"Что с ней происходит?"— думал Александр. Он чувствовал, что в её жизни есть что-то, что она скрывает. Но не из желания утаить, а из необходимости. Её глаза, полные грусти, говорили о том, что она несёт на своих плечах груз, который не по силам многим. Он задавался вопросом: почему он так хочет понять её? Почему его так волнует её состояние?

Камин продолжал потрескивать, но его тепло не могло согреть того холода, который Александр ощущал внутри. Этот холод был не от зимы, а от осознания того, что он сам живёт жизнью, которую давно перестал чувствовать своей. Он был наследником, Орловым, и его судьба была решена задолго до его рождения. Но теперь, когда он смотрел на Анну, он впервые начал думать, что, возможно, судьба не так уж и неизбежна.

Он снова поднялся и подошёл к окну. Анна уже уходила, её фигура медленно скрывалась за деревьями. Её следы на снегу казались такими же временными, как и её присутствие в этом доме. Александр понял, что эти мысли о ней становятся для него чем-то большим, чем просто интересом. Они превращались в потребность. Ему хотелось понять её, узнать, что скрывается за её молчанием.

Но он знал, что не имеет права на это. Его долг был слишком важен, чтобы отвлекаться на подобные мысли. Его мать, его семья никогда не одобрили бы даже намёка на интерес к гувернантке. Но несмотря на это, он чувствовал, как в его душе появляется трещина. Трещина, через которую начинали проникать мысли о том, что он может хотеть чего-то большего, чем просто следовать правилам.

Александр сделал глубокий вдох, пытаясь прогнать эти мысли. Он знал, что не может позволить себе слабости. Но зима в усадьбе была слишком долгой, а холод внутри него становился слишком сильным, чтобы он мог игнорировать эти чувства.

Зимний воздух обжигал кожу, но Анна продолжала идти по заснеженной тропинке, едва замечая, как холод пробирается через толстую ткань пальто. Белизна вокруг ослепляла — снег укрывал землю, деревья, кусты, превращая всё в мир, где не было места для ярких красок или тепла. Но именно в этом холоде она находила некое утешение. Здесь, вдали от тяжёлых стен усадьбы, можно было позволить себе хотя бы на мгновение почувствовать себя свободной.

Письмо, спрятанное в кармане, словно жгло её изнутри. Каждое слово матери отпечаталось в её сознании. Её глаза вновь и вновь читали строки, даже когда письмо было сложено и спрятано."Ты нам нужна..."Эти слова эхом отдавались в её голове, заставляя сердце сжиматься от вины. Она была здесь, в чужом доме, в чужом мире, связанная долгом и контрактом, тогда как её семья страдала. Но что она могла сделать? Вернуться означало предать тех, кто доверился ей здесь. Остаться — предать своих родных.

Она дошла до пруда и остановилась. Замёрзшая поверхность отражала серое небо, покрытое тучами, и казалась зеркалом её собственного состояния. Анна посмотрела на свои следы, прерывающиеся у края пруда, и почувствовала, как грудь наполняется тяжестью."Я разрываюсь между двумя жизнями,"— подумала она, вглядываясь в лёд. —"Но ни одна из них не принадлежит мне."

Внезапно она услышала звук шагов. Лёгкий, едва заметный хруст снега вывел её из мыслей. Она обернулась и увидела Марфу, служанку усадьбы, которая подходила к ней с корзиной в руках. Её фигура, закутанная в старое пальто, выделялась на фоне белизны. Лицо девушки, раскрасневшееся от холода, было светлым и добродушным.

— "Мисс Анна, вы совсем замёрзнете тут одна," — сказала Марфа с улыбкой, подходя ближе. Её голос был мягким, почти заботливым. — "На улице такой холод, а вы здесь, как будто ждёте весну."

Анна невольно улыбнулась, хотя её сердце оставалось тяжёлым.

— "Весна приходит не к тем, кто её ждёт," — ответила она, глядя на корзину, которую Марфа несла. — "А вы почему здесь? У вас разве нет дел в доме?"

Марфа уселась на ближайшую скамейку и поставила корзину рядом. Из-под ткани выглядывали зёрна.

