Нотонир стремительно подошёл к Талне и затараторил возбуждённо:

— Что ты чувствуешь? Принюхайся, — он задал пример чередой сиплых вздохов. — Чувствуешь мокрую землю, как догнивают в ней прошлогодние листья, да? Кора, первые бутоны?

Арачи вытянулся на носках:

— Точно-точно, — бормотал живогор. — Первая кора, бутоны прошлогодние.

Клепсандар втянул столько воздуха, что грудь рёбра затрещали. Как он ни старался, землицы или листьев не учуял. Первая сотня шагов по лесу пахла ровно так же, как остальная Лемия: сухим ветром и пылью. Разве что заметнее стала гарь в воздухе, но в этих краях постоянно поджигали поля, чтобы выросло хоть что-то.

— Ничего это нет, — бросил Клеп себе под нос.

— Именно! — Нотонир подскочил так резво, что Клеп и Тална разом вздрогнули. — По-вашему, так пахнет лес? Ничуть.

Арачи вытянул губы и покивал:

— Точно-точно, так оно и есть. Я просто лесов давно не нюхал, на родине их мало было.

— Это в Шаадамаре-то? — с издёвкой уточнила Висида.

Йору молча сошёл с дороги — такой же пыльной колеи, что рассекала степи по всей Лемии. Он взобрался на высокую обочину, стянул тканую перчатку и осторожно коснулся ближайшего ствола. Вяза, кажется, или граба. Ветви были так высоко, что распознать породу Клеп не сумел.

— Наощупь обычное, — проговорил Йору, когда соскочил на дорогу, и всмотрелся в ладонь. — Тёплое, разве что.

Висида подошла к брату и навалилась на его плечо так, чтобы видеть, что Клеп держит в руках:

— Что на карте?

Он распрямил пергамент, который выдал Догран на границе леса. На серо-буром полотне неровная рука кого-то из Ставки любезно пометила то, как долина выглядела ещё три ночи тому назад. Сама обитель Сюзерена стояла на возвышенности в левом нижнем углу, а точно по диагонали от неё — россыпь домов и пастбищ Олони.

Контур дороги рассекал карту от одного угла к другому. В центре же её, обрамлённый угловатыми росчерками речушек, расположилось единственное пятно зелёной туши у озера.

— Священная роща! — возбуждённо прочитала сестра. — Это единственные деревья, которые уже были тут раньше. Стоит начать оттуда.

В этой части Лемии Вечному Древу покланялись по-старинке, как было принято, например, в Шаадамаре. Никаких округлых храмов — друиды общины находили подходящее дерево в местной роще, связь которого с Древом Вечным ощущалась сильнее прочих, и нарекали его священным.

— Здесь помечен какой-то дом, — заметил Лаг Бо, стукнув обрезанным ногтем по карте. — Совсем рядом с нами, так?

— Так, — согласился Клеп. — Возможно, там живёт кто-то, кто видел больше в ночь, когда появился этот лес.

***

Пусть оказался недальним — Йору лишь пару раз приложился к меху. К счастью, кроны неведомого леса почти не пропускали солнце, которое уже по весне раскаляло землю и заставляло его истекать потом под слоями одежды.

— Утёс! — объявил Лаг Бо. — Хижина должна быть там!

Не утёс, конечно, а уступ в пару-тройку человеческих ростов. Картограф из Ставки весьма точно отметил его по правую сторону от дороги. Судя по всему, этот уступ, вместе с близнецом напротив, обрамлял подлинный вход в долину. Разглядеть его среди свежих древних деревьев оказалось трудно.

Зато просто было заплутать. Йору сделал лишь дюжину шагов вглубь чащи, но ему казалось, что стволы позади сошли с места и сомкнулись плотным рядом, отсекая его от дороги. Он опёрся на ближайший вяз и оглянулся.

Дышать было трудно. Разум ломило от того, сколь мало образ перед глазами сочетался с тем, что ощущало остальное тело. Степная пыль щекотала нос, хрустела под ногами сухая почва, давно проглотившая последний из дождей. Стоило задрать голову к далёким верхушкам, как тошнота подступала к языку снизу.

— Слышно чего? — спросил Арачи.

Он снял молот с плеча и выставил его перед собой, глазами выискивая малейшее движение в мёртвой чащобе.

— Ничего нового, — Йору качнул головой.

