Я сильная. Я справлюсь. Я больше не позволю ему приблизиться.

Но где-то в глубине её души звучал другой голос, тише, но настойчивее:Ты так говоришь, но ведь ты вернёшься, правда? Ты хочешь этого, даже если не признаёшь.

Мара схватила подушку с дивана и швырнула её на пол.

Я не буду об этом думать. Он ничего не значит для меня.

Она сжала зубы, пытаясь поверить в свои собственные слова.

Кабинет Лоуренса погрузился в странное молчание. Оно было почти осязаемым, как будто воздух в комнате стал плотнее. Он стоял у окна, наблюдая за огнями города. Казалось, он не двигался, но его мысли проносились с бешеной скоростью.

Его взгляд был прикован к мерцанию огней за окном, но перед глазами стояло лишь её лицо. Её глаза, в которых отражались одновременно боль и решимость. Он пытался убедить себя, что их встреча ничего не значит, что он сможет вычеркнуть её из своей жизни, но каждое воспоминание о Маре лишь глубже врезалось в сознание.

Он сжал кулаки, вспоминая, как она сегодня смотрела на него. В её взгляде было что-то, что он не мог разгадать. Гнев, разочарование, но ещё и нечто другое — может быть, след того чувства, которое он боялся назвать вслух.

Она ненавидит меня— снова и снова повторял он про себя, пытаясь найти в этих словах хоть что-то утешительное.

Но это не утешало. Напротив, её ненависть была слишком горячей, чтобы быть искренней. Она горела, как огонь, который мог согреть, но также и обжечь.

Лоуренс медленно подошёл к столу, на котором всё ещё лежала записка. Он взял её, развернул и прочитал свои собственные слова.

Он усмехнулся, но в этой усмешке не было радости.

— Прости, — пробормотал он, смяв бумагу в руках.

— Как будто это может что-то исправить.

Я оттолкнул её, потому что боялся— признался он наконец-то сам себе. Эти слова были горькими, но они впервые прозвучали честно.

Я должен поговорить с ней. Я должен объясниться. Но что, если она не захочет слушать?

Он выдохнул, тяжело и глубоко, пытаясь успокоить нарастающее напряжение.

Он сел в кресло, опёрся локтями о стол и сцепил руки перед лицом. Его взгляд устремился куда-то в пустоту, но в голове снова и снова всплывал её образ: её гневные глаза, дрожащий голос, эти огненные щеки.

Она пришла сюда. Она не смогла просто остаться в стороне— эта мысль грела, но не давала покоя.

Его пальцы постукивали по столу, а в груди постепенно поднималась решимость.

Она не такая, как все. С ней не получится просто подарить цветы и считать, что всё улажено. Но она стоит этого. Стоит всех усилий.

Лоуренс поднялся, подошёл к бару и налил себе виски. Сделав глоток, он почувствовал, как жидкость обжигает горло, но это было ничто по сравнению с тем огнём, который разгорался внутри него.

Её нельзя заставить быть рядом. Но она придёт. Она вернётся. Потому что я знаю: ей не всё равно.

Он подошёл к окну, смотря на отражение города в стекле.

— Ты сказала, что ненавидишь меня, Мара. Но это было бы проще, если бы ты могла ненавидеть по-настоящему, — пробормотал он.

Мара, — произнёс он её имя шёпотом, словно боялся, что кто-то услышит.

— Я не знаю, как перестать тебя чувствовать. Как бы я ни старался, всё бесполезно. Ты словно магнит, который притягивает меня.

Он сел на край кресла, сцепив руки в замок, и опустил голову.

Я должен попытаться. Должен, иначе потеряю её навсегда.

Лоуренс провёл рукой по волосам, пытаясь избавиться от навязчивых мыслей. Он понимал, что дело зашло слишком далеко. Теперь всё зависело от того, как он справится с этим.

Они оба сидели в разных концах города, погружённые в свои мысли. Мара пыталась понять, как убежать от чувств, которые пугали её больше всего. Лоуренс же искал способ не только удержать её, но и показать, что он способен на большее.

В один из вечеров, Мара сидела на диване с чашкой горячего чая. За окном тихо шелестел ветер. Её мысли были погружены в последние события. Она пыталась разобраться в себе, но каждый раз, когда вспоминала Лоуренса, сердце начинало бешено стучать.