— "Я принесла корм для птиц," — объяснила она, поднимая корзину. — "Старший граф любил смотреть, как они прилетают. Говорил, что птицы зимой — это напоминание о том, что жизнь продолжается, даже если всё вокруг кажется замёрзшим."

Анна взглянула на неё, словно пытаясь понять, действительно ли человек может так думать.

— "Ваш граф был мудрым человеком," — заметила она, тихо добавив. — "Иногда это единственное, что помогает — верить, что жизнь идёт дальше."

Марфа начала медленно рассыпать зёрна по снегу, и вскоре несколько птиц, словно сговорившись, спустились с деревьев, осторожно прыгая к пище. Анна наблюдала за ними, чувствуя, как её сердце чуть оттаивает. Эта простая сцена напомнила ей о доме, о детстве, когда она с братьями делала то же самое — кормила птиц, играла в снегу, смеялась.

— "Мисс Анна," — вдруг сказала Марфа, посмотрев на неё. — "Вы ведь сильная. Я вижу это. Вы такая, как эти птицы. Даже среди зимы находите способ продолжать."

Эти слова заставили Анну вздрогнуть. Её редко кто-то называл сильной. Напротив, она часто чувствовала себя слабой, потерянной, разрываемой между долгом и желаниями.

— "Вы ошибаетесь, Марфа," — тихо сказала она, не отрывая взгляда от птиц. — "Я чувствую себя скорее замёрзшей ветвью. Хрупкой, на грани слома."

Марфа улыбнулась, но в её глазах было понимание.

— "Сильные не те, кто никогда не ломается, мисс Анна. А те, кто умеет держаться даже тогда, когда всё кажется невозможным."

Анна задумалась над её словами. Может быть, в них была правда. Может быть, её сила заключалась в том, что она продолжала двигаться вперёд, даже когда её мир рушился.

Тишину нарушил звук ещё одних шагов. Анна обернулась и увидела Александра. Его тёмное пальто выделялось на фоне снега, а в глазах читалась решимость. Он шёл неспешно, но его присутствие сразу наполнило пространство каким-то напряжением.

Марфа поднялась, поклонилась и, схватив корзину, тихо сказала:

— "Мне пора, мисс Анна. Удачи вам." — И ушла, оставив их вдвоём.

Александр подошёл ближе, его взгляд был прикован к Анне. Она почувствовала, как её сердце забилось сильнее. Он остановился, сложив руки за спиной.

— "Я часто вижу вас здесь," — начал он, его голос был глубоким, но мягким. — "Пруд, кажется, стал вашим укрытием."

Анна, слегка смутившись, отвернулась, снова глядя на лёд.

— "Иногда тишина — всё, что нужно, чтобы успокоить мысли," — ответила она.

— "Но тишина может быть и опасной," — заметил он. — "Она заставляет задуматься о том, о чём мы боимся думать."

Его слова задели её. Он снова уловил то, что она пыталась скрыть.

— "Вы правы," — произнесла она, посмотрев на него. — "Но иногда и это необходимо."

Он сделал шаг ближе, внимательно глядя на неё. В его глазах был вопрос, но и понимание.

— "Я видел, что сегодня утром вас что-то огорчило," — сказал он. — "Письмо?"

Анна невольно опустила голову. Её руки сжались в карманы пальто.

— "Да," — призналась она. — "Письмо от моей семьи."

— "Они зовут вас домой?" — спросил он прямо.

Анна кивнула, чувствуя, как слова застревают у неё в горле.

— "Но вы не можете уйти," — произнёс он, как будто понимал её состояние. — "Вы связаны долгом, как и все мы."

Эти слова удивили её. Она не ожидала от него такого понимания.

— "Это тяжело," — тихо сказала она. — "Но у каждого из нас есть свои обязательства. Я не могу оставить их."

Александр долго смотрел на неё, прежде чем сказать:

— "Я не знаю, что бы я выбрал на вашем месте, мисс Анна. Но если вам нужно будет что-то... или кто-то, чтобы вы могли вынести эту тяжесть, знайте, что вы не одна."

Эти слова, простые, но искренние, прозвучали как нечто большее, чем просто поддержка. Анна почувствовала, как что-то в её душе оттаивает. Она хотела ответить, но не могла найти слов.