Анна избегала его. Она понимала, что это правильно. Она повторяла это себе каждый раз, когда замечала его фигуру в конце коридора и сворачивала в другую сторону, когда слышала его голос за дверью и замирала, стараясь не дышать, когда её сердце предательски ускорялось, едва он оказывался рядом.

Это было неправильно. Опасно.

Но чем больше она пыталась исчезнуть, тем сильнее он её искал.

Раньше Александр не замечал её отсутствие. Он не следил за ней, не искал глазами в толпе, не спрашивал у слуг, где она. Но теперь его взгляд задерживался на ней слишком долго, теперь он молчаливо следил за её движениями, теперь он знал, что она избегает его. И это не давало ему покоя.

Анна чувствовала это. Она видела, как его брови хмурятся, когда она опускает глаза, как его челюсть напрягается, когда она исчезает раньше, чем он успевает сказать хоть слово. Как его пальцы медленно сжимаются в кулак, когда он понимает, что она убегает.

Она пряталась. В детской, в библиотеке, в саду, пока там ещё не стало слишком холодно. Она даже меняла свои привычки: вставала раньше, чтобы избежать завтрака, и ложилась позже, чтобы не пересекаться с ним в коридорах.

Но она не могла спрятаться навсегда. Этот дом не был бесконечным.

И в какой-то момент, неизбежно, их пути должны были пересечься.

Этот момент настал.

Она находилась в гостиной, помогая Лизе складывать книги в стопки. Старалась не думать. Не думать о его взгляде. Не думать о том, что Софья сказала ей. Не думать о страхе, который жил внутри неё с той самой ночи.

Но когда она подняла глаза, он уже смотрел на неё.

Она не ожидала его увидеть.

Он стоял у входа, одной рукой придерживая перчатки, а в другой сжимая письмо, которое, похоже, только что получил.

Он должен был пройти мимо. Должен был просто выйти из комнаты и оставить её в покое.

Но он не ушёл.

Он не отводил взгляда.

Анна не могла оторваться.

Она говорила себе: отведи глаза, отведи глаза, отведи глаза.

Но не могла.

Потому что его взгляд был слишком настойчивым, слишком изучающим, слишком говорящим.

Он не обвинял её, но требовал ответа.

"Почему ты избегаешь меня?"

"Почему ты ведёшь себя так, будто между нами ничего не случилось?"

"Почему ты прячешься?"

Она хотела сказать что-то, что поставит точку.

Но прежде чем она смогла заговорить, Лиза дёрнула её за рукав.

— Анна, ты слышала, что я сказала?

Она моргнула, разрывая их молчаливую связь.

— Извини, Лиза, что ты хотела?

Лиза надула губы.

— Ты не слушала. Я спросила, когда мы будем читать дальше.

Анна с трудом перевела дыхание.

— Завтра. Сегодня уже поздно.

Лиза обиженно поджала губы, но не стала спорить.

Александр всё ещё стоял там.

Но когда Анна осмелилась снова посмотреть в его сторону…

Его уже не было.

Анна почувствовала опустошение. Её пальцы дрожали, когда она собирала книги.

Она не понимала себя. Не понимала его.

Но знала одно.

Он не отступит.

И если она думает, что сможет продолжать скрываться, то она глубоко заблуждается.

Анна всю ночь ворочалась в постели. Сон не приходил.

Её разум вновь и вновь возвращался к этому взгляду.

Слишком пристальному. Слишком проницательному. Слишком настойчивому.

Как бы она ни пыталась вытеснить это из головы, мысли о нём возвращались с удвоенной силой.

Он смотрел на неё.

Он что-то понял.

Он что-то знал.

Но что?

Анна сжала пальцы на простыне и с силой зажмурила глаза, но даже в темноте перед ней вставал его образ. Бежать от этого было бесполезно.

