— К чему ты клонишь?

Клеп вытащил оставшиеся записи из сундука и повернулся к Талне. Брови сами собой сдвинулись к переносице.

— К тому, что Хозяина всей округой победить не смогли, — слегка замялась девушка.

— Три сотни лет назад Гонлию тоже всем миром победить не могли, — напомнил Клепсандар. — И где она теперь?

Тална помрачнела пуще прежнего. Взгляд её упал, обмякли плечи. Уголок рта дёрнулся не то от гнева, не то от страха.

Молчание нарушил протяжный кашель, от которого дрогнули стены. Казалось, что Арачи сейчас заплещет внутренностями всю хмелеварню.

— Ребятки, хуй с ней, с этой пивной! — крикнул он с другого конца зала. — Пойдёмте лучше, пока темнеть не начало!

— Ты знаешь, куда? — удивился Клеп.

Арачи помолчал с пару мгновений и продолжил с подлинным рвением:

— Бывало у нас с Йору одно правило давеча! Есть тут какое крупное селище на севере?

Клеп прикрыл глаза, обратился к карте. Он столько раз смотрел на её желтоватые разводы с расплывшимися чернилами, что контуры уже оставили глубокий оттиск в памяти.

— Марау! — вспомнил Клеп. — К северу от Рощи, только ручей перейти у истока!

— То-то же, — Арачи довольно хрюкнул. — Там мы нашу Свору и отыщем.

***

— Почему ты думаешь, что они будут в этом Марау? — бесновалась, насколько позволяли раны, растрёпанная Висида.

Йору застонал, приподнимаясь на локтях, и сразу почувствовал, как лопается свежая корка разрезов на плечах. Одежда вся пропиталась кровью, её красные разводы раскрасили кожу. Стоило Своре добраться до укромной поляны подальше от селения, Нотонир раздел его до панталон и принялся корпеть над ранами. Хлад долго сдерживал боль, но стоило ему оттаять, та стала лишь сильнее.

Висида и Лаг Бо пока выжидали свою очередь. Ульпиец держался бодро, пусть и не отрывал ладонь от рассечённой левой брови. Коварантка же выглядела так, будто по ней потоптался медведь. Дело было даже не в сетке мелких порезов, окружавших глубокие разрезы на плечах и спине: её кожа посерела и осунулась, ноги подгибались от истощения при каждом шаге.

Йору знал, что так будет. Потому и отказался от Глотка Души старого колдуна.

— Лежи, — велел Нотонир, чуть надавив ему на грудь. Не оборачиваясь на Висиду, он объяснил всё сам: — В старые годы, было у нас правило. Если кто теряется или приходится разделиться, мы встречаемся в ближайшем крупном селении к северу.

— Арачи застал то время, — едва шевелил губами Йору. — Марау — достаточно крупное место.

— Но неблизкое, — тихо добавил Нотонир.

Йору помнил линии карты, оставшейся у Клепсандара. Разорённое село за их спинами, Олони и Марау складывались в вытянутый к северу треугольник, следуя за угловатыми изгибами местных речушек. И роща, захваченная Хозяином Корней, была его серединой.

— Похоже… Пару дней… — рёбра закололо на выдохе, и Йору выждал несколько мгновений, чтобы боль стихла. — Пару дней до Марау.

И крем заплывшего глаза он видел, как раздулись ноздри Висиды.

— Глупость какая-то, — сказала она. — Почему именно на севере? Как понять, что селение достаточно крупное? Вдруг они пойдут куда-то ещё?

Нотонир сделал глубокий вздох. Плавным движением он сорвал крышку с запотевшего пузырька и облил грудь Йору мутной белёсой жидкостью. Коснувшись ран, зелье зашипело, а Йору не сдержал стон.

Но Нотониру того было мало: он принялся растирать снадобье по всем его вспученным мускулам. Казалось, заболели даже давно побелевшие шрамы от былых схваток.

— Ты зря беспокоишься. Твой брат — умный парень, — приговаривал колдун. — Тална, насколько я разглядел, живёт, чтобы выживать. К тому же, с ними Арачи. Горе тому, кто помешает им дойти до Марау.

Хрустнул камень под подошвой Лаг Бо. Ульпиец навис над Нотониром, корча смуглый лоб в раздумьях:

— А если то будет Хозяин Корней?

— Не думаю, — Нотонир поджал губы и наконец закупорил пузырёк с жидкими пытками.

— Он… Силён, — пробормотал Йору.

