— Ну… есть можно.

Лоуренс нахмурился.

— Что значит «можно»? Я вообще-то старался!

— И это похвально, — кивнула она, взяв тост.

— Особенно если учесть, что ты, скорее всего, впервые в жизни готовил.

— Неправда! Я умею готовить. Просто у меня обычно есть повар.

— Ах, ну конечно, а ты тут, значит, решил потренироваться на мне?

— Именно! — ухмыльнулся Лоуренс.

— Ты была выбрана для эксперимента. Поздравляю.

Она фыркнула, но продолжила есть, а Лоуренс налил ей еще кофе. Он делал это с такой естественной заботой, что Мара даже на секунду потерялась в своих мыслях.

Он действительно пытается?

Сейчас он был не похож на того Лоуренса, которого она знала. Этот Лоуренс не пытался командовать, не давил на неё, не провоцировал на злость. Он просто сидел напротив, с лёгкой улыбкой наблюдая, как она завтракает, и в его глазах было что-то… тёплое.

— Доброе утро. Меня зовут Лоуренс. — внезапно он протянул руку через стол и сделал серьёзное лицо.

Мара удивлённо моргнула.

— Что?

— Раз уж мы начинаем с чистого листа, то давай знакомиться заново.

Она закатила глаза, но не удержалась от улыбки.

— Очень приятно. Я Мара.

— Мара… — он медленно повторил её имя, будто пробуя его на вкус.

Он любил, как звучит её имя. В этом было что-то колючее, дерзкое, но одновременно тёплое. Как она сама.

— Красивое имя, — добавил он.

— Спасибо, мистер «я умею готовить».

— А ещё я умею приглашать красивых девушек на свидание, — ухмыльнулся он.

Мара приподняла бровь.

— Правда?

— Угу. Вот, смотри: Мара, а не желаете ли вы сегодня отправиться на прогулку с этим великолепным мужчиной?

Она рассмеялась, едва не поперхнувшись кофе.

— «С этим великолепным мужчиной»? Это ты сейчас о себе?

— Конечно. Разве ты знаешь кого-то великолепнее?

Она сделала вид, что задумалась.

— Ну-у…

— Осторожнее с ответом, — прищурился он.

Мара покачала головой, скрывая улыбку.

Вот он опять. Этот Лоуренс, который сводит меня с ума. То невыносимо дерзкий, то заботливый, то вот такой — шутливый, обаятельный… И как мне ему сопротивляться?

— Хорошо, мистер великолепный, допустим, я соглашусь. Но что именно ты предлагаешь?

— Прогулку. Посмотрим на город, посидим в уютном кафе, а потом… посмотрим, куда нас заведёт судьба.

— Судьба? — переспросила она, фыркнув.

— Судьба, — кивнул он серьёзно.

Мара скептически прищурилась.

— А если судьба заведёт нас в бар с караоке, где ты будешь петь?

Лоуренс рассмеялся.

— Ну… тебе придётся пережить этот кошмар.

— Ха! То есть ты признаёшь, что поёшь ужасно?

— Нет, просто знаю, что ты будешь меня подкалывать, даже если я буду петь, как рок-звезда.

Мара усмехнулась.

Господи, зачем я соглашаюсь? Он же опасен. Опасен для моего здравого смысла. Для моего сердца…

Лоуренс поднял свою чашку кофе.

— Тогда за новое знакомство!

Мара тоже подняла свою чашку.

— За терпение, которое мне понадобится, чтобы вытерпеть тебя.

Он рассмеялся, и в этот момент ей показалось, что, может быть… всё действительно может быть иначе.

После завтрака Лоуренс ненавязчиво потянулся к её руке, переплёл их пальцы и чуть сжал.

— Ну что, колючка, готова отправиться на встречу с судьбой?

Мара посмотрела на их сцепленные руки и почувствовала, как внутри неё что-то переворачивается. Он делал это так легко, так непринуждённо, будто держал её руку уже сотню раз.

А может, он правда пытается? Или это очередная игра?

Она глубоко вдохнула, пытаясь не показывать внутреннюю борьбу.

