— Да ну? — голова селения склизко рассмеялся. — А я-то и не заметил. Точно лес?

Стоящий по правую руку от командира Лаг Бо изумлённо вытянул шею:

— Точно! — ульпиец указал длинным смуглым пальцем на раскрытые ставни. — Выгляните, вон он…

— Лаг Бо, — Йору стиснул зубы и вскинул правую ладонь. — Он просто язвит.

Староста скрипнул стулом и встал. Левый глаз он почти сомкнул, тогда как правый широко уставился на вожака Своры.

— Гоню — не гоню, но помощь ваша нам не упёрлась, — голова навалился на стол обеими руками. — Древо ничего не посылает просто так. Если лес вырос — значится это для чего-то нужно.

Йору покачал головой. От учений Древианства он был ещё дальше, чем от родных ему заветов Единства, принятых в Соттории.

— Вы хоть видели, что там в лесу живёт? — возмутился Лаг Бо. — Волки, лоси, боги знают что! Ничего хорошего!

— Цыц! — староста вскинул руку и звучно сомкнул пальцы. — Нечего чумазым иноземцам решать, чего для нас хорошо. Эти деревья прикроют нас от ветра, защитят от дождей. И, кстати говоря, от хищных глаз, которых в Лемии хватало всегда.

Йору вслушался в весёлый трезвон ребятишек, что по очереди гонялись друг за другом у самого порога дома старосты.

— Все делянки к западу стоят пустые, — вкрадчиво напомнил он. — Не боитесь, что достанется и вам?

— Лес тут ни при чём, — зловещая ухмылка расчертила лицо старосты. — Но вас, Сюзереновы шавки, я попрошу — как это правильно сказать? Пиздовать своей тропинкой, точно.

Клацнули зубы Йору, морозной вспышкой огрызнулся Хлад внутри него.

Нельзя. Рано. Если выяснится, что сельчане и впрямь стояли за ритуалом, что призвал лес посреди пустоши, Йору первым приставит клинок к горлу виновника. Но что-то ему подсказывало, что такой щуплый голова и с членом поутру не управится — не то что с таким заклинанием.

— Пойдём, Лаг Бо, — Йору потянул ульпийца за рукав. — Не будем смущать столь занятого господина.

Уже вернувшись на расхоженную дорогу посреди деревни, Йору всё ещё обдумывал следующий шаг. Покуда староста артачился, едва ли подотчётные ему землепашцы расскажут больше. Попытаться можно: вцепиться в первого же прохожего, завалить его вопросами о той ночи. Угрожать, если потребуется.

Вот только…

— А куда все подевались? — закончил Лаг Бо мысль, которая успела зародиться в уме Йору.

Улица опустела. Там, где только что играли в салочки дети, одна лишь струйка пыли тянулась вслед за налетевшим ветром. Чередой глухих ударов захлопнулись ставни за их спинами, заскрипел засов в двери старосты.

Местные, увлечённые лишь им одним известным зовом, растворились в одинаковых лачугах. Ещё хлопала на ветру одна из калиток, валялась брошенная у обочины лопата.

— Есть кто? — звонко позвал Лаг Бо, снимая с плеча лук.

— Тс-с, — шикнул Йору.

Меч уже вышел из ножен с приятным шелестом. Он ничего не видел, как ничего и не чувствовал. Один лишь упрямый ветерок на обветренном лице да Хлад, что так упорно прорывался к сердцу. Йору ещё мог его сдержать, но отчего-то не сомневался, что следовало поддаться.

И чувство лишь усилилось, когда на дороге появился единственный на всю округу человек.

— Старик какой-то… — удивился Лаг Бо, чуть ослабив тетиву. — Спрятаться не успел или чего?

— Не похоже.

На вид ему было за шестьдесят, но двигался он уверенно. Твёрдая походка, ровная спина, взгляд цепкий, как крючковатая ветвь. Укрытый слоями рваной зелёной таки, старик неумолимо надвигался с таким видом, будто его вытянутый нос был острее клинка Йору и стрел Лаг Бо.

— На позицию, — шепнул Йору ульпийцу. — Если рыпнется—

— Нет нужды, — заявил старик, вдруг оказавшись перед самым его лицом. — Мы не будем лить кровь посреди деревни, ведь так? Люди здесь и так настрадались.

— Зависит от того, что у тебя на уме.

Старикан хмыкнул и опустил голову. Глядя не на лицо Йору, но на его грудь, он вдруг произнёс со смесью горечи и возбуждения:

— Кажется, тебя я помню.

