"Мыслекамень!"

— Интересный выбор, — растерянно пробормотала я. — Мне казалось, что вы… ты выберешь гербовое животное.

— Грифона? Нет. Этот зверь мне ближе.

Я потрогала острые каменные ушки, оскаленные резные зубы и аккуратно закрыла коробочку.

Отрывок из мыслесообщения:

Каролина: Мама, я останусь у дяди Чарльза на несколько дней. Отправь сюда мои вещи и Юстину.

Селеста: Только не делай глупостей, Каро! Чарли мне не простит, если сорвётся эта помолвка!

Каролина: Зато папа скажет спасибо

— Вот ведь ведьма! — Саманта редко сердилась по-настоящему, но сейчас моя младшая сестра была в ярости. — Ластилась к лорду Клэйтону, как кошка! Ох, зря папа позволил ей остаться!

— Забудь, — посоветовала я, хотя безобразное поведение Каролины за завтраком не осталось незамеченным, — что толку злиться? Ее не изменить.

— Что это у тебя? — заинтересовалась сестра, заметив коробочку, которую я вертела в руках.

— Клэйтон вчера подарил, — не стала скрывать я, — во время прогулки.

— Это то, о чем я думаю?

Я открыла коробочку и молча протянула Саманте. Та достала фигурку, повертела в руках.

— Что это за зверь? Выглядит жутко.

— Не знаю, — пожала я плечами, — какой-то мифический монстр.

— Он знал, что не откажется от помолвки, ты же понимаешь это, Лери? Иначе не подарил бы свой мыслекамень. Нужно сказать отцу, чтобы заказал ответный.

— Или подождать, пока эти расходы лягут на плечи мужа, — сказала я, копируя голос лорда Чарльза.

Саманта рассмеялась:

— Папа вполне может так поступить. Помнишь, сколько мы просили заказать нам камни друг другу?

— Зачем они вам? — снова пробасила я папиным голосом. — Вы же и так все время вместе!

— Теперь пригодятся, — сказала Саманта, возвращая коробочку. — Ты скоро уедешь.

— Я поговорю с Клэйтоном. Он все детство провел в городском доме. Не понимаю, зачем нужно ехать в замок?

— Тогда он не был герцогом, — подумав, сказала Саманта, — возможно, у него теперь там дела.

— Будем надеяться, что временные.

— Ты выглядишь грустной, Лери, — Саманта присела ко мне на кровать. — Не рада, что лорд Клэйтон подтвердил помолвку?

— Не знаю, Сэмми. Я понимаю, что мне в любом случае выберут мужа, и уж лучше это будет знакомый мужчина, но…

— Ты бы предпочла Павла?

— Мне кажется, он стал бы хорошим супругом. Добрым, понимающим. У нас с ним много общих интересов.

— Как-то это все слишком рассудительно. А как же любовь, Лери?

— Любовь — это уважение к мужу, забота о нем. Это не вспышка, Сэмми, а очаг, который нужно подкармливать. Тогда пламя согреет, а не сожжет.

— Господи, — закатила глаза сестра, — иногда мне кажется, что ты старше меня не на два года, а на пятьдесят!

— Буду счастлива, если моя младшая сестрёнка встретит настоящую любовь, — улыбнулась я.

— И выйдет за него замуж, — подхватила Саманта и, вопреки моим надеждам, вернулась к старой теме. — Клэйтон очень красив. Гораздо красивее Павла.

— Красивый муж — чужой любовник, — тускло произнесла я, и с этими словами мое настроение окончательно испортилось.

— Он так смотрит на тебя, Лери, — мягко сказала Саманта. — Как очень влюбленный мужчина. Почему ты настроена так скептически?

— Может потому, что кроме женских романов ещё читаю исторические? — невесело усмехнулась я.

— Ты очень быстро стала взрослой, — вздохнула сестра. — Я так завидовала вам с Клэйтоном в детстве. Мне никогда бы не хватило смелости быть такой как ты.

— Люди меняются, Сэмми.

— Ладно, хватит хандрить! — Саманта подскочила так неожиданно, что я удивлённо уставилась на нее. — Предполагается, что мы должны вовсю заниматься подготовкой к твоей свадьбе! Где там свадебные альбомы?

Сестра подскочила к столику и сгребла оттуда кипу альбомов, которые посчитал нужным прислать едва ли не каждый магазин в Бадаре.

