Отрывок из мыслесообщения:

Иоанн: (разъяренно) О чем ты думал?! Поставил постельные интересы выше нужд своей страны!

Клэйтон: Я уже знаю, что Валери не хотела развода. Оставьте ее в покое. Она достаточно пострадала от ваших игр.

Иоанн: Твоими стараниями она — лакомый кусочек. С такими владениями… Захарий просил ее руки. И я дал согласие. Объединить земли двух сильнейших родов, да ещё под протекторатом короны — это пойдет на благо страны.

Клэйтон: (взбешенно) Вы не посмеете. После развода Валери получила самостоятельность…

Иоанн: Это если бы брак был настоящим, а так… Зак уже облизывается на вишенку в виде невинности твоей бывшей жены.

Клэйтон:…

Иоанн: Сколько тебе осталось, племянник? Не отвечай, я уже узнавал у ректора. Пара-тройка дней и ты забудешь, как принимать человеческий облик. Неужели оно того стоило?

В маленькой таверне не было гостевых комнат, но хозяйка предоставила нам с Нетти свою спальню, а господина Базаля и Адара разместила в закутке у кухни. Я согласилась остаться на одну ночь.

Собственно, выбора у меня и не было: дойти до академии пешком по горам нереально, а господин маг хоть и злился на задержку, но двигаться вперёд отказался категорически.

— Я отвечаю за вашу сохранность, госпожа Парье, — холодно ответил он, когда я попыталась возразить. — И за вверенное мне имущество. Не говоря уже об Адаре. И я прикусила язык, вспомнив о собственной ответственности перед Нетти.

Этот день показался мне неделей. Хорошо, что я прихватила с собой вышивку, которую начала ещё в охотничьем доме Лотье. Скрупулёзная работа помогла скоротать время. Несколько раз я пыталась связаться с Клэйтоном, но он не отвечал. Естественно, это не принесло мне спокойствия.

Ближе к вечеру меня вызвал отец. Нетти, сидящая на кровати рядом со мной и вяло перебирающая спицами с недавно начатым вязанием, проследила, как я хватаюсь за камень на груди, но ничего не сказала.

— "Поговори с Самантой, Лери, — проговорил лорд Чарльз после нескольких вопросов обо мне. — Она замкнулась в себе, почти не ест. Винит себя во всем, что произошло".

— "Хорошо, — немедленно согласилась я, — вызову ее прямо сейчас".

Я взяла пенал и достала камень Саманты — нежный, хрупкий, как и сама девушка. Нетти не скрывала любопытства, жадно разглядывая камни, но молчала.

Я устроилась поудобнее и позвала сестру. Ответила Сэмми не сразу.

— "Валери, — "голос" Саманты был надломленным и слишком спокойным. — Как ты?"

— «Ещё не очень хорошо, но скоро буду», — я взяла лёгкий тон, надеясь расшевелить сестру.

— "Я сломала твою жизнь", — сказала Саманта утвердительно.

— "Все наладится".

— "Мне очень жаль", — но в голосе сестры не слышалось сожаления, лишь безнадежное отчаяние.

Теперь я понимала, почему отец решил вызвать меня.

— "И мне, — согласилась спокойно. — Но в случившемся виновата не ты. Тебя обманули и использовали. Также как меня".

— "Зак… то есть милорд Лотье уверял, что я спасу тебя. Он был очень убедителен. Я ему верила. А он… Он…"

— "Знаю, Сэмми", — мягко сказала я. Если во мне и оставались сомнения насчёт умысла сестры, то сейчас они окончательно исчезли. При мыслесвязи невозможно подделать эмоции, а от боли и отчаяния Саманты было сложно дышать.

— "Я так виновата перед тобой!" — сестра заплакала. Я представила, как она сидит в своей спальне, забравшись с ногами на кровать, вцепившись одной рукой в камень, а другой комкая свое сиреневое покрывало. И слезы градом текут по похудевшему личику.

— Мари? Что случилось? Почему ты плачешь?

Я открыла глаза и сразу натолкнулась на встревоженный взгляд Нетти. Быстро вытерла слезы, натянула улыбку:

— Все нормально. Расскажу чуть позже.

И снова прикрыла глаза, сосредоточившись на разговоре с сестрой:

— "В случившемся есть и плюсы, Сэмми. Ты узнала все про Захария до того, как он стал твоим мужем".

