— Будь по-твоему, глас мой, — с издёвкой заявил Млерт в лицо Клепу. — Пусть двоим не будет суждено сгореть во славу нашего покоя. Пусть вы займёте их места в священном огне. Ты… И твоя ушлая подружка!

Из земли вырвался второй пепельный хлыст. Он со свистом рассёк воздух и разнёс сразу два костра. Полетели пылающие головёшки, едва не поджигая шатры, задымилась земля.

Но Талны за ними не оказалось.

— Клеп, подогни ноги! — выкрикнула она, вдруг оказавшись у самых ног Хозяина.

В руке мелькнули две серебристые капли — кинжалы Миреты. Со скрежетом они вошли под колено Млерта, вынудили его качнуться. Хозяин рыкнул, попытался снести Талну плоской стопой, но левентийка отпрыгнула. Взмыла дубинка во второй её руке — и рыхлое пепельное щупальце, что держало Клепа развалилось.

— Висида, дав-а-а-й! — кричал он до того мига, когда пятки прострелило болью от приземления.

Сонная толпа колыхнулась. Кто-то поволочился прочь, кто-то — к жертвам. Дружина уже металась в поисках оружия. Вековой ритуал рушился на глазах, и Клеп свою роль отыграл. Теперь дело за Ставом Души и хладным клинком Йору. Ему самому же осталось просто выжить.

«Всего-то.»

«Сука, наконец-то!» — думала Висида, пока обломки бочки, развороченной силой Става Души, сыпались вокруг.

Она устала ждать. Не могла больше сидеть в тесной, пропахшей паршивой выпивкой утробе, пока её брат там — лицом, и прочими частями, к лицу твари, что подмяла всю Долину. Сердце её билось всё громче с каждым отзвуком этого глубокого, ветвистого голоса Хозяина Корней.

И наконец её жар выплеснулся. Ударная волна пылающих — как её нутро от бодрящего зелья — рун сшибла ближайшую пепельную тварину.

Висида видела, как Тална уволокла хромающего Клепа поверх пылающих головешек, что остались от задних костров. Волки рванули были следом, но замерли стоило Хозяину поднять похожую на ветку десницу. Он медлил, хоть пути назад не было.

— Чужачка! — с воплем перед Висидой возникла стена дряблых тел. — Стоять, не двигайся!

Они сомкнули строй полукругом и двинулись на неё. Посох рвался в бой, готовый разнести эту кожистую эгиду одним размахом. Висида уже поддалась было ему, зарядила удар…

— Не убивать! — отдал команду знакомый ледяной голос.

Йору пробирался по левому от неё флангу. Взглядом он вцепился в Хозяина Корней, но искоса всё же послеживал и за Висидой. Невеждам из Долины его клинок показался опаснее её посоха, раз они почтительно пятились с каждым новым шагом сотторийца.

«Ёбаный Нотонир, — ругнулась она про себя. — Уснут, говоришь? Помехой не будут?»

— Что там? — озадачился Лаг Бо, добравшись до устья тесного коридора.

Ещё на подходе к этому месту Нотонир нацепил на голову тугой бронзовый обруч с полоской неразборчивых рун. Такой же он вручил и Йору перед тем, как их пути разошлись в этот день.

— Кажется, началось, — колдун помрачнел. — Хозяин вышел.

Арачи ощутил жжение в груди: там, где этот старикан схватил его в захудалом трактире у моста. Тогда — усталого с дороги, пустобрюхого. Сейчас — полного свежей крови посланных за его башкой охотников. Он должен быть там, наверху.

Либо же Хозяин Корней должен оказаться тут, внизу. Как Нотонир с Йору и задумали.

— Руки в ноги — и идём побыстрее, — сказал он, закинув молот на плечо. — Или как там правильно?

— Всё так, Арачи, — подтвердил Нотонир, шагая из коридора в просторную пещеру. — Именно так.

— Разошлись! — крикнула Висида, заодно и выплюнув поток горячей слюны в полные смятения лица. — С дороги!

Сельчане пучили глаза, переглядывались. Приблизиться к коварантке они не решались, явно ощущая жар её посоха, но и расходиться не желали.

А Хозяин глумился, глядя поверх голов. Неспешно водил когистыми лапами, кренил раскидистые рога и посмеивался сонмом голосов:

— Чего вы медлите? Докажите свою верность Вечному Древу! Если ещё любите тех, кто томится на жертвенном столбе — так замените их чужаками, и оно примет такую жертву!