Будто в напоминание, зашлись острой болью разрезы, оставленные бесплотными когтями Хозяина.

— Но за нами не пошёл, — задумчиво сказала Висида. — Зачем он остановился?

— Предположу, что нам удалось его ранить, — Нотонир оглянулся через плечо. — Тебе удалось, Висида. Пусть я ожидал от тебя большего.

Сжав зубы, Йору схватил колдуна за край дорожного плаща и потянул. На такие уколы коварантка обычно отвечала собственными выпадами, и распалять споры он не желал. Не в таком состоянии.

— Впрочем, мы многое узнали, — Нотонир кивнул, глядя Йору в глаза. — Мы увидели его истинный облик, его способности.

— Думаю, он привязан к Роще, — добавил Йору. Нотонир кивнул вновь.

Лаг Бо загудел, прижав палец к губам. Так обычно происходило в пылу его раздумий.

— Равноденствие, — протянул ульпиец. — Равноденствие и подношения. Что он имел в виду?

— Большой праздник для всех служителей Древа, — пояснила Висида. — День, когда жизненная сила возвращается в нашу Сферу после зимы.

Равноденствие — будь то весна или осень — считалось важным и среди верующих в Единство по всей Соттории. Как, наверняка, и в других уголках Земли, пусть каждый народ и наполнял этот день иным смыслом в угоду собственным богам.

Особое значение оно несло и для Хозяина Корней.

— Тогда-то мы и войдём в Рощу, — озвучил Йору поспевшее на ветвях разума решение. — Убьём Хозяина в его же логове.

«И запросим по ещё одной мере с Сюзерена, как только проклятие спадёт».

— В таком случае, время на подготовку есть, — заключил Нотонир, поднимаясь на ноги. — Сегодня мы залечим раны здесь. На рассвете — выступим в Марау.

***

Ожидание терзало Висиду похлеще резанных ран по всему телу. Сколько бы Нотонир с Йору ни храбрились, отрицать было бессмысленно: Свору разбили. Пусть раненный, пусть испугавшийся, Хозяин Корней взял верх и вынудил их пятиться сквозь иллюзорный лес. Ещё и разделившись.

Боль становилась только сильнее от понимания того, что ожидание было верным решением. Йору и стоять мог с трудом, не то что меч держать. Лаг Бо держался молодцом, но и его истощение проглядывалось через трещины в обычно бессменной бодрости духа.

Досталось и самой Висиде. Зуд объял всё тело, ноги будто бы сковал свинец. Ощущения были такими, точно она прошла десяток битв разом, и виной тому непременно стал ритуал Нотонира.

Глоток Души. Исток. Стоил ли он одной крепкой атаки, Висида ответить не могла.

Тогда, перед последним ударом, руны её посоха покраснели, чего не случалось раньше. Обычно он мерцал рыжим, как тёплое пламя, светом. Изредка — голубел, готовый отражать крепкие атаки врагов. Нотонир явно пробудил новую грань её оружия, но опять остался недоволен.

«Пусть я ожидал от тебя большего,» — сказал он, встав на отдых в тени неподвижных буков.

«Пошёл ты, старый, — в мыслях ответила Висида. — Хоть раз бы по-человечески объяснил, чего хочешь.»

По ту сторону толстых стволов раздался плеск. Не в первый раз. И вновь налет из грязи и липких остатков Нотонирова варева на коже показался Висиде чугунными кандалами.

Ощущать себя грязной было так же скверно, как и слабой.

— Отойду, — тихо бросила Висида Нотониру.

— Угу, — кивнул колдун, разместившийся возле дремлющего Йору.

Под настороженный взгляд Лаг Бо Висида перебралась через небольшую кручу и соскользнула вниз, помогая посохом.

Чутьё не подвело: редкие всплески шли от озерца, уютно залегшего в округлой впадине среди деревьев. Висида присела на каменистом берегу, стянула потрескавшиеся сапоги. Бинты вокруг саднящих ступней пошли рыжими пятнами и с трудом отошли от кожи под протяжный треск. Благо, сумка уцелела вместе с запасной одеждой.

Отбросив мешковатую рубашку из грубой синей ткани, Висида стянула шоссы и внимательно оглядела разрывы сукна. Без заплаток не обойтись — будет, чем занять целый вечер томительного ожидания.

Висида дёрнулась одновременно с тем, как захрустела земля в чащобе. Припав к берегу озерца, она обхватила посох обеими руками и осмотрелась.