— Я требовал, чтобы они упёздывали! — выкрикнул молодой мужчина с очерченной бородкой на скуластом лице. — Я требовал, Хозяин!

— Готовьте достойное подношение на Равноденствие, — велел обратившийся демоном старик. — До тех же пор… Роща закрыта! И тот, кто нарушит запрет, станет пеплом на её корнях!

Он поднял руки, и вместе с тем взвился новый вихрь. Дрогнула земля под натиском дюжины крепких корней. Они прорезали дорогу в том месте, где она приближалась к мосту на узким ущельем. Заскрипели камни, заскрежетали доски — и переправа обрушилась вместе с тем, как расползлась рассещилина по воле Хозяина.

Пыль быстро осела. Лишь остатки его магии потрескивали на едва различимой границей меж рощей и селением.

Толпа пришла в движение. Свистнул камень у самого уха Висиды.

— Выродки!

— Сволочи!

— Ёбаные демоны!

Ругань распалилась. В руках селян появились коряги и лопаты. Один из сухопарых крестьян выставил перед собой ржавые вилы. Висида сдвинула брови, направила на него облепленный грязью конец посоха.

— Какие же мы демоны? — обиженно воскликнул Лаг Бо, поддерживая под руку израненного Йору. — Вы его-то видели? Рога! Когти!

— Уёбывайте! — кричала толпа.

Висида вопросительно взглянула на Нотонира. Тот хмыкнул, поджав губы и сказал:

— Так мы и поступим, — он кивнул Лаг Бо и Йору. — Сюда, пока не пришлось сделать чего похуже разбитых стен.

— Стоять, — Висида ухватила колдуна за рукав. — Клеп! Арачи!

— И Тална, да, — Нотонир поводил носом. — Что-то мне подсказывает, что им пришлось уйти до того, как они смогли нам помочь. И правильно сделали.

Лаг Бо подтащил окровавленного командира, но дальше двинулся, лишь получив одобрение мага.

— Не волнуйся, Висида, — прохрипел Йору, прикрыв глаза. — Залижем раны, найдём их. Так просто мы не сдадимся.

«Разумеется».

Упорством Своры Йору гордился, это верно. С десяток лет он выживал на диких просторах Лемии и в хищных степях окрестных держав. Но не потому ли, что не заходил дальше стычек с кособокими бандитами на мельницах?

«И ты не волнуйся, Клеп, — подумала Висида, протискиваясь по тропинке меж уцелевшими домами, пока в спину ей летели проклятья и камни. — Потерпи немного. Хрен я позволю вас бросить».

— Ну и вонь, — гнусаво пожаловался Арачи, сжав ноздри. — Вроде пиво, а какое-то неправильное.

— Тухлое, — безразлично бросила Тална.

Вопреки здравому смыслу, Клеп дышал полной грудью: так он надеялся поскорее привыкнуть к смраду давно скисшего пива.

«Да уж, Висида бы обстоналась от такой вони,» — мысли Клепа вновь вернулись к сестре.

Путь до хмелеварни оказался тягучим и утомительным. Уже начали поднывать ноги от коленей до пяток, а тоннель всё тянулся и тянулся. Едва спустившись из осаждённой корчмы при деревне, Клеп извлёк светокамень из шкатулки: так хотя бы было видно и рассыпанные по полу булыжники, и примостившихся в углах свода пауков. От вида последних — с кулак, не меньше — Клепсандара ещё подташнивало и на поверхности.

Чтобы отвлечься, он всю дорогу разглядывал стены. Ладные, крепкие, они были покрыты старой, почти стёршейся резьбой. Часть её походила на неизвестные петлистые письмена, остальные — простенькие рисунки вытянутых людских фигур с копьями. Изредка они перемежались с изображениями животных, летучих мышей и зубастых тварей.

Едва ли проход выстроили селяне.

— Что же это за тоннель такой? — вопрошал Клеп, уже прохаживаясь по разорённой хмелеварне.

— Подземный, — со знанием дела подметил Арачи. Он сбил крышку с дырявой бочки, опустил в неё лицо и тут же отшатнулся с отвращением на желтоватом лице. — Фу ты, бляха! Ни в корчме поесть, ни на хмелеварне попить. Что за место такое проклятое?

Тална сочувственно покивала:

— Вот и не будем тут задерживаться.

Клеп удивлённо вытаращился на неё. Девушка будто и впрямь рыскала глазами в поисках выхода из тёмного помещения с провалившимся местами потолком.

