— "Лери," — глухо сказал он, — "я погорячился, дочь. Не стоило тебя оставлять в чужом доме. Завтра я выезжаю за тобой".

— "Что случилось?" — я откровенно растерялась.

— "Со мной связался его величество Иоанн Шестой".

— "Зачем?"

Это было невероятно странно. Король мог связаться с любым дворянином: каждый, вступающий в права лорд отдавал один из своих семи камней короне. Но чтобы лично вызвать отца… Не такого высокого мы полета.

— "Из-за твоего бывшего мужа, Лери. Он отказался от всего. Его титулы переходят короне, но владения… Лери, Клэйтон оставил тебе все".

— "Где Клэйтон, папа? Ты знаешь?"

— "Нет, Лери. Но это ещё не всё".

Тон отца мне не понравился совершенно. Таким расстроенным лорд Чарльз не был никогда.

— "Что ещё, папа?"

— "Лорд Лотье отказался от помолвки с Самантой, Лери. И король требует, чтобы ты стала женой Захария".

— "Я? Зачем ему я?"

— "Ты старшая в роду, Лери. Сама знаешь, что вторая дочь для Захария — мезальянс. Я был глупцом, дочь…".

— "А как же Саманта?" — сердце замерло от боли за сестру.

— "Раздавлена", — коротко ответил отец и надолго замолчал.

— "Не нужно за мной ехать, папа," — первая прервала паузу. — "Я… сбежала".

— "Что?" — в "голосе" лорда Чарльза тут же прорезались металлические нотки. — "Где ты, Валери?!"

— "Отправь мне пенал и деньги, папа," — собрав всю решимость, объявила я отцу. — "Если я тебе хоть немного дорога. Я не выйду за Лотье. И за Павла я тоже не выйду. У меня уже есть муж и я его верну".

— "Зачем тебе деньги, дочь? Что ты собралась делать?"

— "Найти Клэйтона".

— "Не глупи! Тебе нельзя путешествовать одной! Ты даже не знаешь, куда ехать!"

— "Деньги, папа", — произнесла с неожиданной даже для себя жёсткостью. — "Или ты меня больше никогда не увидишь".

— "Хорошо, Лери," — вдруг сдался отец. Я затихла, ожидая продолжения. — "Я все сделаю. Сможешь получить деньги по оттиску магии".

— "А пенал?" — осторожно напомнила я.

— "Куда тебе отправить?"

Я назвала город, где покупала зелья, и отец пообещал утром заняться пересылкой. Магическая почта — дорогое удовольствие, но зато уже через несколько часов после отправки я смогу получить свои мыслекамни и связаться с Клэйтоном.

До обеда я работала на кухне. Гости всё-таки начали разъезжаться по домам, работы стало меньше, так что вскоре после полудня мы с Ирмой и Нетти смогли отправиться в город. Девушкам я сказала, что отец должен прислать денег, и пообещала посещение кондитерской.

Саквояж я прихватила с собой. Тащить на себе не пришлось — повозки с продуктами приходили из города едва ли не каждый час, и нам не составило труда договориться с хозяином одной из них.

Лорд Чарльз неожиданно не поскупился: выслал и пенал, и шкатулку с драгоценностями, и приличную сумму силверами.

— Я не вернусь в замок, — сообщила я подругам, как только мы устроились в кондитерской.

— Как? Почему?

— Меня все равно уволят, — озвучила то, что продумала заранее. — Замок снова будет пустовать. Половину прислуги рассчитают.

— Ох, — девушки нахмурились, словно не думали об этом раньше.

— Нас тоже распустят, — испуганно прошептала Нетти. — Мы новенькие. И больше не пригодимся. Как же мама расстроится! Мы с Агатой отправляем ей деньги на младших. Она так радовалась, что меня взяли к миледи! Как же так?!

Ирма только грустно вздохнула. На глазах обеих блеснули слезы.

— Вы можете поехать со мной, — вырвалось прежде, чем успела подумать.

— Что? — удивилась Ирма.

— Куда? — с надеждой уставилась на меня Нетти.

"Что я творю?" — ужаснулась я.

— Мне нужно найти одного человека, — медленно произнесла. — Я планирую нанять охрану и притвориться леди. У меня есть на это деньги, но сначала я должна понять, где он.

— Я не могу, папа болен — не отпустит, — сразу отказалась Ирма. — Лучше вернусь на старую работу в город.

