Каждая из них сбивала темп, чуть растапливала оковы Штиля.

— Арачи! — в сердцах закричал Йору, бросаясь в новую атаку.

Ещё двоих срубил он, третий волк пал с двумя стрелами в боку, когда грохот сотряс весь холм. Даже с вершины Йору ощутил жаркий выброс магии. Попусту Нотонир силы не тратил — значит, хвосты Своры уже не просто подкоптились, а начали дымиться.

Волки дали Йору передышку — все пятеро, что ещё остались вокруг хижины. Прижав хвосты и головы, они расступались к краям холма, едва не вжимаясь в деревья. Не в Йору было дело и даже не в чарах Нотонира — звери будто бы кланялись при виде вожака.

И вожак явился, раздвигая ветви зубцами рогов. Иной охотник помоложе охотно рвался выследить лося, вполне уверенный, что животное это — не больше, чем крупный олень. Больше, гораздо больше. Йору не был уверен, что дотянулся бы до лба этого создания, даже вытяни он руку до самого верха. Широкие копыта сминали землю, оставляли глубокие следы.

В Соттории, вокруг Корота, лосей хватало, но до таких размеров они дорастали редко. И вовсе никогда не вели за собой стаю рассыпающихся пеплом волков.

— Не лось ты никакой, — заявил Йору, как только глаза животного зашлись зелёным свечением. — Арачи! Висида! Кто-нибудь, ёб вашу мать!

Подогнув передние ноги, царственный лось припал к земле. Он не кланялся — лишь брал разбег.

В три размашистых шага зверь набрал такой ход, что напомнил катящийся обрыва валун. Йору задержал дыхание, перенёс вес на правую ногу и отскочил. Штиль предавал его: глаз не мог зацепиться за движения лося, разбить их на вереницу шагов, как случалось обычно.

Туша пронеслась на расстоянии вздоха, прорезая воздух рогами. Искрящийся изумруд глаза сдвинулся, жадно впился в ускользнувшую цель. Йору вспахал пятками землю, чтобы застопориться. За спиной уже клацали зубы уцелевших волков, но твари уступили арену вожаку.

Со свистом явилась стрела. Она вошла в крепкий круп, да там и осталась безобидной занозой.

— Помощь нужна! — воскликнул Йору в безразличную чащобу.

Уж кто-кто, а лось его услышал. Развернулось массивное тело, опустились рога, готовые его пронзить. Вновь замолотили по земле копыта, пока лесное чудовище рвалось навстречу Йору. Вновь он сблизился лишь для того, чтобы укатиться в сторону.

Они разминулись, и теперь Йору опять оказался у самой стены хижины. На сколько таких забегов хватит сил? Два, может три. Без помощи не совладать, да и лось едва ли отстанет, ускользни Йору ещё с дюжину раз.

Защита без конца — лишь отстроченная смерть. Также посчитал и лось.

Под заливистый вой волков могучая тварина взяла следующий разбег. Двигалась она иначе, уже совсем не по прямой. Скоростью лось явно пожертвовал, зато манёвры выписывал такие, что Йору и сдвинуться не рискнул. Как ни старайся — затопчет или разорвёт рогами. Придётся встречать удар.

Меч стал его эгидой. Йору взялся за рукоять обеими руками, а клинок выставил параллельно земле. Всё ближе становились мерцающие зеленью глаза. И наконец они сошлись.

Рога вонзились в клинок, их мощь рокотом и болью прошила руки до самых плеч. Закалённая сталь выдержала, но зверь не остановился. Подошвы взмыли над высохшей грязью, дыхание перехватило. С благородной подачи остатков Штиля Йору наблюдал, как неспешно его стена сближается со стеной.

Полёт закончился ударом. Доски легко разошлись под ним, и Йору кубарем прокатился через всё заброшенное жилище. Не наткнись он плечом на заднюю стену, так и летел бы с холма до самой дороги.

Лось помедлил перед проломом, как будто удивлённый собственному напору, но всё же шагнул внутрь, доламывая рогами доски под самым потолком.

Ладони сжались в кулаки, и Йору понял, что меч выронил ещё на середине пути. Клинок подмигнул ему отсветом стали среди пыли и обломков под самыми копытами лося. Зверь разочарованно качнул головой и двинулся уже на Йору, когда стремительный молот вынырнул из тени и рухнул на его хребет. С усталым вздохом лось привалился к стене.