— И куда ты предлагаешь идти? — спросил он с подозрением.

— К Сюзерену, как и велела та женщина, — ответила Тална. — Очевидно, оставаться тут нельзя.

Арачи разворошил молотом груду досок, когда составлявших ящик, и фыркнул:

— Нельзя, как же… Там ребята наши остались! Забыла?

— Моя сестра, — с намёком уточнил Клеп. — И наши товарищи.

Тална пожала плечами:

— Вряд ли мы ещё можем им помочь. Либо они справились и найдут выход сами… Либо же Хозяин Корней их поубивал.

Клепсандар нахмурился, зыркнул на неё самым грозным образом, на какой только был способен в таком измождении.

— Ты так не говори, — сурово попросил Арачи, нависнув над её кирпичной макушкой. — Я той курице всё сказал. Чтоб какой-то дырявый дед победил Йору, когда рядом Нотонир? Лаг Бо, Висиду? Ха, не бывать этому!

— Ну, всё когда-то случается, — едва слышно пробормотала Тална. — Тебя же с ними не было.

Арачи помрачнел, нахмурил высокий лоб. Рот же его исказился в усмешке, достойной помешанного:

— Ты, милая, решила, что я тут, в Своре, самый сильный? Так? — живогор икнул. — Молотом я машу крепко, да. Но ни за какие деньги не вышел биться и с одним Йору, — шаадамарец мотнул головой и окинул взглядом хмелеварню. — Давайте посмотрим, чего тут полезного. А там и решим куда дальше, да, Клеп?

Клепсандар кивнул. Пока Тална обдумывала то, что поведал ей Арачи, сам он сомнений не питал. Впервые столкнувшись со Сворой на коваранстком берегу, он и сам решил, что живогор — основа и таран всего отряда.

Лишь позже он ощутил ту силу, которую порой источал Йору. Шла она не от мускулов и даже не от искусного стального клинка. Лишь в мгновения особой концентрации от вожака Своры веяло этим ледяным дыханием, что таилось в груди, в самом его взгляде. Хлад это был или чего другое — Клеп не знал. Понимал лишь, что не желал оказаться по неправильную его сторону.

— Здесь ничего нет! — пожаловалась Тална, уже порядком прошерстив захламлённые старые полки в дальней части хмелеварни. — Всё стухло, прокисло или заплесневало. Что вы надеетесь тут найти?

— Зацепки, — коротко бросил Клеп.

Он наконец пробрался через завал под зияющей дырой в крыше к закутку, который весьма подходил под хранение писем и заметок. В лучшие для хмелеварни времена, конечно, и при условии, что местные умели писать.

— Зацепки чего? — смятение ощущалось в голосе Талны. — Тебя так волнует судьба этих пивоваров?

— Не в них дело, — Клеп помотал головой и подцепил крышку закопчённого сундука. — Я хочу понять, почему одни деревни стоят пустыми, а другие живут себе спокойно с этим Хозяином. Возможно, так я отвечу на твой вопрос.

— Мой вопрос?

— Зачем это всё было нужно, — Клеп наконец оторвал прикипевшую крышку. — Лес, волки, тот старик. Если будем знать больше, поймём, как их победить.

Тална замолчала и дала Клепу возможность извлечь стопку старого пергамента, не отвлекаясь на её сомнения. Заметки были написаны так просто, словно выведший их дрожащей рукой лишь днём ранее обучился Речи Старых Холмов.

«Два больших в Олони. Два больших в Марау. Четыре к Солнцехвале. Пиздец».

— А что, если победить нельзя? — вдруг продолжила Тална с едва уловимой дрожью. — Так тоже бывает.

— Не с нами, — отрезал Клепсандар. — Не с Йору. Он девять лет в пути, и не проиграл ещё ни разу.

Раздался скрип: это девушка уселась на почерневший от времени табурет за его спиной.

— Насколько ты знаешь, — протянула Тална с намёком. — Да и конец есть у всего. Вдруг, бывают вещи, которые не победить? Вели вам Сюзерен свергнуть кого из лордов где-нибудь в Шаадамаре, справились бы?

— Это другое, мы бы даже не взялись.

— Ну, допустим, если б вы до конца не поняли, во что ввязались, — Тална не унималась: голос её стал громче, а тон — напористее. — Если этот Хозяин может призывать бурю, слепленных тварей, выселять целые деревни… Големы — тоже его дело, наверняка.