— Допустим. Но учти, если судьба заведёт нас в какую-нибудь странную авантюру, я в любой момент могу сбежать.

Лоуренс усмехнулся.

— Знаю. Но в этот раз я не позволю тебе убежать.

Мара хотела было что-то ответить, но в его голосе не было той властности, что раньше. Там было что-то другое. Уверенность? Или… надежда?

— Идём, — сказал он, потянув её за собой.

Они шли по городу, где прохладный морской бриз путался в волосах, а солнечные лучи играли на стеклянных витринах уютных кафе.

Лоуренс украдкой наблюдал за Марой. Она шла рядом, глядя на окружающий мир, и в её глазах появлялся тот самый блеск, который он полюбил.

Я не просто хочу её. Я хочу узнать её заново. Хочу, чтобы она доверилась мне. Чёрт, никогда бы не подумал, что буду так стараться ради женщины.

Он усмехнулся своим мыслям, а потом вдруг остановился.

— Что? — Мара удивлённо посмотрела на него.

Лоуренс сделал шаг вперёд, глядя на неё с хитрым прищуром.

— Давай поиграем.

— Во что?

— В первое свидание.

Она скептически прищурилась.

— Лоуренс, это не первое свидание.

— Но мы же договорились, что знакомимся заново, — напомнил он.

— Значит, и свидание у нас будет первое.

— Ты безнадёжен.

— Возможно. Но ты всё равно согласилась, — ухмыльнулся он.

Она фыркнула, но внутри почувствовала лёгкое тепло. Это была очередная его игра… но почему-то ей нравилось в неё играть.

Они зашли в маленькое кафе на углу. Лоуренс галантно отодвинул для неё стул, а затем, устроившись напротив, с самым серьёзным видом сказал:

— Добрый день, леди. Вас не затруднит немного рассказать о себе?

Мара закатила глаза, но сдержать улыбку не смогла.

— У меня есть небольшое кафе, люблю кофе, книги и иногда — людей.

Лоуренс усмехнулся.

— О, мне нравится. Я тоже люблю кофе, книги и людей… мне кажется у нас много общего.

— Очаровательно, — съязвила она.

— И ещё мне нравится одна девушка, которая сидит сейчас напротив.

Мара опустила взгляд в чашку.

Он снова это делает… он пробирается ко мне через шутки, через лёгкость. Но я знаю, что за этим стоит. Или… мне просто хочется так думать?

Лоуренс внимательно следил за её реакцией. Он знал, что не может давить, знал, что, если сделает хоть один резкий шаг, она отстранится.

Но в её глазах он видел что-то новое.

— А теперь твоя очередь, — сказал он.

— Что?

— Спроси меня что-нибудь. Это ведьпервоесвидание.

Мара скрестила руки на груди.

— Хорошо. Назови три вещи, которые тебе нравятся во мне.

Лоуренс довольно ухмыльнулся.

— Легко.

Он сделал вид, что задумался, наклонился ближе и, понизив голос, сказал:

— Первое — твои глаза. Они всегда говорят больше, чем ты сама.

Мара почувствовала, как у неё перехватило дыхание.

— Второе — твоя дерзость. Ты никогда не стесняешься сказать мне правду, даже если знаешь, что я этого не хочу слышать.

Она сглотнула.

— И третье…

Он выдержал паузу, а потом наклонился ещё ближе.

— Третье — я не скажу.

Мара удивлённо моргнула.

— Что?!

— Секрет, — ухмыльнулся он.

— Лоуренс!

— Хочешь узнать?

— Конечно хочу!

— Тогда согласись на второе свидание.

Она рассмеялась и покачала головой.

Этот мужчина — катастрофа. Но почему мне с ним так легко?

— Посмотрим, мистер Великолепный. Может, я ещё передумаю.

Лоуренс улыбнулся, откинувшись на спинку стула.

Он видел, что лёд между ними начал таять. И впервые за долгое время почувствовал, что у него есть шанс.

Когда Мара вернулась домой, её мысли метались, как листья на ветру. Она села на кровать, обняв себя за плечи.

Что, чёрт возьми, происходит? Это было похоже на настоящее свидание. Настоящая лёгкость. Настоящая… близость?