«Так, что теперь?» — спросил Йору скорее у себя. Он глядел на оставшуюся на ладони рукоять с оплавленной гардой, думал о задремавшем Хладе.

«Посмотри наверх,» — подсказал Нотонир.

— Висида! — поспешил всё раскрыть воплем Арачи.

До дна провала оставалось так немного, что запоздалая молитва оборвалась бы на первом слове. Висида вцепилась в посох так, что от натяжения заболели костяшки.

«Открываю тебе душу, — думала она с того мига, как шагнула в пропасть. — Пожалуйста.»

Руны откликнулись тёплым заревом. Волны силы отразились от пола, подхватили Висиду с рывком, который отдался хрустом в рёбрах. Но боль показалась даже приятной: бодрила она крепче Нотонирова зелья.

— Пошла вон, девка!

Хозяин Корней — почерневший и распалившийся — встретил её пламенеющим серпом. Висида кувыркнулась вслед за энергией посоха и ответила рунным валом. Пепел в его теле затрещал, а огонь собрался в подвижный шар.

«Голубой!»

Руны поддались быстро, и пламя натолкнулось на щит. Стало жарко, от напряжения стукнулись зубы, но огонь рассеялся по прогорклой пещере. За спиной одобрительно хмыкнул обезоруженный Йору.

«Рыжий!»

Висида запустила веер энергии в погасшего на мгновение Хозяина. Пока он отмахивался, пробежала по сыпучему каменному козырьку и ударила по ногам. Посох оставил глубокую выемку, которая тут же затянулась свежим пеплом.

— Вместе! — настигал Арачи слева.

— Вместе! — вторил откуда-то сверху Лаг Бо.

Молот и посох взлетали по очереди, тут же били вновь и вновь. Млерт пытался отогнать их размахами когтей и всполохами жарких языков из-под камней. Рукава Висиды быстро обуглились, а ботинки задымились.

Хозяин пропустил два удара разом, но мигом обратил их мощь в обратный поток магии. Плотный удар разошёлся кругом, пододвинул Арачи. Висиду он отшвырнул куда дальше.

Живогор оправился первым и обрушил молот из-за головы в прыжке. Хозяин не ожидал: он дёрнул по привычке обрубком правой руки, но лишь обжёг ему коленку. Хруст, громкий треск — один из заострённых рогов на лету развеялся прахом.

Боль и гнев хлынули в грудь Хозяина, как масло. От рёва с потолка посыпались новые камни, и слепящая вспышка из пещерного пола ударила Арачи в живот. Он взмыл так высоко, что, наверное, даже показался из провала перед Клепом и Талной.

За глухим шлепком живогорского тела об пол последовала тишина. Висида смотрела на Хозяина, тот таращил немигающий уголёк уцелевшего глаза. Жар можно было потрогать: он наполнил воздух, готовый разорваться, стоит одному из них шагнуть.

Висида оглянулась на Йору. Вожак Своры отбросил оплавленный обрубок меча и, придерживая разодранную грудь, решительно шагнул к ней. Остановил его тяжёлый взгляд Нотонира, на который Йору ответил колким прищуром.

«Одна, значит, — горечь смочила язык. — Ладно, сама напросилась.»

— Левым он не видит, — вдруг сказал Лаг Бо совсем близко. Обычно звонкий голос окаменел. — Справа — не может атаковать. Выбирай.

Лук он успел сбросить. Жилистые руки смуглого ульпийца сжимали секиру, которой когда-то размахивал Рогголо из отряда Артаиса.

— Закончим, пока он не отрастил и то, и другое, — Нотонир подкрался справа.

От щита не осталось и дрожащей искорки. Колдун посерел, осунулся так, что щёки едва не стекали на плечи. Но в серых глазах блеснула готовность — почти так же ярко, как наполненный розоватой взвесью фиал на бронзовой цепи.

«Не подведи в этот раз,» — будто молвил его взгляд.

— Глоток Души, — проронил он вслух, положив ладонь между лопаток Висиды. — Исток.

В этот раз Висида была готова к потоку, который ворвался в тело и влился в посох через обожжённые пальцы. Она будто разделилась надвое: одна осталась под тёмной стеной пещеры, покрытая ранами, кровью и высыхающим потом.

А вторая взяла разбег.

Росчерки розоватых снарядов проложили путь. Привычным движением Хозяин повесил щит из пламени: под натиском магии тот загудел и распался на искристый всплеск. Один заряд просочился, выбил кусок угля из груди.