На следующий день она сделала всё возможное, чтобы не попасться ему на глаза. Она избегала оживлённых мест, старалась не выходить в коридор в то же время, что и он. Но к вечеру ей всё же пришлось выйти из своей комнаты. Она направилась в библиотеку — там было спокойно, никто не беспокоил её. Анна любила это место. Оно было единственным уголком, где она могла остаться наедине с собой. Она медленно провела пальцами по переплётам книг, вдыхая запах старой бумаги. Ей хотелось спрятаться здесь подольше, утонуть в страницах, чтобы забыть обо всём, что происходило вокруг. Но стоило ей потянуться к книге, как раздался звук шагов за её спиной.

Тихих, уверенных.

Анна замерла.

В груди что-то сжалось.

Ей не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто стоит за ней.

— "Ты действительно думаешь, что сможешь прятаться вечно?"

Его голос прозвучал низко, спокойно, но в этом спокойствии скрывалась сила, которой она боялась.

Анна глубоко вдохнула, прежде чем повернуться.

Александр стоял слишком близко. В полумраке библиотеки его тёмные глаза казались ещё глубже.

Анна прижала книгу к груди, словно это могло защитить её.

— "Я не прячусь."

Александр чуть приподнял бровь.

— "Нет?"

Он сделал шаг вперёд, а она — назад.

— "Ты избегала меня весь день."

— "Мне было некогда."

— "Ложь."

Она сжала пальцы на книге.

— "Почему это вообще имеет значение?"

— "Потому что ты изменилась, Анна."

Он сказал это слишком тихо, но эти слова прозвучали как приговор.

Анна не знала, что сказать. Что бы она ни произнесла, это будет ложью. Он знал её слишком хорошо. Она заставила себя заговорить.

— "Ничего не изменилось."

— "Ты сама в это веришь?"

Она попыталась отвернуться, но он не дал ей шанса.

— "Что сказала тебе моя мать?"

Анна вздрогнула.

Он знал.

Он знал, что графиня сделала что-то.

И теперь требовал правды.

Но если она скажет её…

— "Ничего важного."

— "Ложь," — повторил он, не отводя от неё взгляда.

Анна стиснула зубы.

— "Вы неправильно истолковываете ситуацию, милорд."

— "Прекрати."

— "Прекратить что?"

— "Притворяться."

Она снова отступила назад, но наткнулась спиной на полку.

Ей некуда было идти.

Александр стоял слишком близко.

— "Ты не такая."

— "Какая?"

— "Ты не умеешь лгать."

Она отвернулась, но его голос был рядом.

— "Я хочу знать, почему ты боишься меня."

Анна стиснула зубы.

— "Я не боюсь вас."

— "Тогда почему ты отталкиваешь меня?"

Он не прикасался к ней, но она чувствовала его присутствие всем своим существом.

Графиня. Софья. Все эти взгляды. Все эти слова.

— "Потому что это неправильно."

Её голос сорвался.

На секунду в комнате повисла тяжёлая тишина.

Александр смотрел на неё долго, изучающе.

— "Что именно неправильно?"

Анна тяжело сглотнула.

— "Всё."

— "Это не ответ."

Она сжала кулаки.

— "Ваш долг, моя роль, ваш титул, моя бедность, ваш статус, моя зависимость, ваша мать, Софья, этот дом, этот мир — всё!"

Эти слова сорвались с её губ прежде, чем она успела их остановить.

Но теперь они были произнесены. И забрать их обратно было невозможно. Она увидела, как Александр замер. Как в его глазах что-то изменилось. Как он наконец понял.

Анна заставила себя выпрямиться.

— "Поэтому, милорд, я вас прошу… Оставьте меня."

Он долго смотрел на неё. Затем кивнул.

— "Ты так решила?"

— "Да."

Он больше ничего не сказал. Просто развернулся и вышел. Анна закрыла глаза. Это было правильно. Это было разумно. Но почему в груди теперь пусто? Почему вместо облегчения внутри разливается боль? Она выдохнула и опустила голову. Возможно, Александр оставил её в покое. Но что, если её сердце уже не сможет сделать то же самое?