— "Я до сих пор люблю его, — тоскливо произнесла сестра, — жду, что он приедет и скажет, что произошла ошибка".

— "И ты поверишь? — удивилась я. — Какая ошибка, Сэмми? Лотье разорвал помолвку!"

— "Так сказал папа, но вдруг это неправда?"

Сердце сжалось от той отчаянной надежды, которой были пропитаны слова сестры.

— "Но он уже лгал тебе, Сэмми. Про Клэя".

— "Да, но Захарий мог ошибаться насчёт Клэйтона…"

— "Ох, сестрёнка", — вздохнула я, понимая, что Саманта изо всех сил цепляется за свою первую влюбленность. И только время сможет её переубедить.

— "Папа говорит, что ты ничего не ешь", — перевела я тему.

— "Просто нет аппетита".

— "Сделай это ради меня и родителей. И назло Захарию. Начни есть, гулять. Попроси папу свозить тебя на пару столичных праздников. Пусть все видят тебя цветущей и счастливой".

— "Они будут смотреть на меня, — неуверенно произнесла сестра. — От меня отказался жених…"

— "От Каролины тоже отказался. Вот только она перевернула все себе на пользу. Говорят, его величество не на шутку увлечен нашей кузиной".

— "Правда? — ахнула Саманта. — Каролина станет королевой?"

— "Так говорят. Вот и ты покажи всем, что достойна лучшего".

— "Да, ты права, — задумчиво сказала Сэмми. — Пусть Захарию расскажут, что мне и без него хорошо!"

Настроение сестры изменилось. В голосе появилась решимость, пусть отчаянная и хрупкая, но, надеюсь, она поможет Саманте сохранить веру в себя.

"И не доверять слепо мужчинам", — добавила мысленно, но тут же вспомнила, как отсутствие доверия разрушило мое собственное счастье.

— Я разговаривала с сестрой, — пояснила для Нетти, которая отложила вязание и терпеливо ждала, пока я закончу разговор. — Она очень расстроена. Жених расторгнул помолвку.

— Как? Также как твой? — ахнула девушка.

— Получается, что так, — медленно произнесла я, краснея от необходимости обманывать. Потом стиснула зубы и на одном дыхании выпалила. — Я не Мария Парье, Нетти. Мое настоящее имя Валери. Валери Рустье.

— Рустье… Граф Рустье… Миледи? — Нетти отпрянула от меня, вжавшись в деревянное изголовье. Потом недоверчиво тряхнула головой. — Не может быть…

— Я пила зелье изменяющее внешность.

— Это не может быть правдой. Агата ухаживала за миледи, когда ты работала на кухне. Общалась с ней каждый день.

— Это была иллюзия. Ты видала миледи лично в те дни?

— Нет, но она была больна…

— Ты можешь мне не верить, Нетти. Но мне не за чем лгать. Я просто устала обманывать.

Я подняла пяльцы и вернулась к вышивке, попытавшись сосредоточься на рисунке.

— Если это правда, — тихо спросила девушка через несколько минут, в течение которых я боролась с крошечными стежками: герб был практически закончен, остались самые сложные и мелкие детали, — то как мне обращаться к те… вам?

— Как и раньше, — буркнула я, перекусывая нитку. — Наши сопровождающие думают, что ты моя горничная и доверенное лицо. Не стоит ничего менять.

— Я постелю себе на скамье, — Нетти начала подниматься, но я схватила девушку за руку и вернула назад.

— Сказала же, — устало сказала ей, — ничего не меняется.

— Я так не могу.

— Как так? Ты же сама поняла, что я из благородных — одежда, деньги, мыслекамни. Это не мешало тебе назвать меня на "ты". Так что изменилось?

— Я думала, что вы младшая дочь или даже… — Нетти потупила взгляд, но всё-таки продолжила, — внебрачный ребенок.

— Ничего не меняется, — повторила я, — мне все также нужна поддержка и помощь. Поэтому, пожалуйста, сделай усилие и веди себя как прежде.

Нетти пыталась. И за ужином, и после него. Но лёгкость в отношениях исчезла. Вместе с весёлыми разговорами и беззлобными сплетнями. Я уже жалела о сказанном: пока была Марией, в общении не было недостатка, а вот как миледи я могла поговорить только с Клэйтоном.