Анна почувствовала, как жар ударил ей в лицо.

Она не могла поверить. Не могла поверить, что это происходит с ней.

— "Вы хотите сказать, что я…" — голос её чуть дрогнул, но она заставила себя говорить ровно. — "Вы подозреваете меня?"

Графиня не отвела взгляда.

— "Я хочу сказать, что хочу понять, что произошло," — произнесла она ровным, почти ленивым тоном. — "И если у вас есть что сказать, я вас слушаю."

Анна подняла подбородок.

— "Я ничего не брала," — сказала она твёрдо. — "Я гувернантка, а не воровка."

Графиня усмехнулась — лёгкая, мимолётная тень на её губах.

— "Ах, мисс Анна," — протянула она. — "Но понимаете… в этом доме важна не только правда. Важны слухи. А слухи, дорогая, — это вещь очень опасная."

Анна сжала кулаки.

"Они хотят обвинить меня. Без доказательств. Без права на защиту."

Анна стояла посреди комнаты, ощущая, как под ней словно размывается почва. Её спина была выпрямлена, руки сцеплены перед собой, но в груди всё сжималось от неприятного предчувствия.

Все взгляды в комнате были прикованы к ней. Слуги смотрели с плохо скрываемым любопытством, кто-то с осуждением, кто-то с недоумением. Но никто не вступился. Никто не сказал:«Но это же неправда! Она не могла!»

Потому что в их мире это было неважно.

Графиня медленно сделала несколько шагов вперёд, её платье мягко шелестело, заполняя тяжёлую тишину.

— "Мисс Анна," — её голос был бархатистым, но в этой мягкости ощущалась сталь. — "Вы так уверены в своей невиновности? Но, боюсь, обстоятельства говорят против вас."

Анна сделала вдох, пытаясь сдержать бурю эмоций.

— "Какие обстоятельства?" — спросила она спокойно.

Графиня вскинула брови, как будто этот вопрос был оскорблением.

— "Вы были в гостиной за день до того, как исчезла брошь," — медленно проговорила она. — "Я уже спрашивала слуг — никто другой, кроме вас, не прикасался к моим украшениям."

— "Я даже не знала, где она лежала," — твёрдо сказала Анна.

— "Ах, ну конечно," — графиня усмехнулась, и в этой усмешке сквозила снисходительность.

Этот взгляд. Он был слишком знаком Анне. Так смотрели аристократы на прислугу, на людей, которые не имели права голоса.

Её сердце бешено стучало, но она держала себя в руках. Она не могла позволить им увидеть её слабость.

— "Я понимаю, что мне нет смысла оправдываться," — продолжила она, заставляя себя говорить ровно. — "Потому что, похоже, мне уже вынесли приговор."

Графиня медленно наклонила голову, её глаза блеснули.

— "Как умно подмечено, мисс Анна. Но скажите мне…"

Она сделала шаг ближе, и её голос стал тише, но от этого ещё более пугающим.

— "Вы ведь понимаете, что честное имя в этом доме можно потерять намного быстрее, чем его завоевать?"

Эти слова пронзили Анну холодом.

"Она не просто обвиняет меня. Она предупреждает."

"Они не нуждаются в доказательствах. Достаточно слуха."

Её дыхание стало сбивчивым, но она не отвела взгляд.

— "Если вы уже всё решили, зачем спрашиваете меня?"

Графиня долго смотрела на неё, прежде чем улыбнуться.

— "Чтобы дать вам шанс признаться. Я великодушная женщина, мисс Анна. Если вы признаетесь, я, возможно, проявлю милосердие."

Анна почувствовала, как по её спине пробежал жар.

Признаться в том, чего она не совершала?

Принять на себя клеймо воровки?

Внутри неё что-то восстало.

Она подняла подбородок.

— "Я ни в чём не виновата," — твёрдо сказала она.

В глазах графини мелькнуло лёгкое раздражение. Она явно ожидала другого ответа.