Туда же прицелилась и Висида. Без левого глаза он блокировал почти вслепую. Удалось бы, не удлинись «внутреннее тело» посоха так, чтобы войти в выбоину ещё глубже. Удар откинул Млерта туда, где уже порхала секира Лаг Бо. Искры просыпались под его пятки.

Ульпиец и коварантка не смогли выбрать сторону. Не сговариваясь, они окружили Хозяина Корней в вихре стали и пылающих рун, выбивали куски из его тела. Раны затягивались, вбирая окружающий пепел. Когда закончился прах на земле, он начал подтягивать его с целых клочков тела. И с каждым разом становился всё тоньше, хлипче.

— Сгорите, Сюзереновы собаки! — голос рвался из самой толщи камня.

Огонь сошёл с его ног и въелся в пол. Камень под ногами пошёл трещинами, а воздух вокруг Млерта обратился пламенным столбом.

— Голубой! — прокричала Висида.

Дикий огонь плавил камень. Древко секиры вспыхнуло в руках Лаг Бо, а топорище растеклось струёй раскалённого металла. Неистово шипя, ульпиец пятился и прикрывал лицо от взбесившегося жара тысячи развеянных по Роще душ.

Энергия голубых рун окутала Висиду прочным панцирем, но и он трещал от агонии Хозяина Корней. Глоток души питал её: он отсекал лишние мысли, как лезвие искусного садовника, и помогал ощущать всю магию, что бушевала вокруг.

Крики. Висида чётко различила их в гуле огня, увидела в каждой крупице праха, из которого Млерт слепил новое тело. Его сила и его броня — подпитка пепельного духа. Чтобы убить его, дух и придётся уничтожить. Тот, что Висида ранила в первую их встречу.

«Красный.»

Став Души понял, чего хотела хозяйка. Первая из рун, у самой её ладони, налилась алым свечением. Как выставленные рядком костяшки для игры в Каро роняют одна другую, так и этот символ развернул остальные.

Голубизна панциря растворилась в кровавой энергии. Сила посоха разлилась вихрем перед Висидой, схлестнулась с магией Хозяина. Млерт обрушил столб огня, чтобы собрать остатки жара в один испепеляющий луч.

Упёршись пятками в пол, они сошлись в нелепом состязании. Висида пыталась продавить огонь Хозяина, пока он толкал багровую ауру обратно к той, кто породила её.

От напряжения зудело всё тело. Тонкие мускулы звенели, как струны в лютне, а в черепе завелась целая труппа бестолковых барабанщиков. Капнула на воротник кровь.

Эхо их битвы разлетелось по пещере тугой волной. Йору попятился, прикрывая лицо, а Нотонир поспешил укрыться за выломанным из потолка валуном. Но Лаг Бо не прятался. Его лицо исказилось в голодном оскале, левая рука коснулась земли. Кошка перед прыжком — не иначе.

И впрямь, прыгнул. Лаг Бо взмыл на целую сажень сквозь раскалённый воздух и вцепился в Хозяина сзади. Скрюченные кисти зарылись в истончившуюся плоть из пепла и праха. В два движения Лаг Бо забрался на самый верх, уселся на его шею с такой же лёгкостью, как штурмовал деревья в лесу.

Левую руку Лаг Бо обвил вокруг его рога, а пальцы правой протиснул в уцелевшую глазницу. Почуяв чужака на голове, Хозяин зарычал и начал раскачиваться. Багровый выплеск почти коснулся его тела.

Из камня выпрыгнул Арачи. Молота при нём не оказалось, но он был и не нужен. Сквозь жар и пепел он налетел на Хозяина сзади и взял в захват. Левая рука чудовища пошла на излом вместе с пепельным обрубком.

Пламя Млерта ослабло до трепещущего огонька. Висида мотнула головой, отринула усталость и надавила сильнее. Его энергия лопнула. Последние искры разбежались от посоха, и больше ничего не задержало скруглённый конец.

Оружие вошло в продавленную грудь. Руны погасли одна за другой, а испущенная ими сила собралась голодной пастью вокруг раны. Посох не разрушал тело Млерта. Напротив, он вбирал остатки жара вобранных им душ, наполнял ими опустевшие бороздки символов. Да и звучало оружие иначе: такого скорбного стона Висида не слышала, и когда пыталась распились Став Души на проверку перед продавцом.