— Уговорил, падла! — закричал Арачи и бросил короткий взгляд вбок. — Не ты, Йору…

— Как скажешь, — он вскочил на ноги. Голова кружилась так, будто вот-вот открутится от шеи.

Лось отряхнулся, заревел. Он едва помещался в хижине и скрёб рогами по притолокам. Не склони он голову для новой атаки, так и обрушил бы потолок.

— Что, уёбок, тесно тебе? — зарычал Арачи.

Разогнаться лось не успел, как едва замахнулся и шаадамарец. Молот и рога громко сошлись в перекрестии. Ни Арачи, ни зверь не уступали: лишь на полшага по очереди продавливали друг друга.

Йору заминку упускать не желал. Прильнув к полу, он протянул руку под высокое брюхо лося. Совсем рядом гремели копыта, но меч лёг в ладонь раньше, чем от пальцев Йору остались влажные лепёшки.

Он ухватился за рукоять обеими руками, завалился назад. Снизу вверх взлетел его клинок, зарываясь в шерсть. Йору вёл его, не уткнулся гардой в пропоротое брюхо, и дёрнул в сторону. Лосиный бок рассыпался чёрным песком, и вслед за ним остальное тело обратилось в пыль. Йору закашлялся, накрыв рот, и отполз.

Арачи навис над сыпучей горкой на месте одержимого лося:

— Хорошо мы его, как того голема! — он покивал с лучистой усмешкой. — Я держу, ты режешь — никаких проблем.

— Никаких, говоришь?

Волки ещё были там, держали дозор на кромке чащи, когда лось проломил стену дома спиной Йору. Их Арачи и испугался так сильно, что впервые оставил вожака Своры наедине с вожаком странной стаи. Покончить с оставшимися придётся самому, если Нотонир не расщедрится на новое заклинание.

С мечом наготове Йору выскочил сквозь дыру в стене. Он занял стойку, огляделся — и опустил клинок к земле. Волки исчезли. Лишь Висида неслась к нему через вспаханный лосиными копытами двор. Далеко позади неё появились Клеп и Тална. Лаг Бо семенил следом, то и дело кидая взгляд за спину, где неспешно прогуливался Нотонир.

Арачи с кряхтением выбрался из хижины. Решение пришло к живогору вовремя: стоило ему встать рядом с Йору, как перекрытия израненной хибары с треском обрушились.

***

— Так, что это было? — Висида будто не знала куда смотреть: взгляд её метался от пепельного налёта на молодой траве к обрушившемуся дому. Пыльный занавес ещё вихрился над обломками кровли.

Клеп пожалел, что весь бой провёл так далеко от вершины холма. Он видел, как сестра отбила волков на склоне, но об их чудовищном вожаке мог судить лишь по отрывистым выкрикам Лаг Бо с дерева.

— Это нам и предстоит выяснить, — протянул он, потирая нижнюю губу. — Вот он — наш вопрос.

— Неверно, Клепсандар, — Нотонир снисходительно улыбнулся ему и вытянул указательный палец. — Вспомни учение Элохтопа, мы же читали его свитки. Не берись отвечать на один непостижимый вопрос…

Клеп стиснул зубы. Уши горели от того, как колдун умудрился и неостывшее побоище обратить в очередной урок мудрости.

— …Разбей его на множество малых, — продолжил он опостылевшее напутствие давно помершего мыслителя из Нимлатара. — Ответишь на них — и нужное знание сложится само собой.

Висида хмыкнула, глядя на него искоса, и потёрла погасший посох.

— Именно, — Нотонир кивнул. — И с какого вопроса поменьше мы начнём?

Лаг Бо вырвал ещё одну из стрелу из земли и вернул в колчан:

— С каких пор волки ходят стаей за лосями?

— И почему вместо крови у них… — Висида зачерпнула горсть серой пыли и позволила её развеяться через пальцы. — Это?

Нотонир явно ответом владел — необязательно верным, но достаточно твёрдым, чтобы убедить остальных. И всё же он уставился на Клепа, как бы взывая к тому, чтобы тот ответил сам. И уже наверняка заготовил колкое уточнение. Не признавать же правоту того, кто и в ученики не просился?

— Наверное, никакие это были не волки, — предположил он. — Такой же морок, как сам лес.

— Морок — не самое верное слово, — сказал Нотонир поучительно, пусть на лице его зажглась искренняя улыбка. — Скорее — иллюзия, маскарад или искусство навроде того, что создаёт големов.