— "Как жаль," — вздохнула она.

И в этот момент дверь резко распахнулась.

Когда Александр вошёл в комнату, воздух будто сгустился.

Он шагнул внутрь — высокий, напряжённый, с глазами, наполненными льдом и огнём одновременно.

Его взгляд мгновенно нашёл Анну.

— "Что здесь происходит?" — его голос прозвучал ровно, но в нём слышался гнев.

Графиня вздохнула, будто его появление было незначительной неприятностью.

— "Приятно видеть, что ты, наконец, решил присоединиться к нам, сын мой," — произнесла она с холодной любезностью.

Но Александр не отрывал глаз от Анны.

Он видел что-то.

Что-то в её лице, в её напряжённой осанке, в её чуть дрожащих руках.

— "Анна?" — он сделал шаг ближе. — "Что случилось?"

Анна не знала, что сказать. Она не хотела вовлекать его в это.

Но до него уже начали доходить слова матери.

— "Подожди," — его взгляд резко метнулся к графине. — "Ты обвиняешь её?"

Графиня пожала плечами.

— "Я всего лишь хочу разобраться," — её голос был слишком невинным.

Александр перевёл тяжёлый взгляд на окружающих.

— "Разобраться? Или найти виновного?"

Слуги замерли. Они чувствовали, что начинается что-то опасное.

Графиня склонила голову.

— "Сын мой, мне неприятно это говорить, но…"

— "Но ты всё равно скажешь," — резко перебил он.

Графиня вспыхнула от возмущения.

Александр повернулся к Анне.

— "Вы говорите правду?" — его голос был твёрдым, но в глазах светилось беспокойство.

Анна встретила его взгляд.

— "Да," — ответила она.

Александр молча кивнул.

Затем он повернулся к матери.

— "Тогда всё ясно. Этого разговора не должно было быть."

Графиня сузила глаза.

— "Ты делаешь ошибку, Александр."

— "Ошибку?" — он подошёл к ней ближе. — "А может, ошибку делаешь ты? Ты обвиняешь невиновного человека, просто потому что тебе так удобно?"

Её губы дрогнули.

— "Ты бросаешь мне вызов?"

— "Если так нужно, то да."

Это был не просто спор.

Это была война.

Александр протянул руку к Анне.

— "Идём."

Анна замерла.

Если она возьмёт его руку — это будет значить, что он открыто поддерживает её.

Но если не возьмёт…

Она глубоко вдохнула.

И вложила свою ладонь в его.

В этот момент всё изменилось.

Графиня медленно выпрямилась, её губы плотно сжались.

— "Я надеюсь, ты понимаешь, что делаешь, Александр," — её голос звучал ледяным металлом.

Александр не ответил.

Они вышли вместе.

Когда дверь закрылась за ними, Анна почувствовала, как её сердце колотится в груди.

Александр не отпускал её руку.

Он провёл её по длинному коридору, а затем остановился.

— "Ты не должна была это терпеть," — сказал он.

Анна подняла на него взгляд.

— "Я привыкла."

Александр стиснул зубы.

— "Но я — нет."

Она почувствовала, как к горлу подступает ком.

Он защищал её.

Но какой ценой?

Она не знала.

Но теперь её судьба была не только в её руках.

Анна шла по длинному коридору рядом с Александром, но её мысли были словно в тумане. Гул голосов в гостиной, холодный взгляд графини, осуждающие шёпоты слуг — всё это продолжало звучать у неё в голове эхом. Она чувствовала, как напряжённость не покидает её тело, как пальцы всё ещё сжимаются в кулаки, хотя причина для этого уже исчезла.

Но исчезла ли?

Она перевела взгляд на Александра. Он шагал рядом, но его лицо было жёстким, губы сжаты в тонкую линию, а в глазах бушевал огонь. Анна впервые видела его таким.

— "Вы не должны были этого делать," — тихо сказала она, едва успевая за его шагом.