— Доброе утро, колючка! — приветствовал её Лоуренс с лёгкой улыбкой.

— Я так и не получил ответ на свой вопрос: Как спалось? Вижу по твоим глазам, что всю ночь не сомкнула. Надеюсь, я снился тебе?

Мара остановилась на мгновение, чтобы взять себя в руки, и, сохранив внешнее спокойствие, ответила:

— Спала прекрасно, Лоуренс. И нет, ты мне не снился. Какая жалость… а может, радость? — добавила она с оттенком сарказма, проходя мимо него к дверям.

Он рассмеялся, явно наслаждаясь её колкостью.

Когда она начала возиться с замком, обдумывая, с чего начать решение проблем с проводкой, Лоуренс внезапно прервал её мысли:

— Можешь не ломать голову. Я уже позаботился об этом.

Мара замерла и обернулась, глядя на него с недоумением:

— Что?

— Через минут пятнадцать сюда приедут ребята, которые всё починят. Проводку заменят, если нужно, и проверят всё до последнего проводка. Я подумал, что тебе это облегчит жизнь.

Она почувствовала, как внутри всё смешалось — удивление, благодарность, раздражение.

— Ты даже не спросил меня, нужно ли это, — проговорила она, пытаясь сохранить строгий тон.

— А ты бы отказалась? — парировал он с лёгкой улыбкой, протягивая ей стакан кофе и пакет с капкейками.

— Держи. Это чтобы твой день начался чуть лучше.

Мара вздохнула, забирая угощение, но всё же не удержалась от лёгкой улыбки.

— Спасибо, — произнесла она сдержанно, открывая дверь в кафе.

— Но это ничего не меняет.

— Конечно, — согласился он, следуя за ней.

— Пока что.

Мара стояла, пытаясь привести свои мысли в порядок, но чувство неловкости от того, что он был так близко, заполняло всё её существо. В голове всё ещё звучали воспоминания о его прикосновениях, которые она не могла вытолкать из своего сознания, как бы сильно ни пыталась. И теперь вот он здесь, с таким уверенным видом, прямо перед ней. Каждый его взгляд будто заставлял её сердце биться быстрее.

— Ты что-то задумалась, колючка? — его голос был тихим, но отчётливо слышным в тишине, нарушаемым лишь их дыханием. Лоуренс с лёгкой усмешкой смотрел на неё, как будто видя, что её внутренний мир сливается с внешней неловкостью.

Мара сглотнула, пытаясь взять себя в руки. Она не могла понять, почему её руки начали слегка дрожать, а её дыхание становилось слишком быстрым. Её мысли возвращались к тому, как она всю ночь думала о нём — о его прикосновениях, как его глаза, тёмные и уверенные, смотрели на неё. Всё это пересекалось с неловкостью, когда она пыталась скрыть свою растерянность.

— Что? Я не… — она пыталась ответить с лёгким сарказмом, чтобы сбить его с толку, но её голос дрожал, и она невольно отступила на шаг назад, чувствуя, как её сердце начинает биться быстрее.

— Не думаю о тебе. У меня просто много дел.

Лоуренс не отводил взгляда. Он шагнул ближе, и она заметила, как его уверенность только усиливалась.

— Правда? — его улыбка стала шире, и в его глазах играла искорка, которая только усугубляла её неловкость.

— Тогда почему твои глаза бегают туда-сюда? Ты же совсем не скрываешь, что не можешь меня выбросить из головы.

Мара вздохнула, ощущая, как её щеки начали краснеть. Она пыталась отвернуться, но он был рядом, и она ощущала его присутствие так остро, что не могла скрыться от этого. Она покачала головой, пытаясь вернуть себе контроль.

— Ты не знаешь, о чём говоришь, Лоуренс, — ответила она с почти игривой настойчивостью, хотя внутри её всё сжалось от стыда. Она не могла поверить, что так легко выдала свои эмоции.

— Я просто не могу сосредоточиться, потому что ты постоянно рядом.

Он подошёл ещё ближе, почти касаясь её плеча, и Мара почувствовала, как её кожа мгновенно реагирует на его близость. Он заметил, как её взгляд смутился, и его улыбка стала ещё более загадочной.

