И вот, когда в один из дней экономка Воробьёва вручила ей тонкий конверт, Анна замерла, чувствуя, как внутри всё сжалось.

— "Пришло письмо для вас," — сухо сказала экономка, протягивая его.

— "Спасибо," — прошептала Анна, принимая бумагу так осторожно, будто боялась её порвать.

Она хотела сразу же развернуть письмо, но не смогла.

Руки дрожали.

Она чувствовала, что в этом письме заключён её мир.

Его остатки.

Она почти побежала в свою комнату, заперлась изнутри и только потом, глубоко вдохнув, осторожно разорвала край конверта.

Анна развернула письмо.

Бумага была немного мятая, как будто мать несколько раз переписывала его, сомневаясь в каждом слове.

Почерк был ей знаком — аккуратный, но с лёгкими неровностями, появившимися за последние годы.

Она начала читать.

«Доченька,Я так рада, что ты написала. Мы все скучаем по тебе. Надеюсь, у тебя всё хорошо…»

Анна почувствовала, как губы дрогнули.

"Если бы ты знала, мама…"

Она продолжила читать, но уже знала — что-то не так.

«Ты спрашиваешь, как у нас дела… Ох, Анна. Я хотела бы написать, что всё хорошо, но боюсь, это будет неправдой. Я не хотела говорить тебе этого раньше, но теперь уже нет смысла скрывать. Наш хозяин дома, который мы снимаем, предупредил, что если мы не выплатим долг в ближайшие месяцы, нам придётся уехать.»

Анна зажала рот рукой, не позволяя себе вскрикнуть.

"Что?"

Её пальцы сжали письмо, но тут же ослабили хватку, боясь повредить драгоценную бумагу.

Долг?

Какой долг?

Они могут потерять дом?

Она отчаянно пыталась осознать написанное, но буквы прыгали перед глазами.

«Работы стало меньше, цены растут. Я делаю всё, что могу, но этого недостаточно. Ты знаешь, что я не люблю просить о помощи… но, может быть, у тебя есть возможность нам помочь? Мне больно писать это, но я не знаю, куда ещё обратиться…»

Анна почувствовала, как в груди поднимается паника.

Как же так?

Она знала, что у семьи никогда не было богатства, но чтобы настолько…

"Я думала, у них всё в порядке. Почему мама не написала мне раньше?"

Но она знала ответ.

Потому что мать, как и она сама, не хотела беспокоить её.

Потому что, как и она, боялась признаться, что больше не может справляться одна.

Но теперь выхода не было.

"Они могут остаться на улице."

Анна начала метаться по комнате, держа письмо в руках.

Ей нужно что-то сделать.

Но что?

Как она может помочь?

Она была связана контрактом, её зарплаты едва хватало на собственные нужды.

Попросить у графини? Это было бы безумием. Та только усмехнулась бы и, возможно, ещё сильнее унизила её.

Попросить у слуг? Но у них самих не было лишних денег.

"Я не могу просто сидеть и ничего не делать!"

Но именно это ей и приходилось делать.

Она схватила чистый лист бумаги, пытаясь написать ответ, но пальцы дрожали.

«Мама,Я не знаю, что сказать. Я не могу помочь вам сейчас… но я найду способ.»

Она зависла над листом.

Каким способом?

Она больше не знала, где искать ответы.

Анна долго не могла уснуть.

В какой-то момент она просто не выдержала.

Она накинула шерстяной платок и вышла в сад.

Воздух был свежим, морозным, звёзды сверкали над головой, а снег хрустел под ногами.

Она не знала, куда идёт, просто брела вдоль аллеи, погружённая в мысли.

И вдруг, у калитки, она заметила Александра.

Он стоял, облокотившись на каменную колонну, и смотрел вдаль.

Она замерла, не зная, уйти или подойти.

Но он первым заметил её.

— "Вы не спите?" — его голос прозвучал неожиданно мягко.

Анна немного поёжилась.

— "Как и вы."

Александр медленно кивнул, но взгляд его задержался на её руках.

Она не сразу поняла, что всё ещё сжимает письмо.

— "Что-то случилось?"

Анна замерла.

Но потом, будто что-то внутри сломалось, она прошептала:

— "Я получила письмо от матери."

Он не перебил. Ждал.

Анна посмотрела в небо, на звёзды, которые казались такими далёкими.

— "Они могут потерять дом."

Она услышала, как он резко вдохнул.

— "Они в долгах?"

— "Да," — её голос сорвался.

Александр напрягся.

— "Вы могли бы попросить помощи."

Анна покачала головой.

— "У кого? У графини? Она только использует это против меня."

Он стиснул зубы.

— "Я мог бы помочь."

Анна вздрогнула.

Он сказал это так просто.

Так уверенно.

Но она покачала головой.

— "Нет. Это невозможно."

Александр шагнул ближе.

— "Почему?"

— "Потому что это поставит вас в неловкое положение."

Он усмехнулся.

— "Меня?"

— "Да."

Она подняла глаза.

Он смотрел на неё.

Его взгляд был тёплым, но в нём светилась решимость.

— "Вы не обязаны делать это," — прошептала она.

— "А если я хочу?"

Она не знала, что ответить.

Но её сердце билось слишком быстро.

Анна начала метаться по комнате, держа письмо в руках.

Ей нужно что-то сделать.

Но что?

Как она может помочь?

Она была связана контрактом, её зарплаты едва хватало на собственные нужды.

Попросить у графини? Это было бы безумием. Та только усмехнулась бы и, возможно, ещё сильнее унизила её.

Попросить у слуг? Но у них самих не было лишних денег.

"Я не могу просто сидеть и ничего не делать!"

Но именно это ей и приходилось делать.

Анна сидела на кровати, сжимая письмо в руках так крепко, что бумага слегка помялась в её тонких пальцах. Комната была тихой, но в этой тишине гудела её собственная тревога.

Она перечитывала письмо снова и снова, хотя уже знала каждое слово наизусть.

"Если мы не выплатим долг в ближайшие месяцы, нам придётся уехать."

Эти слова были как приговор.

Анна закрыла глаза, позволив себе на несколько секунд погрузиться в тишину.

"Я должна что-то сделать."

Она не могла просто сидеть и ждать, пока всё разрушится.

Но что?

Её пальцы дрожали, когда она взяла чистый лист бумаги.

Она уже начала писать ответ, но после первых строк остановилась.

«Мама,Я не знаю, что сказать. Я не могу помочь вам сейчас… но я найду способ.»

Анна сжала губы.

Это звучало как пустые обещания.

Каким способом?

Она не имела ни малейшего понятия.

Она могла только сидеть в этой комнате, в чужом доме, среди чужих людей, и осознавать, что не имеет никакой власти над собственной жизнью.

"Я словно птица в золотой клетке. У меня есть крыша над головой, но я не свободна."

Раньше ей казалось, что она нашла своё место.

Но теперь она осознала — её место всегда было рядом с семьёй.

И сейчас они нуждались в ней, а она не могла даже протянуть руку помощи.

Анна поднялась на ноги, обхватив себя руками, будто защищаясь от холодного, пронизывающего воздуха комнаты.

Она начала шагать по комнате, пытаясь найти выход из этой ситуации.

Попросить денег у графини?

Нет.

Графиня не просто отказала бы.

Она использовала бы это против неё, превратила бы её в должницу, в ещё более зависимую фигуру в этом доме.

Она и так была здесь чужой.

Попросить у Александра?

Анна замерла.

Её сердце сжалось, когда она вспомнила его слова:

"Я мог бы помочь."