— Дорогая? — в спальню вошла мама и удовлетворённо улыбнулась при виде меня, обложенной рисунками с платьями. — Клэйтон прислал сообщение, что приглашает тебя на премьеру спектакля в королевском театре. Саманта и Каролина тоже приглашены. В качестве твоих дуэний.

— Мама! — страдальчески закатила глаза сестра. — Каро снова будет строить глазки Клэйтону! Почему папа ей позволяет?

— Потому что его связывают большие деньги с дядей Бернардом, — ответила я за маму. — И папа не хочет ссоры.

— К тому же помолвка — дело решеное, — добавила леди Мариленна. — И герцог Борнэ, к счастью, не обращает на вашу кузину никакого внимания.

Вечером Каролина превзошла сама себя.

— Сколько платьев она умудрилась притащить сюда? — шепнула мне Саманта.

— Что ей мешает отправлять Юстину за новыми хоть каждый день? — тихо ответила я, тоже разглядывая кузину.

Та была невероятно хороша. Яркая, как тропическая бабочка и такая же грациозная. Рядом с ней я чувствовала себя блёклым мотыльком. И судя по тому, как сестра куталась в лёгкий палантин, она испытывала схожие ощущения.

— Валери, — Клэйтон предложил мне руку и повел к карете. Каролина подскочила к моему жениху с другой стороны и ухватилась за его правую руку. Я слышала, как Сэмми тихо ахнула от такой наглости, но не успела ничего сказать. Клэйтон, просто выпрямил руку, и Каролина, чтобы не выглядеть глупо, тут же отпустила локоть мужчины.

— Прошу прощения, я оступилась, — прощебетала она. Герцог даже не повернул к ней головы, и кузина была вынуждена присоединиться к Саманте.

— Как прошел твой день? — спросил Клэйтон, склонившись ко мне.

— Хорошо, спасибо, — вежливо ответила я, — а твой?

— Я был у короля. Официальное представление нового герцога Борнэ. Я не видел Иоанна семь лет, но он почти не изменился.

— Почему король отправил тебя в Кавальдэ? — задала я вопрос, который давно меня тревожил. — Единственного наследника герцога? Что было бы, если бы ты не справился?

— То, что я сейчас скажу, Лери, будет крамолой, — сказал Клэйтон, коротко обернувшись на отставших девушек. — Но я хочу отвечать искренне на все вопросы, которые задаешь ты.

Клэйтон стал необычайно серьезным. Мне даже показалось, что в его глазах мелькнул яростный красный отсвет. И я уже была не так уверена, что хочу услышать ответ, но герцог продолжил:

— Всем известно, что у Иоанна нет прямого наследника. По сути, если король внезапно не женится в третий раз и не родится принц, я второй в очереди на престол. А он явно хотел бы видеть на этом месте своего другого племянника.

— Захария Лотье?

— Его самого.

— Ты хочешь сказать, — потрясенно выдохнула я, — что Иоанн хотел тебя погубить?

Вместо ответа Клэйтон открыл дверцу кареты, помог мне устроиться и остался стоять, дожидаясь отставших дуэний. Я услышала, как Саманта вполголоса высказывает что-то Каролине, а та отвечает короткими раздраженными фразами. Но, приблизившись к герцогу, обе слаженно замолчали и присоединились ко мне.

Отрывок из мыслесообщения:

Захарий: Дядя, благодарю, что ответили…

Иоанн: (нетерпеливо) Переходи к делу, Зак! У меня прием.

Захарий: Отец настаивает на помолвке с дочерью графа Бернарда Руже. Мне соглашаться?

Иоанн: (ворчливо) Твой отец вечно торопится. Пока не соглашайся. У меня есть другая кандидатура.

— Леди Валери! — Хэлена ворвалась в будуар, когда я уже готовилась ко сну, сидя у туалетного столика и вытаскивая из прически последние шпильки. — Я должна сказать вам что-то важное!

Горничная остановилась напротив меня, необычайно взволнованная и растерянная.

— Что случилось? — спросила я, тоже начиная волноваться, но стараясь не показывать этого.

— Леди Валери! Я не знаю, как сказать… Лорд герцог и леди Каролина… Они…

— Что? — спросила я, мертвея.

За те две недели, что Каролина жила в доме, она не оставляла попыток привлечь внимания Клэйтона. И пусть тот не обращал на кузину внимания, вода, как известно, даже камень точит.