— Ну, если я так тебя беспокою, — сказал он, чуть наклоняя голову — может, мне стоит оставить тебя в покое? Или ты хочешь, чтобы я остался? Ты же знаешь, что я могу помочь с чем угодно — его голос звучал так мягко, что это заставляло её нервничать ещё больше.

— А может, ты просто боишься признать, что тебе хочется, чтобы я был рядом?

Мара не могла найти слов, чтобы ответить. Он был прав, она чувствовала его присутствие всё глубже, и её тело начинало предательски отвечать на его прикосновения. Она отвела взгляд, чувствуя, как её сердце бьётся в груди с такой силой, что казалось, вот-вот разорвёт её.

— Ты играешь со мной, Лоуренс, — сказала она с напряжённым тоном, пытаясь звучать холодно, но её голос был слишком мягким, чтобы скрыть то, что на самом деле происходило внутри неё.

— Я не нуждаюсь в твоей помощи. И тем более в твоём присутствии.

Он шагнул ещё ближе, и теперь между ними не было почти ничего, что могло бы их разделить. Лоуренс поднёс руку, едва касаясь её локтя, и почувствовал, как она слегка вздрогнула.

— О, как ты сама себе противоречишь, — прошептал он, скользя пальцами по её коже так, что она невольно задрожала.

— Ты говоришь одно, но всё твоё тело кричит мне, что ты хочешь совсем другого.

Мара закрыла глаза, пытаясь не показывать, как сильно её смущает его близость. В её груди горело чувство, которое она не могла объяснить, но это было одновременно и тягостно, и мучительно приятно.

— Ты… — начала она, но не смогла закончить фразу. В голове её были только его руки, его взгляд, его голос, и всё это смешивалось в одну невыносимую неловкость.

Лоуренс, заметив её растерянность, слегка приподнял уголок губ, и его взгляд стал ещё более настойчивым. Он знал, что сейчас он держит её на краю, и это было его единственным удовольствием — видеть её такой уязвимой.

— Признайся, Мара, — его голос стал тише, но в нём была та же уверенность.

— Ты хочешь, чтобы я остался. И если бы не твоя гордость, ты бы не пыталась оттолкнуть меня.

Она не могла больше бороться с этим ощущением. Внутренне она понимала, что он прав. Но в тот момент она не могла признаться ему в этом.

Когда пришли рабочие Мара немного выдохнула с облегчением. Когда рабочие завершили свои дела и начали собирать инструменты, она направилась к ним, чтобы рассчитаться. Но один из рабочих, улыбаясь, сказал:

— Всё уже оплачено, мисс. Ваш знакомый всё урегулировал.

Мара замерла, не понимая, что происходит. Она обернулась, и сразу встретила взгляд Лоуренса, который стоял у двери, наслаждаясь её растерянностью.

— Ты что, заплатил за меня? — её голос звучал резко, почти с яростью. Она не могла скрыть раздражения от того, что он снова вмешался в её дела, не спросив её мнения. Это было слишком.

Лоуренс, в свою очередь, с лёгкой усмешкой подошёл к ней, и его глаза наполнились той самой загадочной уверенностью, которую она так хорошо знала. Он знал, что она разозлилась, и это только добавляло ему уверенности.

— Я думал, тебе это поможет, — сказал он с хрипловатым оттенком в голосе.

Мара вздохнула, чувствуя, как её нервы почти не выдерживают. Внутри неё кипело. Это было чересчур. Он снова вмешался, сделал всё по-своему, не спросив её разрешения. Она подошла к нему, и в её голосе прозвучала твердость.

— Сколько я тебе должна, Лоуренс? Скажи мне — её слова были обрезаны, но в них скрывалась вся её злость и раздражение.

Он усмехнулся, и шагнул ещё ближе, заставив её почувствовать его дыхание. В его глазах играли искры, и это было странным образом ещё более раздражающе.

— Я не могу взять с тебя деньги, — произнёс он тихо, почти шепотом, и его взгляд стал более тёмным и серьёзным.

— Но я могу взять кое-что другое. Ты ведь помнишь про наше пари?

Мара замерла, её грудь поднялась и опустилась от резкого вдоха. В её глазах сверкнула гневная искра, но её сердце билось быстрее, чем хотелось бы признать. Это пари. Она помнила. И теперь, когда он напомнил ей о нём, вся её стойкость словно растаяла.

Он заметил, как её реакция сменилась, и продолжил, его голос стал ещё более уверенным и тёмным.