«Трус ебучий.»

Страх питал голозадых сельчан, не давал им уснуть, как того требовали травы Талны, которыми они надышались уже вдоволь. А Йору не давал Висиде как следует размахнуться. Невовремя в нём проснулась любовь к простакам.

— Назад!

Висида воткнула посох концом в землю и освободила ударную волну под себя. Подпрыгнула вовремя, ощутив вибрацию пятками. Лишь отголоски дошли до сельчан, но их хватило, чтобы сонное снадобье взяло верх хотя бы над частью.

Несколько тел завалилось в ноги других, прочие — отшатнулись, держась за потяжелевшие головы. Висида выставила посох, бросилась в брешь. Вокруг неё волновалось смугло-бежевое море недоумевающих людей. Ещё слышались вялые споры.

— Вы что, хотите крови у священных корней? — взревел Хозяин, вознеся лапищи к небу. — Да будет так!

Три острых росчерка сорвалось с когтей. Они выбили фонтан перед Висидой, вынудили её остановиться, упираясь посохом в землю. Девушка зашла справа. Кольцо энергии рун выпустила издалека. Слишком — сила разошлась дряблой дымкой, и Хозяин отвёл её сучковатым предплечьем.

— Г-р-р, — рык донёсся не от черепа, но из груди пепельного духа.

Пепел вокруг занялся вихрем, взмыл перед Хозяином заботливой пеленой. Висида прокрутилась на носке, чтобы разогнать удушающую стену энергией рун. Раздался хруст: волна натолкнулась на затаившегося в завесе волка.

— Йору! — позвала коварантка.

— Тут! — выкрикнул вожак под свист клинка.

Йору потерял Млерта из виду, как тварь и задумала. Пробираясь через полчища заторможенных сонным порошком сельчан, он ощущал трескучий призыв Хлада. То, что жило в его груди, хотело покончить со всем быстро, в несколько движений отвердевшей руки. Так, как когда-то сделал Марадо.

«Мне нужен только Млерт,» — напоминал себе Йору, протискиваясь через застрявших в смятении каззитов.

Стоило ему выбраться, взвился колкий вихрь. Крупицы старого праха поднимали острые камни, пытались разрезать лицо. Полыхнула левая щека, залив глаз розовым светом — это разорвалось на ней Укрепление Нотонира.

«Что там, Йору?» — зазвучал в голове тревожный голос колдуна.

Проклятый обруч врезался в лоб до ссадин, но он всё равно успел позабыть, что Нотонир прибег к мысленной связи вновь. Йору-то надеялся, что колдуну наиграется за визит в Олони с Клепом, но тот решил, что иначе планы двух отрядов Своры не подстроить.

Может, и так.

«Херово, Нотонир, — отрапортовал он. — Ни зги не видно.»

Хладный взгляд цеплялся за прорехи в вихре. Мелькнули чёрные ноги Хозяина — слишком далеко, чтобы ударить. Куда ближе показались две сутулые тени пепельных волков.

Йору представил, где окажется ближайшая тварь через одно биение сердца, выгадал момент. Клинок прошёл через туловище насквозь. Ещё раз. Ещё два. Твари не успевали подойти ближе, чем позволяла длина клинка. Прошитые сталью, они рассыпались горкой пепла и вливались в нагнанную Хозяином бурю.

Одной удалось проскочить. Волк налетел справа, передними лапами вгоняя Йору в землю. Когти застряли в слоях кожанки. Подвернуть клинок не удалось: он лишь срезал ломоть с пепельного бока зверя. Тогда Йору позволил себе вжаться в землю в спиной, задрал бёдра так, чтобы ступни упёрлись в брюхо волка.

Он рывком скинул тварь, завалил её набок. Заждавшийся клинок прошил вылепленную голову и едва не застрял в земле. Йору тряхнул оружием чтобы сбить пепел.

— Йору! — раздался крик Висиды.

— Тут! — ответил он уже на ходу.

Свет рун полыхнул впереди маяком. Гудящие волны силы вокруг посоха разгоняли пыль, попутно сшибая подступивших волков. Но им не хватало кучности, чтобы добить тварей.

Йору налетел на одну сзади, разрубил привычным движением. Тут же пришлось выставить меч перед собой, чтобы встретить следующую, отброшенную посохом. Поток пепла замёл лицо, набился в ноздри и уши. Йору вдохнул через уголок рта и прокашлялся.