Йору сглотнул иглистый ком под языком.

— Сомневаюсь, — сказал он твёрдо. — Что здесь происходит, объяснишь?

— Происходит то, что вы разворачиваетесь, возвращаетесь к тому, кто вас послал, и ни в коем случае не суётесь в Рощу без приглашения от Хозяина Корней, — с расстановкой ответил старик. — Без моего приглашения.

Хлад скрёб рёбра изнутри. Йору ещё не помнил, чтобы он был таким настырным, таким злым. Или напуганным?

Сосредоточенным взглядом Йору рыскал по протяжённой улице, всё такой же пустой. Где-то за спиной старца должен был появиться Арачи. За его собственной — Нотонир с Висидой.

— Приглашения мы не ищем, — настаивал Йору. Повинуясь напору Хлада, он вскинул меч. — И пойдём туда, куда велит идти работа.

Старик поджал губы, отрывисто кивнул и ухватился за самую режущую кромку клинка:

— Будь по-вашему.

Раздался звучный лязг. Йору понял, что летит, лишь когда пошёл на снижение. Острые камни впились в бок, разрезали куртку на спине. Пыль забилась в ноздри, в глаза, в горло. Он не удержал рукоять, позволил мечу проскользить по дороге. Горячие капли покатились по хребту.

— Лаг Бо! — выкрик получился сдавленным.

Ульпиец ответил горьким взглядом, в котором читалось жгучее желание помочь командиру. Но сначала — враг, что раскачивался на пятках в паре шагов. Прытким движением Лаг Бо оттолкнулся от земли, попутно растягивая тетиву. Моргни лишь раз — упустишь его из вида.

Старик не упустил. Стоило стреле сорваться с тетивы Лаг Бо, как тот повёл ладонью, и снаряд распался на полоску пыли, что тут же осела на дорогу. Ульпиец вытянул шею в удивлении, попятился к ближайшему двору, едва не запнувшись об обочину.

Доселе недвижимые кроны зашелестели. Изогнулись ветви, точно пробуждённые змеи, затрепетали листья. Под натиском налетевшего ветра, они распадались завитками праха. Рассыпались по ветру уже и необъятные стволы: не все, однако, а лишь ближайшие к затаившейся деревне.

Пыльный занавес перекрыл дорогу за спиной мага. В самой его толще, будто под руками незримого скульптора, пепел собирался в скрюченные, цепкие фигуры. Их когтистые пальцы зарывались в землю, а вытянутые морды уставились на распластавшегося Йору.

Ещё пару движений — и вышли бы сносные безволосые волки. Но времени на это Хозяин Корней не имел. С протяжным гоготом он раскинул руки и повторил эхом, что отразилось громом от уцелевших в ритуале крон:

— Будь по-вашему!

Висида видела всполохи магии яснее, чем когда-либо: они напоминали искрящуюся взвесь из зеленоватой слизи. Будто кого-то прихватил особо проклятый насморк. Эти следы заляпали стены хибар, покосившиеся ограды и разбросанные вдоль дороги камни. Некоторые переливались в воздухе над их головами, иные собирались в сверкающие лужицы.

Нотонир шёл по их следу, как науськанная собака. Он подхватывал зависшие капли пальцами, склонялся над следами на земле. Принюхивался, присматривался, прислушивался — но всё тщетно. Никакого порядка, никакого смысла. То был не след, но случайные брызги, замызгавшие всё селение.

— Мы подобрались близко к чему-то очень важному, — загадочно протянул Нотонир, разглядывая высящийся за хлипким мостом холм. — Но это всё равно, что ловить рыбу пальцами в мутном озере.

— Обнадёживает, — Висида вздохнула.

Её привлекли кроны на соседнем холме. Они были единственными на весь жуткий лес, которые хотя бы шелестели на ветру.

— Попробуй и ты, — Нотонир прикрыл глаза и плавными движениями направил воздух в ноздри. — Откройся, впусти силу, перемешай её со своей. Быть может, ты увидишь больше, чем нудный старик вроде меня.

Висида фыркнула и воткнула посох в горку земли позади очередного опустевшего вдруг двора. Не попробуй она, Нотонир не отстанет — проверено полугодом брожений по Лемии.

— Давай… — шепнула девушка.

У зеленых всполохов появился запах: резкий, горький, он напоминал застарелый костёр, смоченный дождём. Она вслушалась в их тихий звон, всмотрелась в игру бликов, рождённых не солнцем, но неизвестным творцом.