Тишину нарушил звук входящего звонка. Мара взяла телефон и увидела на экране имя своей лучшей подруги.

— Эвелин, привет! — с лёгкой улыбкой ответила она, поднося телефон к уху.

— Привет, Мара! — голос Эвелин звучал так энергично, что Мара сразу почувствовала прилив тепла.

— Слушай, мне просто необходимо с тобой поделиться!

— Что-то случилось? — с интересом спросила Мара, зная, что её подруга обожает рассказывать о своих приключениях.

— О, да! Я вчера была на ужине с Марком, и это было просто волшебно! — Эвелин звучала так, словно весь мир светился от счастья.

Мара невольно улыбнулась. Она всегда радовалась за подругу, даже когда в её собственной жизни было далеко не всё гладко.

— Рассказывай, — с улыбкой сказала она.

— Что он такого сделал, что ты теперь сияешь, как новогодняя гирлянда?

— Ну, во-первых, он такой галантный! — взволнованно начала Эвелин.

— Открыл для меня дверь, заказал моё любимое вино, а ещё мы столько разговаривали! О книгах, фильмах, даже о политике. И, Мара, знаешь, что самое удивительное? Он слушал меня. По-настоящему слушал!

Мара рассмеялась, наслаждаясь энтузиазмом подруги.

— Это здорово, Эви. Я рада, что ты встретила такого человека.

— Но это ещё не всё, — продолжила Эвелин.

— Представляешь, он пригласил меня на выходные к себе за город. У него там, оказывается, шикарный дом, а ещё будет вечеринка с его друзьями.

Мара слегка напряглась, услышав о друзьях.

— Звучит интересно, — осторожно ответила она.

— И что ты?

— Конечно, я согласилась! — рассмеялась Эвелин.

— Но, знаешь, я подумала, а почему бы тебе не поехать со мной?

— Со мной? — Мара подняла брови, чувствуя, как внутри у неё что-то перевернулось.

— Эвелин, ты уверена, что это хорошая идея?

— Абсолютно! — уверенно заявила подруга.

— Это же будет весело! Да и, честно говоря, я хочу, чтобы ты немного развеялась. Ты в последнее время такая... напряжённая.

Мара задумалась. Мысль о поездке казалась заманчивой, но идея оказаться в компании друзей Марка её настораживала.

— Эви, друзья говоришь, — осторожно начала она.

— Я так понимаю, Лоуренс тоже будет там?

На другом конце провода наступила небольшая пауза.

— Мара, я не знаю... — неуверенно произнесла Эвелин.

— Тогда нет, — твёрдо сказала Мара.

— Я не хочу видеть его.

Эвелин выдохнула, как будто пыталась найти подходящие слова.

— Почему ты так категорична?

Мара не выдержала и начала рассказывать:

— Он завалил моё кафе цветами. Ты представляешь? Весь зал был усыпан ими. Я сначала подумала, что это чья-то шутка. А потом нашла записку от него. И знаешь что? Я пошла к нему в клуб. Хотела выяснить, что это значит. И...

— И? — Эвелин слушала, не перебивая.

— А он ведёт себя так, будто всё в порядке. Как будто ничего не случилось. Я не могу это терпеть, Эви. Я не могу снова позволить ему сбивать меня с толку.

На другой стороне повисло молчание. Эвелин явно размышляла над услышанным.

— Знаешь, что, — наконец сказала она.

— Я позвоню Марку и спрошу, будет ли там Лоуренс. Если его не будет, ты согласишься поехать?

Мара задумалась. С одной стороны, ей хотелось сменить обстановку, провести время с Эвелин и отвлечься. Но с другой — Лоуренс. Его образ стоял перед глазами, и мысли о нём вызывали противоречивые эмоции.

— Я... я подумаю — наконец ответила она.

— Отлично, — радостно произнесла Эвелин.

— Я всё улажу и перезвоню.

Вечер снова накрыл Мару своей тишиной, но теперь внутри был вихрь эмоций. Она не знала, правильным ли будет решение поехать, но что-то подсказывало ей, что этот выбор изменит многое.