— Я поеду с тобой! — решительно заявила Нетти.

— Я останусь в городе на ночь, — сказала я, жалея о своем порыве. Сама нахожусь в подвешенном состоянии, а теперь придется брать на себя ответственность за Нетти. — Уже узнала, что наверху сдаются комнаты. Поговори с Агатой. Если она согласится, я буду ждать здесь до полудня, хорошо?

Девушки ушли почти сразу, а я заплатила за комнату и поднялась в нее следом за служанкой. Достала пенал, открыла и взяла камень Клэйтона. Пальцы мелко дрожали. Я покачала камень в руке, погладила острые ушки и… положила на место. Сначала отнесу платья для чистки. Уже поздно и мастерская может закрыться в любой момент.

Я успела. Пришлось заплатить вдвойне, но зато все будет готово к утру. В свою комнату я вернулась незадолго до темноты, попросила принести лёгкий ужин и набрала полную ванну горячей воды. Мне все казалось, что после путешествия в фургоне я не смогу ни согреться, ни отмыться.

Заставила себя вновь открыть пенал, лишь когда осознала, что отчаянно страшусь и оттягиваю предстоящий разговор. Тогда я стиснула колючий черный камень и изо всех потянулась к любимому.

Отрывок из мыслесообщения:

Клэйтон: (встревоженно) Валери? Что-то случилось?

Валери: Да, Клэй. Выслушай меня, пожалуйста.

Клэйтон: Конечно.

Валери: (взволнованно) Я не писала того прошения, Клэй. Это Саманта. У нас очень похожий почерк, ведь именно я учила ее каллиграфии.

Клэйтон: Прошение проверяла королевская канцелярия, но… (горький смешок) дядя был очень заинтересован в том, чтобы оно оказалось подлинным.

Валери: Я не хотела уходить, Клэй. Папа забрал все деньги и пенал. Увез в охотничий домик Лотье. Я сбежала. Добралась до замка, но мне сказали, что тебя нет…

Клейтон: Храбрый маленький Лучик. Наконец-то узнаю свою бесстрашную девочку.

Валери: Ты веришь мне, правда? Но я не бесстрашная, Клэй. Я — трусиха. Все случилось из-за меня. Если бы я не сбежала в тот первый день…

Клэйтон: Это моя вина. Мне следовало быть честным с тобой с самого начала…

Валери: Вернись, Клэй. Пожалуйста. Я… люблю тебя.

Клэйтон: Я всегда любил тебя, Лучик. Но уже поздно. Обращение началось.

Валери: (отчаянно) Где ты, Клэй?

Проснулась я от стука в дверь и настойчивых криков:

— Мария! Мария, это я — Нетти. Открой!

Подскочила, не понимая, где нахожусь. Обычно я легко просыпаюсь, но после разговора с Клэйтоном долго не могла заснуть: сначала бесцельно металась по комнате, потом упала на кровать и надолго задумалась. Тогда и решила, куда направлюсь. Пусть Клэйтон не сказал, где находится, но у него было место, ставшее вторым домом, и друг, который мог бы помочь. Академия Кавальдэ и лорд Джейсон.

О том, что делать, когда найду мужа, буду думать потом. Уснула, убежденная в правильности своего решения, но, видимо, слишком поздно, чтобы проснуться вовремя и с ясной головой.

— Я уже думала, что ты уехала без меня, — с явным облегчением выдохнула Нетти, когда я распахнула перед ней дверь.

— Нет, конечно! Я же обещала, — начала я, но тут же с подозрением уставилась на девушку, которая с любопытством оглядывала скромное убранство комнаты. — Агата отпустила тебя со мной?

— Д-да, — с лёгкой запинкой сказала Нетти.

— Уверена? Или заедем к ней перед отъездом? Чтобы убедиться?

— Я уже взяла расчет у господина Дункана, Мари, — Нетти уставилась на меня умоляющим взглядом, — Агате я все сказала, честно! Она ругалась сначала, но потом сказала, что я уже совершеннолетняя, могу решать сама.

— Ладно, — вздохнула я. — Ты завтракала? Нет? Жди меня здесь, сейчас вернусь.

Свёртки с чистыми вещами уже ждали меня внизу. Я переоделась в дорожное платье, вызвав своим видом всплеск восхищения у Нетти, позавтракала в компании девушки в кондитерской и с ней же отправилась нанимать сопровождение.