полыхнула красная молния, и Арачи закричал вновь. От боли.

Прихлопнув дымящуюся дыру в кожаной безрукавке, Арачи отскочил, завёл молот за спину. Он закрутился для следующего удара, точно чугунный вихрь. Всадник отклонился назад, припал под размах. Живогор не остановился, и вторым ударом сотряс рукоять его палицы.

Незнакомец в латах выстоял и тут же ударил в ответ.

Пятигранное навершие сошлось с молотом. Полыхнула алая вспышка, за ней пришёл гром стали. Арачи присел на одно колено, оттолкнулся задней ногой. Приёмом, достойным яростного быка, он успел протащить всадника с полсажени, прежде чем тот вырвался из хватки и отбросил живогора.

Арачи устоял, пусть и пришлось уткнуть ладонь в землю. Вокруг него взвились два пульсирующих шара, налитых багряной энергией. От первого он нырнул прочь, второй — отбил взмахом молота. Сфера разорвалась по ту сторону дороги, опалив задрожавший от удара тополь.

— Он не выдержит! — на выдохе сказала Тална.

«Будто мы можем чем-то помочь,» — с грустью подумал Клеп.

Всадник дважды ударил рукоятью по земле. Красные росчерки вырвались из этого места: точно змеи, они окружили Арачи сочащимся магией кольцом.

— В сторону! — воскликнул Клепсандар.

Живогор оттолкнулся обеими ногами, и земля вспыхнула там, где он стоял одним вдохом ранее. Лишь опалённое пятно осталось от алого круга.

Всадник разочарованно фыркнул под шлемом. Он схватил палицу обеими руками, занял стойку и ударил издали. Выступающие рёбра набалдашника прошли в пальце от лица Арачи. Живогор с силой дёрнул молот, чтобы оттолкнуть диковинное оружие и сорвался вновь.

Чередой яростных выпадов он оттеснил всадника на полдюжины шагов. Взвизгнул воздух вокруг молота: удар пришёлся на латный наручник и оставил вмятину в тёмной стали.

Негодование всадника собралось в его кулаке плотным алым сгустком. Точно снаряд из пращи, он ударил Арачи в грудь и отбросил вновь. Не успел живогор подняться, как пятигранник палицы упал на скулу. Кровь хлынула на раскрасневшееся лицо.

— Блядь, он-то куда лезет? — зашипела Тална по-змеиному.

Пока Горго хрустел землёй в чащобе, оклемался Мик. Яростно фырча, он дотянулся до бердыша и поднялся бритоголовой тучей за спиной чёрного воителя. Последний замахнулся было на Арачи, как полумесяц лезвия упал ему спину.

Бердыш вощёл меж двух пластин, заскрежетала под ним кольчуга. Вместе с рыком всадника взвилась опутавшая поле битвы энергия. Лишь на миг уткнувшись коленом в землю, он провернулся на месте. Палица ударила Мика в живот, прибила его спиной к дереву. Второй удар последовал сразу. Лишь вскрикнув раз, Мик согнулся пополам вслед за переломленным хребтом. Накренилось дерево за ним, осыпая обочину пеплом из-под пробитой коры.

Бездарная смерть. И всё же она дала Арачи передышку.

Живогор бросился на врага, а тот обрушил на него целую гроздь новых сфер. Часть Арачи отбил молотом, от других уклонился, пусть и пришлось сбавить ход. Всадник пятился, выставив ладонь, не давал шаадамарцу разорвать дистанцию.

Вспыхивала земля на пути Арачи, били фонтаны из камней и пыли. Всадник повёл палицей и багровые диски устремились к живогору. Они рассекли кожу, подставили его под выпад пятигранного навершия. Удар пришёлся в грудь, и Арачи упал навзничь.

***

— Нет-нет-нет, — запричитал Нотонир, замерев посреди дороги.

Йору настороженно посмотрел на старого товарища:

— Что случилось?

Колдун поднёс ладонь к лицу, будто разглядывая одному ему видимое сокровище. Кустистые брови задёргались вместе со впалыми щеками.

— Мы почти догнали наших блудных друзей, — Нотонир тряхнул головой.

— Так это же хорошо! — воскликнул Лаг Бо.

