Как просто он это сказал.

Как будто это ничего не значило.

Как будто он не понимал, что это разрушит всё.

"Я не могу просить его о таком."

Это поставит её в ещё более сложное положение.

Слухи уже ходят по дому, ей не нужно ещё больше поводов для обсуждений.

И главное — она не могла позволить себе быть обязанной ему.

Анна знала, что долг — это не только деньги.

Это чувство, которое может привязать человека крепче любых уз.

"Если я приму помощь от него, то смогу ли потом уйти?"

Она села за стол и начала писать новый ответ.

Но теперь её движения были решительными, даже если внутри всё дрожало.

«Мама,Я не знаю, как помочь вам сейчас.Но, пожалуйста, держитесь.Я обещаю, что найду выход.»

Её рука на мгновение замерла.

Она хотела сказать больше.

Хотела написать, как сильно скучает, как хочется вернуться, как тяжело ей здесь.

Но она не могла.

Ей нужно было оставаться сильной.

Если не для себя, то для них.

Она сложила письмо, запечатала конверт и закрыла глаза.

Завтра утром оно уйдёт.

А вместе с ним уйдёт ещё одна часть её души.

Анна вышла из своей комнаты в коридор, собираясь передать письмо экономке, но в дверях столкнулась с Софьей.

Та остановилась, внимательно посмотрела на неё.

— "Ты сегодня не похожа на себя," — тихо сказала она.

Анна невольно улыбнулась.

— "Какой же я должна быть?"

Софья чуть склонила голову набок, будто разглядывая её.

— "Ты обычно скрываешь свои эмоции лучше."

Анна резко вдохнула.

— "Что ты хочешь сказать?"

— "Я хочу сказать, что вижу, что с тобой что-то не так."

Анна отвернулась.

— "Я в порядке."

— "Ты всегда так говоришь, когда не в порядке."

Анна молчала.

Софья сделала шаг ближе.

— "Письмо в твоих руках. Оно от семьи?"

Анна прижала письмо к груди.

— "Да."

Софья внимательно смотрела на неё.

— "Плохие новости?"

Анна закрыла глаза.

Она не хотела говорить.

Но Софья, похоже, всё поняла без слов.

— "Если тебе нужна помощь, просто скажи."

Анна горько усмехнулась.

— "Помощь? И что ты можешь сделать?"

Софья не отступила.

— "Больше, чем ты думаешь."

Анна посмотрела на неё с удивлением.

— "Что ты имеешь в виду?"

Софья слегка улыбнулась, но в её глазах было что-то твёрдое.

— "Ты не первая девушка, которая сталкивается с тем, что у неё нет выбора. Но иногда выбор появляется там, где ты его не ждёшь."

Анна хотела спросить, что она имеет в виду, но Софья уже сделала шаг назад.

— "Подумай об этом," — бросила она через плечо, уходя.

Анна осталась стоять в пустом коридоре, сжимая письмо.

Что-то в этом разговоре её тревожило.

Но что именно?

С момента разговора с Александром прошло два дня.

Анна старалась держаться подальше от него, не попадаться на глаза графине и избегать Софьи, но мысли не давали ей покоя.

Каждую ночь она лежала в своей комнате без сна, слушая, как за окном завывает ветер, как скрипят старые балки в стенах.

Письмо матери лежало под подушкой, будто тяжёлый камень, не давая ей забыться даже на минуту.

Она перечитывала его каждый вечер, хотя уже знала каждое слово наизусть.

"Если мы не выплатим долг, нам придётся уехать."

"Я должна найти выход. Но какой?"

Она не могла взять деньги у графини.

Она не могла позволить Александру вмешаться.

И у неё самой не было ничего, что можно было бы продать или обменять.

Её руки были пусты.

Её мир — слишком хрупок.

И она больше не знала, что делать.

Софья нашла её в библиотеке.

Анна как раз подбирала новую книгу для Лизы, когда услышала лёгкие шаги.

Она даже не обернулась — просто знала, кто это.

— "Ты не спрячешься от меня вечно," — прозвучал знакомый голос.

Анна вздрогнула.

Но не ответила сразу.

Она медленно повернулась и встретила внимательный, почти изучающий взгляд Софьи.

— "Я не прячусь," — спокойно сказала она.

Софья улыбнулась.

— "Разве?"

Анна тяжело выдохнула и снова обратилась к полкам, надеясь, что разговор на этом закончится.

Но Софья не собиралась уходить.

— "Ты слишком много думаешь в последнее время," — продолжила она, склонив голову набок.

Анна вздохнула.

— "Можно хоть раз просто не думать?"

Софья чуть пожала плечами.

— "Можно. Но это обычно приводит к глупым поступкам."

Анна не ответила, продолжая листать страницы книги.

Но её пальцы дрожали.

— "Ты не хочешь со мной говорить," — заметила Софья, прислоняясь к деревянной панели. — "Но ты ведь знаешь, что я права."

Анна повернулась к ней.

— "Права в чём?"

Софья улыбнулась.

— "В том, что тебе нужна помощь."

Анна напряглась.

— "Я справлюсь."

Софья усмехнулась.

— "Ты действительно так думаешь? Или просто хочешь в это верить?"

Анна не ответила.

— "Я ведь предлагала тебе помощь," — напомнила Софья.

Анна медленно закрыла книгу, но не повернулась к ней.

— "Ты предлагала. Но я не понимаю, почему."

Софья чуть прищурилась, будто оценивая, насколько Анна готова услышать правду.

— "Потому что мне это выгодно."

Анна резко обернулась.

Она ожидала чего угодно, но только не такой откровенности.

— "Ты даже не пытаешься скрывать это?"

Софья усмехнулась.

— "А зачем? Ты умная девушка. Ты давно поняла, что в этом мире ничего не делается просто так."

Анна крепче сжала книгу.

— "И что же ты хочешь взамен?"

Софья задумчиво провела пальцем по корешку книги на ближайшей полке.

— "Пока ничего."

— "Пока?"

Софья улыбнулась.

— "Разве не приятно знать, что у тебя есть кто-то, кому ты можешь довериться? Кому ты можешь быть… обязана?"

Анна сжала челюсти.

— "Я не хочу быть кому-то обязана."

— "Ты уже обязана," — тихо сказала Софья, наклоняясь чуть ближе.

Анна нахмурилась.

— "Что ты имеешь в виду?"

Софья наклонила голову набок, разглядывая её.

— "Ты думаешь, Александр просто так тратит на тебя своё время?"

Анна почувствовала, как внутри что-то сжалось.

— "Он просто хотел помочь."

Софья покачала головой.

— "Ты наивна, Анна. В этом мире никто не делает ничего просто так. Даже Александр."

Анна стиснула зубы.

— "Ты ошибаешься."

Софья улыбнулась, но её глаза оставались холодными.

— "Может быть. Но если я права… что ты будешь делать?"

Анна отвернулась.

— "Ты хочешь, чтобы я усомнилась в нём."

Софья тихо рассмеялась.

— "Я хочу, чтобы ты увидела реальность."

Анна сжала кулаки.

— "И что ты предлагаешь?"

Софья склонилась чуть ближе, её голос стал мягким, почти ласковым.

— "Я предлагаю тебе сделку."

Анна напряглась.

— "Какую?"

Софья улыбнулась.

— "Я помогу твоей семье. Но ты кое-что сделаешь для меня."

Анна замерла.

— "Что именно?"

Софья чуть приподняла подбородок, её взгляд стал твёрдым.

— "Ты прекратишь встречаться с Александром."

Анна почувствовала, как у неё перехватило дыхание.