— Если они не будут этого делать, рынок может кто-то обнаружить, — говорит Плем.

— Ну обнаружат и что с того?

— Ничего, — отвечает знакомый голос.

Плем, Ланика и Роксана поворачиваются в его сторону. За прилавком стоит худой высокий мужчина. Половина лица его скрыта за маской, но Ланика узнаёт весёлые карие глаза.

— Вы? — хмурится девушка.

— Я, — кивает мужчина. — Рад вас здесь увидеть.

— Кто это? — шёпотом на ухо спрашивает Роксана у Плема.

— Информатор.

— Что вы здесь делаете? — Ланика скашивает взгляд на клетки за спиной мужчины.

Измождённые мужчины, исхудавшие женщины и испуганные дети словно бездушные куклы сидят за железными прутьями. На руках рабов широкие антимагические кандалы. Ланика встречается взглядом с женщиной, которая прижимает к груди плачущего мальчика.

— Как что? Работаю, — мужчина опирается о стойку, кладя подбородок на кулак.

— Значит вы работорговец? — в груди у Ланики начинают расцветать презрение и отвращение.

— Именно! И я очень рад вас, что встретил вас, хотел выразить свою благодарность. Вы устранили моего главного конкурента, продажи возросли до небес.

Ланика шумно выдыхает, сжимая кулаки.

— Эй-эй-эй! — Плем касается плеча девушки. — Не здесь. И не сейчас.

Он чувствует как дрожит магия Ланики и пытается её успокоить.

— Разве вы не ищете торговца посохами?

— А вы знаете где его найти? — спрашивает Роксана.

— Конечно знаю, тут все его знают. Идите прямо, у лавки с экзотическими животными поверните направо и идите вглубь, вплоть до столба украшенного чёрными лентами. Вы сразу поймёте, что попали в нужное место.

— Благодарить не станем, — говорит Плем.

— Да больно надо, — отмахивается мужчина. — А это что у вас такое интересное светится в кармане? Уж часом не Велентов камень общения? Довольно дорогая вещица, неужели у вас есть деньги на такое?

Он указывает на карман Роксаны.

— О чем вы?

Только после слов мужчины Роксана начинает ощущать слабое дрожание в кармане, где лежит шар.

— Похоже что-то случилось, — говорит девушка, доставая шар из кармана. — Нужно вернуться.

Плем и Ланика согласно кивают. Отбросив прощание с мужчиной, они убегают…

— Какой милый, — улыбается Адея, поглаживая гладкую чёрную шерсть одноглазого кота.

Животное довольно мурлыкает, трётся лбом об ладонь. Кончик поднятого вверх хвоста весело дрожит из стороны в сторону.

— Может посмотрите и других животных? — продавец-старичок указывает на клетки стоящие около лавки.

Рыжие волки, чёрные лисы, длинношёрстные зайцы, краснопёрые совы и трое маленьких пятнистых медвежат. Редкие животные, которых с трудом можно встретить даже если всю жизнь прожить в лесу. Адея смотрит на запертых в клетки животных стараясь сдержать слёзы.

— Нам нужно найти продавца посохами. Вы не знаете, как к нему можно пройти? — интересуется Афер.

Мужчина недовольно складывает руки на груди и надменно задирает нос.

— Информация не бесплатная, — говорит он.

— И сколько вы хотите? — настороженно спрашивает Рорент.

— Хм-м, три тысячи фэсов должно хватить.

— У нас нет таких денег, — шепчет Адея Аферу, по привычке взволнованно ломая пальцы.

— Значит постараемся найти продавца посохами своими силами, — отвечает парень.

— Или нет, — говорит Рорент. В его ладони шарик связи вибрирует и светится. — Похоже, кто-то уже всё нашёл. Возвращаемся…

Солнце висит высоко в небе, опаляя макушки деревьев и головы троицы теплом.

— Я сейчас спарюсь в этом балахоне, — ворчит Эрбин, отодвигая пальцем край платка и вдыхая воздух.

— Хочешь, чтобы тебя тут все в лицо запомнили? — хмуро спрашивает Диона.

— Даже если и запомнят, мы никогда больше не встретимся.

— Не загадывай, — говорит Глион. — Всё может быть.

Эрбин цокает.

— Какие вы оба зануды.