Висида молча водила носом. Она явно старалась унюхать то, что ощутил Нотонир.

— Не мы одни их догнали, — зловеще добавил колдун, с намёком глядя в глаза Йору. — Им срочно нужна помощь.

***

Как топор палача над плахой, взмыла палица Всадника. Объятая кровавым свечением, она ударила туда, где Арачи только что прикрыл зеленые глаза в готовности к рывку. Грохот сотряс иллюзорные деревья, волна горячего воздуха окатила Клепа.

Арачи успел. Прокатившись с четыре оборота по усыпанной жжёнными камнями земле, он вскочил. Раны покрывали его руки, стекали багряные капли по лицу. Взгляд его метался меж врагом и молотом, брошенном у его ног. Большой палец тёр старое кольцо.

«Давай, — только и думал Клепсандар. — Давай, дружище.»

Живогор метнулся вправо, тут же ушёл влево. Его дёрганные движения раскачали Всадника, побудили его ударить. Палица пробила землю, и готовый Арачи перемахнул через стальную рукоять. Одним рывком он достиг молота и, не останавливаясь, взмахнул им.

Удар вышел точным. Шлем Всадника загудел, аки колокол, сам он попятился от навалившейся мощи. Но вновь устоял там, где ломались вековые стволы и крошились скалы.

— Достойно, — донеслась шипучая похвала из прорезей шлема.

Они сошлись вновь. Алое пламя полыхало вокруг, обжигая Арачи. Его руки заметно дрожали, но оттого били лишь сильнее. Живогор был одним из тех, для кого самообладание — досадные оковы для пылающей мощи. Без него Йору терял хватку, без него ошибалась Висида — но Арачи лишь становился ближе к той силе, которую впитал в Шаадамаре вместе с чернильными письменами по всему телу.

— Р-р-а-а! — рёв живогора заглушил даже столкновение их оружия.

Он бил сверху, тут же заводил молот сбоку, таранил врага. Всадник взмахнул палицей, и густой щит багровой магии окутал его, отражая удары Арачи. Магии крови — в этом Клеп был уверен.

Уже трижды молот метил точно в зловещий шлем. И трижды щит с гулом отразил его.

Арачи зычно выругался, ударил из-за головы. Лёгким движением — как будто не было на нём неподъёмных лат — Всадник отскочил. Палицу он отвёл вправо, хлёстко пустил её по восходящей дуге.

Живогор провалился, чтобы пропустить навершие над собой. Усиленный багряным пламенем удар пришёлся по дереву. Ствол надломился у самого основания. Поразмышляв с одно биение сердца, дерево завалилось на дорогу, на лету рассыпаясь пылью. Верхушка его метила точно в Клепа и Талну.

Клепсандар зажмурился, пополз спиной вперёд, но лишь едкое облако рухнуло на него с небес.

Когда он открыл глаза, Арачи и Всадник выхаживали друг перед другом, окружённые росчерками магии крови. Щит игриво переливался вокруг последнего. Как и живогор, он явно устал. Тяжёлое дыхание раздувало пластины лат изнутри, подрагивала сжимающая палицу рука.

— Не пробьётся, — проговорила Тална с досадой. — Надо ему помочь.

— Чего? — Клеп округлил глаза. — Как?

Девушка сбросила с плеча сумку, закопошилась в ней. Спустя пару мгновений, едва меч и палица вновь сошлись на дороге с оглушительным грохотом, она уже сжимала дряблый свёрток.

«Жгучанка,» — догадался Клеп.

Было бы умно, если бы не было так безрассудно.

Упавшее дерево оставило брешь в плотном куполе крон. Солнце охотно прошло через него и залило ярким весенним теплом дорогу за спиной Всадника. Туда и теснил его Арачи чередой таранных выпадов.

— Тална, ты уверена? — Клеп схватил её за запястье.

— Нет, конечно, — девушка вырвалась и перепрыгнула через обочину.

Бросила она отменно. Свёрток, загодя ослабленный, упал в самую середину пятна света. Взметнулся занавес из золы, жгучанка заблестела под лучами солнца. И в этот же миг Всадник вошёл в смрадное облако спиной.