Шум делянок при Ставке давно стих за их спинами. Изредка доносились выкрики кречетов, рассекавших весеннее небо над Лемией. Столь далёкими они казались, что напоминали последние мгновения перед пробуждением, когда звуки яви смешивались со сновидением.

— Идём дальше? — подоспевшая Висида нетерпеливо переминалась у едва позеленевшего куста.

Йору осмотрелся. И с трёх дюжин шагов дорогу уже было не различить за чернёным частоколом стволов.

— Мы с Арачи поднимемся повыше и осмотрим этот дом, — решил он. — Лаг Бо, послеживай за нами со стороны. Остальные — ждите тут, чтобы никто не заблудился.

Подъём оказался сложным. Пусть крутым этот уступ не казался, почва то и дело осыпалась под сапогами. Йору вонзал клинок в землю перед собой и подтягивался за рукоять. И так — пока не выбрался на ровную макушку холма.

Хижина таилась среди деревьев. Её посеревшие стены сливались с шершавыми стволами, один из которых подобрался так близко, что прислонился к покатой крыше.

— Есть кто? — зычно позвал Арачи. — Хозяин!

Тишина. Йору следил за тенями в крошечных окнах, ждал скрипа досок под неосторожной поступью того, кто мог укрываться в дощатой хижине. На его месте, Йору и сам бы не отозвался на первый зов незнакомцев.

— Осмотримся.

Они обошли дом по кругу, но свежих следов земля не хранила. Сбоку к хижине пристроился загон для животных: небольшой, окружённый плетёной оградой. Держали здесь, похоже, коз или скромную отару овец. Сейчас же загон пустовал, причём давно: лишь давно сгнившие объедки присохли к дну кормёжного корыта.

— Похоже, бурей всех смыло, — посетовал Арачи. Он выдернул из ограды длинный прут соломы и надкусил его. — Тьфу, пыль!

Йору выскочил из загона и вновь подобрался к рассохшемуся крыльцу. Отведя меч в сторону так, чтобы быстро сделать выпад, он заглянул в окно.

— Ставни открыты, — Йору загребал воздух за спиной свободной ладонью, чтобы подозвать Арачи. — Дом бросили ещё до бури.

— Ну и в жопу его, — живогор поёжился, глядя в чащобу. — Пойдём отсюда, а, Йору? Никого тут нет.

— Ты что-то чуешь?

— Как будто пялится кто-то.

Йору распрямил плечи. Колкое ощущение слежки пощекотало его кожу и тут же пропало. Обычно цепкий взор Лаг Бо он чувствовал не так.

— Может быть, животное какое, — допустил Йору. — Лаг Бо крикнет, если что-то увидит.

— Только б не волк, — испуг надломил голос Арачи. — Я этих сук ненавижу.

— В Лемии их нет, — напомнил вожак Своры.

Впрочем, до недавних пор здесь не было и древнего леса.

— Стой тут, я осмотрюсь внутри.

Дверь хижины отошла без усилий. Йору дал глазам времени на три глубоких вдоха, чтобы свыкнуться с темнотой сеней. Он пробрался через разбросанный по полу хлам, стараясь ничего не задеть, и проскользнул в приоткрытый проход в жилую часть. Совершенно пустую, кроме лишь заваленного стола с надломленной ножкой. Ни утвари, ни постели — только слой пепельно-чёрной пыли толщиной с палец.

Пахло ужасно: совсем как несвежие грозди мяса по улицам Корота в подношение Единству. Йору допустил, что какое-то животное укрылось от бури в пустой хижине да тут и сдохло. Либо же стухли запасы в наспех оставленном погребе.

«Точно.»

Неплотно закрытый люк призывно топорщился над половицами. Йору пинком откинул его и тут же наставил остриё клинка на проём. Никакого движения, ни единого звука. Одно лишь бормотание Арачи доносилось из сеней.

Йору припал на колено и просунул голову в люк. Едкий, чуть сладковатый запах гнили ударил по носу с такой силой, что заслезились глаза.

Погреб оказался почти пуст. Запасов не осталось, кроме скрюченного в углу тесного подпола тела. Хозяин, не иначе. Мёртв он был достаточно давно, чтобы почерневшая кожа плотно облепила скелет. Синюшная лужа покрыла пол и смешалась с пылью, чем создала хлипкую на вид кашицу.

— Йору! — закричал Арачи. — Йору, сюда!

Он кивнул сам себе. Ещё один взгляд на погреб, чтобы понять больше — слишком уж Йору не любил загадки.