Чем дальше они проходят, тем больше людей становится вокруг. Кто-то, в спешке пробежав мимо, толкает Диону в плечо. Только девушка хочет развернуться чтобы осыпать толкнувшего проклятиями, как в другое плечо приходит новый удар. Возникшая словно из ниоткуда толпа людей сносит Диону в сторону. Не удержав равновесия ведьма падает назад. От встречи с землёй её спасают чьи-то сильные руки.

— Спаси…! — слова благодарности застревают в горле.

У спасителя белые длинные волосы, костлявые руки с длинными и острыми белёсыми ногтями и худое, обтянутое тонкой, просвечивающей белоснежной кожей. Полностью белые глаза смотрят в самую душу.

— Не за! — улыбается он, обнажая острые клыки. — Рад наконец встретится, Диона.

Ведьма застывает в страхе.

— Откуда… откуда вы меня знаете?

— Разве это так важно? — склоняет голову к плечу человек.

"Человек ли он вообще?" — спрашивает сама у себя Диона.

— Я давно хотел поговорить с тобой. Такая прекрасная возможность! Пойдём-пойдём, сегодня такая замечательная погода, жалко будет не походить по такому интересному месту.

Незнакомец тянет Диону за собой. Они, словно рыбы в реке, ловко рассекают людские волны останавливаясь у лавки.

— Смотри какая красота! — восхищается странный человек, указывая на высушенные пальцы. — Наверняка очень вкусные, — бурчит он под нос.

Диона, сделавшая вид, что не расслышала последнюю фразу незнакомца спрашивает:

— Кто вы?

— Я это я, — следует незамедлительный ответ. — О, а можно попробовать?

Продавец, видимо видевший в своей жизни слишком многое, смотрит на белоснежного покупателя без капли удивления или страха в глазах.

— Пожалуйста, главное заплатите.

— О, спасибо! — незнакомец резво хватает сушёный палец и суёт его в рот.

Диона чувствует, как к горлу подступает комок.

— Ну что? Пойдём дальше? — человек снова тянет Диону за собой.

— Эй, ты не заплатил! — продавец с угрожающим видом выходит из-за прилавка.

— Правда? — незнакомец останавливается, поворачивается к мужчине и склоняет голову к плечу. — Ты уверен?

Он впивается в продавца долгим немигающим взглядом. Торговец останавливается и, глупо хлопая глазами, медленно кивает.

— Да, заплатил, — тянет он.

— Вот и славно! — снова жизнерадостно улыбается незнакомец.

Только сейчас Дионе удается рассмотреть его внимательнее. Он невысок, не выше самой ведьмы, а хрупкое телосложение делает его похожим скорее на подростка, чем взрослого мужчину. Они снова виляют в толпе людей, останавливаясь у каждого заинтересовавшего незнакомца ларька.

— И долго мы будем так ходить?! — у Дионы начинало заканчиваться терпение. — Может вы уже скажете кто вы и откуда меня знаете?!

Незнакомец останавливается, оборачивается к девушке и склоняет голову к плечу.

— Разве градэны не сказали кто я?

Сначала Диона не понимает о чём говорит незнакомец и причём тут градэны, а потом осознание бьёт обухом по голове.

— Неужели?.. Оракул?! Но… это правда?

— Смотря что ты считаешь правдой, — клыки блестят в широкой улыбке. — Где вы были всё это время! — чувствуя как подступают слёзы к глазам, спрашивает Диона.

Она поддаётся вперёд в неосознанной попытке схватить Оракула за грудки. Но посланник Богини делает большой шаг назад, из-за чего девушка чуть не падает, и выставляет перед лицом Дионы тонкий палец.

— Ай-яй-яй, плохая ведьма, фу, — говорит он, качая пальцем из стороны в сторону, а затем нажимая на кончик носа девушки.

Ошеломлённо отпрянув, Диона потирает нос.

— Я всегда был здесь, — покачиваясь из стороны в сторону как маленький ребёнок, говорит Оракул. — То тут, то там.

Диона понимает, что чётких ответов на её вопросы посланник не даст, но все равно делает попытку.

— Вы ведь знаете будущее?

— М-м-м, возможно, — кивает Оракул, раскачиваясь на пятках.

— Мы сможем победить? Как нам это сделать?

Оракул застывает на мгновение, а затем бросается вперёд опасно, хищно, хватая Диону за плечи. Он приближается к уху девушки и шёпот его, пугающий и шипящий, пускает по спине мурашки.